Trên đường trở về huyện Thanh, bước chân của Giang Ngạn vững vàng như núi non. Mỗi bước đi đều như thể anh đang đo lường mảnh đất này sau khi trải qua biến cố, cảm nhận hơi ấm và sự sống động của lòng đất dưới chân mình. Bước chân anh kiên định, mỗi bước đều mang theo sự rèn luyện và sức mạnh mà anh đã tích lũy được từ nơi ấy. Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng anh, không hề yên bình như những bước chân ấy; ngược lại, tâm trí anh đang tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn. Cảnh tượng thành phố Vân Châu sau khi trải qua biến cố, như những mầm non mới mọc lên từ lòng đất; nỗ lực không ngừng của người dân thành phố trong việc xây dựng lại tổ ấm, giống như ngọn lửa không bao giờ tắt; hai bức tranh đầy hy vọng và kiên cường ấy liên tục hiện lên trong tâm trí anh, chạm sâu vào trái tim anh, gợi lên những con sóng cảm xúc. Niềm vui và an ủi trào dâng trong anh, ấm áp như làn gió xuân thổi qua khuôn mặt; anh cảm thấy vô cùng hạnh phúc trước sự kiên cường bất khuất của loài người Vân Châu, trước niềm hy vọng bền vững trên mảnh đất này, dù đã trải qua bao cuộc chiến tranh nhưng vẫn tràn đầy sức sống. Nhưng niềm vui ấy chỉ là một khoảnh lặng ngắn ngủi; rất nhanh sau đó, nó bị thay thế bởi một trách nhiệm nặng nề và sâu sắc hơn, như dòng thủy triều nhanh chóng lấn át đi sự nhẹ nhõm trong lòng anh. Bảo vệ loài người… Bốn từ ấy không còn là những khẩu hiệu trống rỗng nữa, mà đã trở thành một gánh nặng nặng nề, thực sự đè lên vai anh, nặng nề và sâu sắc, khắc sâu vào tâm hồn anh, như những tảng đá vững chãi không thể lay chuyển. Con đường phía trước còn dài và gian nan; lúc này, Giang Ngạn mới thực sự nhận ra ý nghĩa sâu sắc hơn của bốn từ ấy. Con đường trở nên mạnh mẽ hơn không bao giờ có điểm kết thúc, giống như việc leo lên những đỉnh núi vô tận; anh hiểu rằng mình không được phép lơ là dù chỉ một chút, bởi vì mọi khoảnh khắc nghỉ ngơi đều có thể trở thành nguyên nhân cho những nguy cơ tiềm ẩn trong tương lai. Anh phải tận dụng mọi phút giây, giống như những người thợ khéo léo rèn luyện thép, dùng hết sức lực để tu dưỡng bản thân, hoàn thiện từng chút sức mạnh, nâng cao từng tầm cao mới. Chỉ có như vậy, anh mới thực sự có đủ sức mạnh để đối mặt với những thách thức khắc nghiệt hơn trong tương lai.

Chỉ khi đó, anh ta mới thực sự có thể bảo vệ được Vân Châu,

bảo vệ sự bình yên mà loài người đã phải đấu tranh rất lâu để giành được,

bảo vệ mảnh đất và con người mà anh ta trân trọng.

Những suy nghĩ ập đến như dòng sóng cuồn cuộn; lòng anh ta tràn ngập niềm hào khích và trách nhiệm, như những ngọn lửa đan xen vào nhau, cháy bỏng và rực rỡ. Bước chân của Giang Ngạn trở nên vững vàng hơn, mỗi bước đều chắc chắn và mạnh mẽ hơn.

Đúng lúc đó, tại chân trời xa xôi, một dãy núi hùng vĩ hiện ra, như thể một con quái vật khổng lồ bỗng nhiên nhảy ra từ nơi nào đó, chiếm trọn tầm mắt anh ta.

Dãy núi dựng đứng, hiểm trở, như thể đã được các vị thần cắt gọt bằng những cái rìu khổng lồ; các góc cạnh rõ ràng, đường nét cứng cáp, chọc thẳng lên bầu trời, uy nghiêm và áp đảo. Các cây cổ thụ cao vút, rễ như rồng uốn lượn, cành như giáo sắt, tán lá xanh um tùm; nhìn từ xa, toàn bộ dãy núi giống như một con rồng đã ngủ yên hàng vạn năm, uốn lượn trên mặt đất, với lớp vảy lấp lánh và oai phong hùng vĩ. Chỉ cần nhìn từ xa thôi, người ta đã cảm thấy kinh ngạc và cảm nhận được sự hoang vu, áp đảo từ thời cổ đại.

Mây mù bao phủ giữa các ngọn núi, như những tấm voan mềm mại đang bay trong gió, hay như là hơi thở của thần tiên; đôi khi tụ lại thành từng đám, đôi khi tan biến thành những sợi mỏng manh, làm cho dãy núi hùng vĩ này càng thêm bí ẩn và huyền bí, như thể ẩn chứa những bí mật và nguy hiểm không ai biết đến.

Giang Ngạn ban đầu dự định sẽ nhanh chóng đi nhanh hơn để trở về quê hương Qing County mà anh ta đã nhớ nhung từ lâu, để thăm ngôi nhà quen thuộc sau bao năm xa cách… Nhưng ngay khi anh ta chuẩn bị bước đi, đám đông ồn ào bên đường đã như những nam châm vô hình, thu hút sự chú ý của anh ta. Đó là những người buôn bán từ khắp nơi, mang theo những hàng hóa nặng nề trên vai, những người du khách mệt mỏi; họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, ngồi xuống đất, dựa vào thân cây, hoặc đứng nói chuyện với nhau, nghỉ ngơi trong chốc lát, lau đi mồ hôi trên trán, kể về những trải nghiệm trên đường đi, trao đổi thông tin về con đường phía trước… Tiếng nói ồn ào, nhưng đầy hương vị của cuộc sống thường nhật.

Giang Ngạn Ban đầu, anh ta không hề có ý định dừng chân tại đây, chỉ muốn trôi qua nhanh như cơn gió, không muốn bị những việc vụ nhỏ nhặt làm trì hoãn bước đi của mình. Nhưng bỗng nhiên, thính lực siêu phàm của anh ta đã giúp anh ta nghe thấy rõ ràng từ “yêu ma” được nhắc đến trong đám đông. Hai từ đó, như những móng vuốt sắc nhọn, đã xé toạc bầu không khí yên bình, và như những tia chớp xé trời đêm, chúng lập tức chiếm trọn tâm trí anh ta, khiến cho tâm hồn yên bình của anh ta lại một lần nữa trở nên xáo trộn. Một cảm giác bất an bỗng nhiên trỗi dậy trong lòng anh ta, và bước chân vốn nhanh chóng và quyết đoán của anh ta bắt đầu chậm lại, như thể đang bị một lực lượng vô hình kéo lại. Sau một chút suy nghĩ, ý thức mạnh mẽ của anh ta đã lan tỏa ra xung quanh như những xúc tu vô hình, giúp anh ta hiểu rõ mọi thứ xung quanh. Ngay lập tức, anh ta quyết định thay đổi kế hoạch, không còn vội vàng tiếp tục hành trình nữa, mà bắt đầu đi về phía nơi đám đông tụ tập. Khi đến gần đám đông, anh ta lặng lẽ quan sát xung quanh, nhìn khuôn mặt và biểu cảm của mọi người, sau đó tìm một tảng đá sạch sẽ để ngồi xuống. Bề ngoài, anh ta tỏ vẻ như đang nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng thực tế, anh ta đang điều chỉnh hơi thở một cách kín đáo, phục hồi sức lực đã tiêu hao trong quá trình đi đường, đồng thời lắng nghe chăm chú những cuộc trò chuyện xung quanh, không bỏ sót bất kỳ thông tin hữu ích nào.

“À, thật là thế giới này ngày càng hỗn loạn rồi…” Một người thương nhân già nua, khuôn mặt đầy nếp nhăn, như thể đã chịu đựng quá nhiều gian khổ của cuộc sống, thở dài một hơi nặng nề, giọng nói trầm đục như tiếng của một cái bao lồng cũ kỹ, đầy sự bất lực trước những thay đổi của thế giới và nỗi lo âu về tình hình tương lai.

“Đúng vậy, lời anh ấy nói không sai… Những con yêu ma này thật sự đang ngày càng hung hãn, không ai kiểm soát được chúng nữa!” Một người khác, mặc áo vải thô sơ, cũng bày tỏ sự lo ngại tương tự.

Trang phục giản dị, thậm chí có phần cũ kỹ,

Người trẻ tuổi đó, vác theo chiếc ba lô nặng trĩu và khuôn mặt đầy mệt mỏi,

Rõ ràng cũng đã bị những con quái vật này làm tổn thương nặng nề,

Anh ta tiếp lời với vẻ đồng cảm sâu sắc,

Giọng nói của anh ta mang theo một chút nỗi sợ hãi khó che giấu,

Tiếng nói run rẩy, bộc lộ nỗi hoảng sợ trong lòng.

"Tôi nghe nói rằng trong ngọn núi này,

Trước đây đã có vài con quái vật mạnh mẽ sinh sống ở đây." Người thương nhân già tuổi kia hạ giọng xuống,

Giọng nói thấp đến mức gần như chỉ là thì thầm,

Cứ như thể sợ rằng những thứ không tốt sẽ nghe thấy vậy,

Anh ta cẩn thận nhìn quanh, vẻ mặt cũng trở nên nghiêm túc hơn,

Giống như những lớp băng dày đặc trong mùa đông lạnh giá.

"Mỗi con quái vật đều chiếm giữ một ngọn núi riêng,

Chia sẻ lãnh thổ và thống trị nơi đó,

Và hầu như họ cũng sống yên ổn với nhau,

Duy trì một sự cân bằng mong manh,

Nhưng bây giờ,

Ôi, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn rồi."

"Chiến tranh vừa mới kết thúc không lâu,

Những con quái vật bị các tu sĩ loài người đánh bại tan tành trên chiến trường,

Giống như những con chó mất nhà, sống trong sự hoảng loạn và liên tục chạy trốn,

Chúng cũng đổ xô vào những khu rừng sâu thẳm này,

Hy vọng có thể sống sót.”

Một người thương nhân trẻ tuổi hơn bổ sung:

"Tin mới nhất được đăng trên trang web 69shuba!"

Anh ta cũng hạ giọng xuống, như thể đang bí mật thảo luận về điều gì đó không thể công khai,

Giọng nói còn thấp hơn nữa, gần như phải áp tai vào mới có thể nghe rõ,

Vẻ mặt anh ta trở nên bí ẩn, ánh mắt lấp lánh không ổn định.

"Những lực lượng quái vật vốn đã tồn tại trong núi này,

Nhân cơ hội này, khi có hàng loạt quái vật chạy trốn như thế này,

Chúng lại càng mở rộng lãnh thổ và sức mạnh của mình nhanh chóng,

Trở nên càng khó đối phó hơn nữa!"

Nói đến đây,

Giọng nói của người thương nhân đã chứa đựng rõ ràng nỗi sợ hãi và bất an,

Thậm chí còn lộ ra chút tuyệt vọng,

Cứ như thể anh ta đang nhìn thấy cảnh tượng của ngày tận thế đang đến gần.

"Sáng nay khi tôi đi qua chân núi,

Chỉ là nhìn từ xa một cái,

Tôi đã cảm thấy một luồng hơi lạnh u ám ập đến,

Lưng tôi se lại, lông tóc dựng đứng hết cả."

“Cả người tôi run rẩy không ngừng được!”

Người du khách trẻ tuổi cũng tái hiện lại cảm giác đó bằng khuôn mặt nhợt nhạt; cơ thể anh ta run rẩy nhẹ, răng cũng đang run lên, rõ ràng là đã bị những tin đồn đáng sợ về quái vật trong núi này làm cho hoảng sợ không ít, như thể anh ta vừa chứng kiến trực tiếp hình ảnh đáng sợ của những con quái vật đó vậy.

“Đúng vậy! Ai có thể phủ nhận điều đó chứ?”

Người thương nhân già tuổi đã nói trước đó liên tục gật đầu, khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện rõ nỗi lo lắng và sợ hãi:

“Tôi nghe nói gần đây, có khá nhiều đoàn thương nhân dám mạo hiểm bước vào núi để có thể về đích đúng hạn, nhưng hầu hết đều gặp phải rất nhiều rủi ro, thiệt hại nặng nề.”

“Bị những con quái vật đó tấn công – chúng đói khát đến mức hung ác như thú dữ – không chỉ hàng hóa mà họ tích lũy được bị cướp sạch, mà còn có rất nhiều người bạn đồng hành cũng bị mất mạng… Thật là một tổn thất lớn, khiến người ta đau lòng không nguôi.”

“À, con đường này là con đường duy nhất dẫn đến huyện Qing phong phú; đối với chúng tôi, những người buôn bán nhỏ lẻ, đây chính là sinh kế quan trọng. Nếu phải đi đường vòng, không chỉ quãng đường sẽ dài hơn, mà thời gian cũng sẽ bị kéo dài… Thời gian chính là tiền bạc; nếu đi đi lại lại như vậy, chi phí và thời gian bị lãng phí sẽ quá lớn, chúng tôi thực sự không thể chịu đựng nổi.”

Một người buôn bán nhỏ lẻ, với vẻ mặt lo lắng, thở dài:

“Thật là phiền phức… Nếu vào núi, cũng giống như đưa mình vào miệng hổ, luôn sống trong lo lắng, không biết sống chết ra sao; còn nếu không vào núi, việc kinh doanh vốn đã khó khăn cũng sẽ bị trì hoãn, hàng hóa sẽ bị tồn đọng… Chúng tôi, những người buôn bán nhỏ lẻ, thực sự rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, không biết phải làm thế nào mới tốt.”

“Ai có thể phủ nhận điều đó chứ! Ôi…”

Người thương nhân già tuổi lắc đầu không biết phải làm sao, khuôn mặt đầy nỗi lo âu; ánh mắt anh ta tràn đầy sự mơ hồ và bất lực trước tương lai:

“Chỉ có thể cầu nguyện mong các vị thần linh phù hộ, hy vọng những con quái vật đó sẽ có lòng từ bi, không quá tàn nhẫn với chúng tôi… Mong chúng sẽ khoan dung một chút, để chúng tôi, những người buôn bán nhỏ bé này, có thể tiếp tục sống…”

“Nếu không thì…

Chúng tôi, những người phải sống trong bão tố và mưa gió này,

Lao động vất vả từ sáng đến tối,

Vì cái miếng ăn qua ngày của những người buôn bán nhỏ lẻ,

Thật sự là không thể tiếp tục sống nổi nữa rồi! Hoàn toàn không còn lối thoát nào cả!”

Giang Ngạn ngồi yên trên tảng đá, lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện của họ,

Lông mày hơi nhíu lại,

Khuôn mặt vốn dĩ bình tĩnh dần trở nên nghiêm túc hơn,

Giống như những ngọn núi xa xôi bị bao phủ bởi một lớp mây đen dày đặc.

Tình hình của dãy núi này,

Phức tạp và nguy hiểm hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng ban đầu.

Không chỉ đơn giản là có yêu ma tồn tại ở đó,

Bây giờ lại có thêm một lượng lớn yêu ma đang bỏ chạy tập trung vào đây,

Sức mạnh của yêu ma cũ và mới đan xen lẫn nhau,

Như ngọn lửa hoang dã lan rộng nhanh chóng,

Chắc chắn sẽ gây ra mối đe dọa lớn cho những người đi đường vô tội,

Thậm chí có thể ảnh hưởng đến các làng mạc lân cận,

Đe dọa tính mạng của vô số người dân bình thường,

Hậu quả sẽ khôn lường.

Trừ khi loại bỏ hết yêu ma trong một ngày,

Loài người mới có thể yên ổn,

Điều này không phải là lời nói khoa trương, mà là sự thật đẫm máu.

Trong lòng Giang Ngạn,

Một cảm giác trách nhiệm mạnh mẽ lại trỗi dậy,

Như một ngọn núi lửa phun trào, không thể kiềm chế được.

Anh ta từ từ đứng dậy,

Dáng vẻ cao ráo của anh, giống như những cây thông xanh um tùm mọc sâu trong lòng đất,

Cũng giống như một thanh kiếm sắc bén vừa được rút ra khỏi vỏ,

Sắc bén và đáng sợ.

Khí chất xung quanh anh ta bỗng nhiên thay đổi,

Khí chất vốn dĩ kín đáo giờ đây trở nên sắc bén hơn,

Giống như con hổ đang ẩn náu bỗng nhiên mở mắt,

Một luồng khí lực vô hình nhưng mạnh mẽ,

Xung quanh anh ta, như thể có hình thể vật chất, lan tỏa ra xung quanh,

Khiến không khí xung quanh dường như đông cứng lại.

Ánh mắt sâu thẳm,

Giống như một cái giếng cổ hẹp và sâu thẳm,

Cũng giống như ngôi sao sáng nhất trên bầu trời đêm,

Nhìn về phía những ngọn núi uốn lượn, mờ ảo phía trước,

Ánh mắt sắc bén như lưỡi dao,

Dường như muốn xuyên thấu lớp sương mù dày đặc đó,

Nhìn thấy rõ mọi nguy hiểm ẩn náu sâu trong rừng núi,

Nhìn thấy hết tất cả những yêu ma quỷ dữ đang lẩn trốn.

Ban đầu, anh ta chỉ tình cờ đi ngang qua nơi này,

Ý nghĩ duy nhất trong đầu anh,

Chỉ là muốn nhanh chóng trở về Quận Thanh đã lâu không gặp,

Nhưng vì tình cờ gặp phải sự xuất hiện của yêu ma ở đây,

Và điều đó đã gây ra những mối đe dọa nghiêm trọng đối với sự an toàn tính mạng của những người dân vô tội bình thường.

Với niềm tin sâu sắc rằng việc bảo vệ loài người chính là trách nhiệm của mình, ông ta tuyệt đối không thể đứng yên nhìn mà không làm gì cả, càng không thể phớt lờ và để mặc mọi chuyện xảy ra.

Hơn nữa, sau những thử thách sinh tử tại Tiên Thần Cốc, sức mạnh của ông ta đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây; ông ta đã trải qua một sự biến đổi lớn lao, giống như được tái sinh từ đầu.

Đây chính là cơ hội tuyệt vời để ông ta tiến sâu vào rừng núi, tiêu diệt những con quái vật ác độc, kiểm tra lại sức mạnh thực sự của mình sau bao năm tu luyện gian khổ tại Tiên Thần Cốc, xem mình đã đạt được đến mức nào và sở hữu những khả năng gì.

Đồng thời, việc tiêu diệt những con quái vật ngày càng hoành hành trong rừng này cũng chính là cách để ông ta góp phần bảo vệ sự bình yên cho người dân trên mảnh đất Vân Châu này.

Nghĩ đến đây, trong lòng Giang Ngạn đã quyết định một cách chắc chắn, không còn chút do dự hay e ngại nào nữa. Một ý chí kiên định bắt đầu hình thành và lan tỏa xung quanh ông ta.

Ông ta bước tới trước mặt những người buôn bán và du khách đang có vẻ mặt lo lắng, với khuôn mặt bình tĩnh như nước, giọng nói trầm ấm và kiên định, như một tảng đá vững chãi không thể lay chuyển.

Ông ta cúi chào mọi người và nói lên bằng giọng nói vang dội và rõ ràng:

“Các bạn đừng quá lo lắng. Tôi có một số việc cần phải giải quyết bằng cách tiến vào rừng. Về vấn đề những con quái vật trong rừng, tôi sẽ tự mình xử lý.”

Những người buôn bán và du khách nhìn thấy vẻ ngoài oai nghiệm của Giang Ngạn, phong thái cao quý và khí chất vững vàng như núi non, từng cử chỉ của ông ta đều toát lên một sức mạnh và sự tự tin đặc biệt, khiến mọi người cảm thấy kinh ngạc và ngưỡng mộ.