“Thật là một cây cung tuyệt vời.” Giang Ngạn nhìn cây cung ba thạch trong tay mình, không nỡ rời.

Cây cung này có màu đen bóng, trên thân cung được khắc những họa tiết sâu đậm. Màu sắc mộc mạc ấy giống như màu nền của mặt đất, mang lại cảm giác chắc chắn và vững vàng.

“Hãy cho thêm mười mũi tên sắt nữa đi.” Giang Ngạn nghĩ mãi, nhận ra rằng những mũi tên sắt lần trước đã mòn hầu hết, đến lúc phải thay mới rồi.

“Ừm, hãy đưa tất cả những mũi tên sắt trước đây cho tôi.” Thạch Lệi nhìn vào túi tên trên lưng Giang Ngạn và nói: “Những mũi tên sắt bạn mua ở đây, sau khi dùng đến khi mòn thì có thể đổi lấy những cái mới; năm mũi đổi lấy một mũi. Khi anh Giang tiếp tục luyện tập kỹ thuật Hổ Hành Tấm thêm một thời gian và cần đến một cây cung bốn thạch, bạn có thể dùng cây cung ba thạch này để trả tiền; dù không phải giá gốc, nhưng ít nhất cũng có thể bù đắp được phần nào.”

“Thật tuyệt vời!” Giang Ngạn mắt sáng lên. Anh ta lo lắng rằng khi sức mạnh của mình tăng lên nhanh chóng, chắc chắn không lâu sau này cây cung ba thạch này sẽ không còn phù hợp nữa, và việc mua một cây cung mới sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền. Nếu có thể đổi lấy, thì sẽ tiết kiệm được rất nhiều. Chỉ cần chú ý không để cây cung bị hỏng quá nặng là được.

Sau đó, Giang Ngạn dùng mười một mũi tên sắt đã mòn để đổi lấy hai mũi tên mới, và tự bỏ tiền ra mua thêm mười mũi nữa, tổng cộng chi phí là một lượng bạc mười một lượng.

“Anh Giang, sau khi Tết qua, chúng ta cùng nhau đi thăm huyện lý nhé?” Thạch Lệi đề nghị.

Giang Ngạn suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Anh Thạch cứ báo tôi trước là được, hoặc cũng có thể đến làng Phục Ngưu tìm tôi.”

“Được thôi!” Thạch Lệi tiễn Giang Ngạn ra khỏi cửa hàng rèn, và còn tặng anh ta thêm một túi tên làm từ da thú.

“Hôm nay tôi kiếm được hai lượng hai tiền bạc, nhưng đã chi tiêu mười một lượng bạc, tổng cộng còn lại…” Giang Ngạn đeo cây cung trên lưng, tính toán trong đầu và nhận ra rằng mình vẫn còn chín lượng hai tiền bạc, không khỏi thầm nghĩ rằng chi tiêu thật nhanh.

Tuy nhiên, việc đầu tư vào những thứ cần thiết là điều cần thiết để kiếm được nhiều tiền hơn nữa.

“Còn thiếu ba mươi lượng nữa.”

Giang Ngạn vừa đi về làng Phục Niu vừa tính toán. Những thứ anh cần mua đã được mua hết rồi; nếu mỗi ngày có được một tấm da nai và hai con nai sừng tấm, thì mỗi ngày anh có thể kiếm được từ một đến ba nghìn bạc. Sau một tháng, số tiền đó đủ để gửi Tiểu Lang đi học nghề. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là anh phải có thể săn bắn yên ổn trong rừng, và không có con thú nào đột nhiên xuất hiện để gây rối.

—

Giang Ngạn đi rất nhanh, chưa đầy mười lăm phút đã trở về làng Phục Niu. Vừa qua cửa làng, anh thấy khá nhiều người tụ tập trước nhà của Vương Ngũ Mẫu, đang xảy ra tranh cãi. Có Triệu Thất Lang, Vương Ngũ Mẫu và vài người trẻ tuổi còn lại của gia đình Vương; các bậc trưởng lão của ba dòng họ cũng đều có mặt ở đó.

Giang Ngạn lo lắng rằng Triệu Thất Lang có chuyện gì, liền vội vàng tiến lại gần và hỏi thăm. Anh mới biết rằng chuyện này không liên quan gì đến Triệu Thất Lang.

Vương Ngũ Mẫu đã bị gia đình Vương bỏ rơi; lương thực của cô ấy bị cướp sạch, và cô ấy cũng không thể vay được gì thêm, gần như đứng trước bờ vực tuyệt vọng. Khát vọng sinh tồn của con người rất mạnh mẽ; vì vậy, Vương Ngũ Mẫu đã quyết định vào rừng tìm thức ăn. Mặc dù cô ấy yếu đuối và không quen với việc đi rừng, thậm chí còn không biết con đường cũ của gia đình Vương, nhưng may mắn thay, cô ấy đã tình cờ tìm thấy một chiếc vòng ngọc!

Vương Ngũ Mẫu lạc đường, may mắn thay đã được những người trẻ tuổi của gia đình Vương đi rừng đưa trở về. Tuy nhiên, khi cô ấy muốn mang chiếc vòng ngọc đó đi bán ở thị trấn, những người đó đã phát hiện ra và cướp đi nó. Sau đó, Vương Ngũ Mẫu đã tự tử… Gia đình Vương không chấp nhận điều đó, và hai bên đã xảy ra cuộc ẩu đả lớn, khiến cả làng hoảng sợ và tụ tập lại đây.

“Ôi trời ơi… Mọi người hãy giúp tôi xét xử công bằng đi! Đây là cách để giết người à!”

Vương Ngũ Mẫu khóc nức nở: “Thứ tôi tìm thấy nhờ vào may mắn của mình, lại bị những kẻ này cướp đi… Khi cha tôi còn sống, ông ấy có bao giờ làm điều gì tổn thương các bạn chứ? Xin các bậc trưởng lão hãy giúp tôi được!”

Những bậc trưởng lão của gia đình Triệu Chuẩn Nhị im lặng, không ai lên tiếng cả.

Vì có các bậc trưởng lão của gia tộc Vương hiện diện tại đó, và đây là chuyện riêng của gia tộc họ Vương, nên những người ngoài này không thể can thiệp được.

Chỉ có một vị trưởng lão trong gia tộc Vương; ông ta tóc đã bạc phơ, thân hình cao gầy, giống như một cây tre.

“Những thứ được tìm thấy trên con đường tổ tiên thì nên được giao trả cho gia tộc. Đừng quên điều này: cha cậu đã mất, chính gia tộc đã nuôi dưỡng cậu đến tận bây giờ; mạng sống của cậu cũng là do gia tộc ban tặng.”

Chỉ một câu nói đó đã trở thành cái gì đó khiến Vương Ngũ Mẫu không thể chịu đựng nổi.

Biểu cảm của Vương Ngũ Mẫu trở nên dữ tợn; anh ta hét lên với giọng khàn đỏ: “Các người đã nuôi dưỡng tôi, vậy tôi phải bị đưa đi làm con tin sao? Ngay cả cái chết cũng không được phép!”

“Mạng sống của cậu là do gia tộc ban tặng!”

Giọng nói của vị trưởng lão gia tộc Vương rất gay gắt.

Những người dân xung quanh đều im lặng.

Giang Ngạn cũng ngập ngừng một chút, sau đó mới hiểu ra ý của vị trưởng lão gia tộc Vương.

Rất đơn giản: tình hình kinh tế của gia tộc Vương đang rất khó khăn, họ không thể nào nộp được thuế săn; sớm muộn gì cũng sẽ có người phải đi thực hiện các nghĩa vụ lao động công ích.

Trước hai lựa chọn: tiếp tục cung cấp lương thực cho Vương Ngũ Mẫu, giúp anh ta nộp thuế săn và tận dụng giá trị của anh ta, hoặc buộc anh ta phải đi làm con tin… gia tộc Vương đã chọn lựa thứ sau.

“Các người!!!”

Vương Ngũ Mẫu đôi mắt đỏ hoe, muốn nói điều gì đó nhưng lại không thể nói ra được; anh ta giận dữ đóng sập cánh cửa nhà mình, và tiếng đóng cửa vang lên rất mạnh.

“Các người hãy coi chừng cô ta, đừng để cô ta làm điều gì liều lĩnh; nếu cô ta tự tử, các người sẽ phải đưa xác cha mình ra khỏi mộ tổ tiên!”

Vị trưởng lão gia tộc Vương ra lệnh như vậy, sau đó quay sang nhìn những người dân xung quanh và nói với giọng tức giận: “Các người đang nhìn cái gì vậy? Hừ!”

Nói xong, vị trưởng lão gia tộc Vương bỏ đi.

Những người thợ săn cũng chửi bới vài câu rồi lần lượt tan đi.

Giang Ngạn không quan tâm đến chuyện này nhiều; anh ta trở về nhà và luyện tập bài “Hổ Hành Tạng”, luyện đến khi mệt mỏi thì mang theo “Tiêu Thiên Tu Thiên” đến nhà ông nội ăn cơm.

Sau khi ăn xong, Giang Ngạn liền đi ngủ.

Dưới ánh trăng, ngôi làng yên bình trở nên càng thêm tĩnh lặng; thỉnh thoảng chỉ nghe thấy vài tiếng sủa của chó từ xa vang đến.

—

Sáng hôm sau, Giang Ngạn tiếp tục cuộc sống hàng ngày bằng việc đi săn.

Vừa lúc trời mới bắt đầu sáng, Giang Ngạn đã thức dậy theo tiếng gà gáy, cho chim ưng và chó của mình ăn, sau đó nhờ người canh giữ bảo vệ xem con quái vật lớn đang ở đâu, rồi anh ta cầm cây cung dài ra khỏi nhà.

“Vương Ngũ Mẫu?”

Khi vừa đi đến cửa làng, Giang Ngạn thấy Vương Ngũ Mẫu đang ngồi trên tảng đá lớn ở đầu làng, nhìn chằm chằm vào làng, có vẻ đang chờ đợi ai đó.

Khi thấy Giang Ngạn mang theo Xiao Tian ra ngoài, ánh mắt của Vương Ngũ Mẫu bỗng sáng lên.

“Anh Jiang Er, anh định vào rừng à?”

Vương Ngũ Mẫu hỏi với vẻ hơi lo lắng.

Giang Ngạn chỉ tiếng “Ồ”, không trả lời gì, chỉ gật đầu nhẹ rồi tiếp tục đi.

Nhìn theo bóng lưng của Giang Ngạn, ánh mắt của Vương Ngũ Mẫu dần trở nên đầy oán hận, như thể anh ta đã quyết tâm làm điều gì đó.

——

Thối Bì Đằng hang động.

Lần này, Giang Ngạn mang theo hai cây cung; một cây là cây cung Bảo Cung Hai Thạch do tổ tiên để lại, được chế tác bởi Từ Xung; cây còn lại là cây cung Ba Thạch vừa mua, được chế tác bởi Thạch Lệi.

Vì luôn lo sợ rằng cây cung Hai Thạch sẽ bị người khác đánh cắp, Giang Ngạn quyết định mang nó vào hang động Thối Bì Đằng.

Mặc dù hang động này cũng có thể bị các thợ săn phát hiện, nhưng khả năng đó rất thấp; việc để nó ở trong hang còn an toàn hơn so với ở nhà.

Sau khi cất cây cung Hai Thạch vào hang, Giang Ngạn uống một hũ nước Linh Đan rồi cùng Xiao Tian lên đường, tiến về phía Đại Nguyên Lá Rộng.

“Xiao Tian, hãy dùng mũi của mày để ngửi xem có mùi gì thú vị không; nếu có, hãy dẫn tao đi.”

Giang Ngạn vỗ nhẹ vào cổ Xiao Tian.

“Wang——”

Xiao Tian sủa lên, đầu nó liên tục gật mạnh, rồi chạy nhanh vào rừng, giúp Giang Ngạn mở đường; cái mũi đen ẩm ướt của nó không ngừng nhô lên, kèm theo ánh mắt thông minh, biểu cảm của nó thực sự rất đáng yêu.

Trong khu vực bao gồm con đường tổ tiên nhà Jiang, Đại Nguyên Lá Rộng, hang động Thối Bì Đằng, rừng đào và rừng tre đủ màu, Giang Ngạn đã quen thuộc với mọi thứ ở đây.

Ở khu vực này, báo đen nằm ở đỉnh của chuỗi thức ăn; dưới chúng là các loài như linh cẩu, đàn khỉ, chó hoang dã, sói núi… Trong số đó, báo đen là mối đe dọa lớn đối với Giang Ngạn, nhưng anh ta đã giải quyết được vấn đề đó; còn những kẻ săn mồi khác, ngoại trừ đàn khỉ với số lượng lớn và có thể gây nguy hiểm cho Giang Ngạn, thì những loài khác đều không làm anh ta sợ hãi.

Còn về Sơn Quân