Giang Ngạn không hề biết hai đệ tử của các tướng này đang nghĩ gì; sau khi rời khỏi phòng tập, anh ta quyết định đi thẳng vào thành phố Vân Châu để tìm chỗ ở. Nơi đó không chào đón anh ta, và anh ta cũng không muốn ở lại.

Dù sao thì anh ta cũng sẽ phải giữ chức vụ này trong thời gian dài; việc liên tục gặp mặt nhau sẽ rất ngượng ngùng, và vấn đề riêng tư cũng không được đảm bảo. Rất nhiều kỹ thuật võ công sẽ khó có thể luyện tập được nếu bị người khác nhìn thấy và tiết lộ ra ngoài; nếu như đối thủ biết trước và chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó, thì anh ta sẽ rất bất lợi.

Giang Ngạn rời khỏi phòng tập và đi lang thang khắp thành phố.

Trong thành phố Vân Châu, các bất động sản đều do chính quyền quản lý, nhưng sau khi được người dân mua lại, chúng có thể được giao dịch trao đổi. Do những hạn chế về luật pháp, giá cả bất động sản không bị đẩy lên cao, mà chỉ ở mức bình thường.

Ngoài ra, còn có những tổ chức chuyên hỗ trợ người mua bán bất động sản, được gọi là “Cơ quan Môi giới Nhà ở”.

Giang Ngạn bước vào Cơ quan Môi giới Nhà ở và thấy nơi đây rất nhộn nhịp, hoàn toàn khác với những nơi như huyện Thanh – nơi mà từng gia đình có thể sống hàng chục năm, thậm chí nhiều thế hệ.

Vì thành phố Vân Châu là thủ đô của quận này, nên lượng người qua lại rất đông; do đó, có rất nhiều người thuê nhà và quán trọ.

“Thưa quý khách, ông đến đây để thuê nhà à?”

Giang Ngạn đang quan sát xung quanh thì một người đàn ông trung niên, mặt râu mép dê, thân hình tròn trịa, tiến lại gần và nói với nụ cười: “Xin giới thiệu, tôi là chủ cửa hàng này thuộc Cơ quan Môi giới Nhà ở họ Nguyên. Nếu ông có bất kỳ yêu cầu gì, đều có thể nói với tôi.”

Người chủ cửa hàng họ Nguyên nhìn thấy Giang Ngạn mặc trang phục quan chức kiểm tra, trong lòng rất ngạc nhiên; vì vậy, ông đã giao việc tiếp đón khách khác cho nhân viên và tự mình tiến lại gần Giang Ngạn.

Trang phục quan chức kiểm tra không phải ai cũng có thể mặc được.

Ngoài các tướng kiểm soát bầu trời, chỉ có những người đạt cấp độ cao mới có thể mặc trang phục này; những người đó đều có sức mạnh ở cấp độ sáu và thuộc hàng xuất sắc nhất.

Một người ở cấp độ như vậy, tất nhiên sẽ không ở trong khu tập luyện võ thuật, mà sẽ thuê một căn nhà để sinh sống cũng là điều bình thường.

“Ừm, tôi cần một căn nhà… Cụ thể thì…”

Giang Ngạn suy nghĩ một lát rồi nói: “Vì lý do luyện tập võ thuật, tôi cần một căn nhà yên tĩnh, không bị ai làm phiền; ngoài ra, giá cả cũ

“Được thôi.”

Ông chủ Yuan cười ha hả và nói: “Thưa ngài, xin theo tôi đi.”

Nói xong, ông chủ Yuan dẫn Giang Ngạn vào một sân nhỏ phía sau cửa hàng. Bên trong sân này có một khu vườn trang trí, trên đó được thiết kế theo bản đồ thành phố Vân Châu. Nhờ vào phép thuật của các tu sĩ Thần Đạo, khung cảnh này trông rất ấn tượng, khiến Giang Ngạn cũng không khỏi ngạc nhiên.

“Thưa ngài, những nơi cần thiết cho việc tu luyện tại biệt thự này đều được bảo vệ bởi phép thuật của các tu sĩ Thần Đạo,” ông chủ Yuan giải thích. “Tại số 13 phố Thanh Ngưu Phường, có một căn biệt thự thanh tao duy nhất được bảo vệ bởi phép thuật. Đây từng là nơi ở của vị tiền nhiệm Chủ tịch Cục Thủy. Nhờ vào phép thuật này, người ta có thể yên tâm tu luyện bên trong. Ngoài ngài ra, người ngoài rất khó có thể tiếp cận hoặc nhìn thấy bên trong.”

“Không chỉ vậy, vị trí địa lí của căn biệt thự này cũng rất thuận lợi. Nó cách phòng học chỉ ba con hẻm, cách đền Thành Hoàng mười con hẻm, và còn gần một số con suối nhỏ. Phía trên nó thông với hồ Vân Châu, phía dưới thì nối với Huệ Xuân Giang.”

“…”

Ông chủ Yuan quả thực rất am hiểu; anh ta kể về căn biệt thự này một cách say sưa, khiến nó trông như một thiên đường trên trần gian.

“Vậy giá cả thì sao?” Giang Ngạn hỏi.

“Nếu thuê trong một năm, ngài sẽ phải trả một loại dược liệu quý giá thuộc cấp bốn,” ông chủ Yuan cười ha hả và giải thích. “Căn biệt thự này không phải ai cũng có thể ở được đâu. Nó đã được để trống nhiều năm rồi… Dù sao đây cũng là nơi từng ở của vị tiền nhiệm Chủ tịch Cục Thủy. Nhưng vì ngài có địa vị cao quý, giá thuê cho ngài chắc chắn sẽ là thấp nhất.”

“Ừm, hãy dẫn tôi đi xem thử đi.” Giang Ngạn gật đầu, ra hiệu cho ông chủ Yuan dẫn đường.

“Được thôi~” Ông chủ Yuan đáp lại, rồi bỏ qua mọi việc trong cửa hàng, dẫn Giang Ngạn ra khỏi cửa hàng và đi thẳng đến căn biệt thự thanh tao đó.

Anh ta đoán rằng Giang Ngạn chính là vị thanh tra mới được bổ nhiệm… Dù sao thì người này cũng xuất thân từ gia tộc Yuan, và một số vị thanh tra trước đây cũng đã từng gặp ông ta. Trên đường đi, ông chủ Yuan đóng vai trò người hướng dẫn, kể cho Giang Ngạn nghe về phong tục tập quán của thành phố Vân Châu.

“Thưa ngài, nếu ngài muốn tìm chỗ ăn uống, thì trong thành phố này, nổi tiếng nhất chính là nhà hàng Vân Thiên Thủy Lâu, nằm ở góc đường Huệ Xuân Giang. Nơi đó có sân khấu hát múa rất đẹp, cảnh vật thơ mộng, và món ăn thì tuyệt vời không kém gì những món ngon được chế biến ở huyện Hải Tại. Ngay cả những người quan trọng hay những cao thủ trong giang hồ cũng thường xuyên đến đây để thưởng thức rượu Huệ Xuân Niàng nổi tiếng.”

“Ồ?“

Giang Ngạn hơi ngạc nhiên.

Nhà hàng Vân Thiên Thủy Lâu… Chính là nơi Nguyên Thanh Hoàn đã hẹn anh ta tối nay; không ngờ đó lại là một trong những nhà hàng danh tiếng nhất của thành phố này.

“Thưa ngài, nếu ngài muốn…”

Chủ quán Nguyên liên tục nói không ngớt.

Giang Ngạn nhẹ nhàng giơ tay ngắt lời, cười nói: “Hãy nói xem nhà hát nào ở đây hát hay nhất đi.”

Nghe vậy, chủ quán Nguyên bất ngờ, sau đó lại cười một cách hiểu ý người đàn ông:

“Không ngờ ngài cũng là người yêu thích nghệ thuật hát kịch.”

Chủ quán Nguyên cười ha hả: “Nếu nói về ‘hát kịch’, thì chắc chắn nhà hát Thiên Thượng Các ở thành phố này là số một. Người ta nói rằng các nữ nghệ sĩ ở đó đều xinh đẹp như tiên nữ, giọng hát thanh thoát, dáng vẻ duyên dáng… Nhất là nữ hoa đầu bảng – Thiên Thượng Kỳ – thực sự là một vẻ đẹp hiếm có trên đời này; người ta nói rằng cô ấy xuất thân từ trường học kịch ở kinh đô.”

“…”

Giang Ngạn biết rằng chủ quán Nguyên đã hiểu lầm ý của mình, nhưng cũng không giải thích gì thêm, chỉ ghi nhớ cái tên Thiên Thượng Kỳ vào lòng.

Người xuất thân từ trường học kịch ở kinh đô… Chắc hẳn việc hát kịch sẽ giúp ích nhiều cho quá trình tu luyện của mình.

Trên đường đi, chủ quán Nguyên vẫn tiếp tục nói không ngừng; khoảng hai canh giờ sau, họ mới đến bên cạnh một con suối trong veo, nơi có rất nhiều phụ nữ đang giặt quần áo bên bờ sông.

Xung quanh chỉ toàn những ngôi nhà thấp tầng, không hề có dấu hiệu của những dinh thự lớn; trông giống như những khu vườn bình thường mà thôi.

Giang Ngạn nhìn chủ quán Nguyên một cách kỳ lạ; nơi này hoàn toàn không giống như những “nơi thiên đường” mà chủ quán đã mô tả.

Chủ quán Nguyên vội vàng nói: “Thưa ngài, dù xung quanh đây toàn là người dân bình thường và hiếm khi có võ sĩ, nhưng đây chính là nơi người tiền nhiệm của chức vụ Quản lý Sông ngòi đã từng sinh sống. Bà ấy không thích những nơi ồn ào, náo nhiệt, mà chỉ thích những nơi yên tĩnh, hẻo lánh… Điều này quả thực phù hợp với ý muốn của ngài.”

“Ừm

Giang Ngạn cười một tiếng.

  “Vậy thì chắc chắn rồi!”

  Ông chủ Yuan gật đầu, sau đó dẫn Giang Ngạn đi qua hai con hẻm nhỏ, vào khu vực có tên là Thanh Ngưu Phường, và tìm đến một ngôi nhà nhỏ.

  Trên bảng hiệu của ngôi nhà có ba chữ “Thanh Yạt Trạch”.

  Phía dưới là cánh cửa đỏ thắm, được khóa lại bằng một ổ khóa đặc biệt, chỉ có chìa khóa do pháp luật ban hành mới có thể mở được.

  Ông chủ Yuan mở cửa và dẫn Giang Ngạn bước vào bên trong.

  Bên trong là một khuôn viên trống trải, chỉ có một cái giếng, một cây đào, một chiếc bàn đá, vài chiếc ghế đá, cùng một căn nhà nhỏ.

  Diện tích của nơi này gần tương đương với sân trước của ngôi nhà ba tầng mà Giang Ngạn từng sống ở huyện Thanh.

  “Thưa ngài, dưới chiếc bàn đá này có hai loại bùa phép: một loại dùng để cách âm, loại kia dùng để che giấu tình hình bên trong. Khi sử dụng chúng, người bên ngoài không thể nhìn thấy gì bên trong cả, và cũng không thể xâm nhập vào được.”

  Ông chủ Yuan cười và nói: “Dù sử dụng ánh sáng linh hồn hay năng lượng khí huyết, bạn đều có thể kích hoạt chúng.”

  Nghe vậy, Giang Ngạn tiến lại gần chiếc bàn đá và thấy thật sự có hai loại bùa phép đó dán bên dưới.

  Tuy nhiên, anh ta hoàn toàn không hiểu gì về chúng; tu vi của mình chỉ ở cấp độ “Nhất Cảnh Bát Chén”, nên không thể nhận ra bí mật của chúng. Nhưng khi sử dụng ánh sáng linh hồn để kích hoạt, hai vòng sáng liền lan tỏa ra xung quanh. Khi nhìn ra ngoài sau khi bước ra khỏi cửa, anh ta chỉ thấy cảnh vật bình thường, mà không thể nhìn thấy bóng dáng của ông chủ Yuan bên trong.

  “Có lẽ đây là một loại thuật che mắt…”

  Giang Ngạn suy nghĩ một lát.

  “Còn về ngôi nhà này, thì chỉ có một phòng khách và một phòng nghỉ thôi.”

  Ông chủ Yuan tiếp tục giải thích: “Phòng khách có thể dùng để uống trà và thắp hương; còn phòng nghỉ thì dùng để nghỉ ngơi.”

  “Ừm, không tồi chút nào.”

  Giang Ngạn cảm thấy nơi này rất phù hợp.

  Khi chọn một ngôi nhà, anh ta chỉ có một yêu cầu duy nhất: khi bước vào đó, phải cảm thấy thoải mái và dễ chịu – đó mới là một ngôi nhà tốt.

  Dù sao thì ngôi nhà cũng là nơi mà con người sẽ sống lâu dài; nếu bước vào đó mà cảm thấy không thoải mái, dù lý do là gì đi nữa, thì sau một thời gian sống ở đó, điều đó sẽ ảnh hưởng sâu sắc đến tâm trạng tiềm thức và từ đó ảnh h

“Tốt! Chúng ta hãy ký hợp đồng ngay bây giờ.”

Ông chủ Yuan cười ha hả, lấy ra bản hợp đồng pháp lý, tự mình ký tên vào đó rồi đưa cho Giang Ngạn.

Giang Ngạn xem qua và cũng vội vàng ký tên của mình.

Một tia sáng lóe lên trên bản hợp đồng, báo hiệu rằng hợp đồng đã được thành lập; trong vòng một năm tới, căn nhà thanh lịch này sẽ thuộc về Giang Ngạn.

“Thưa ngài, đây là chìa khóa.”

Ông chủ Yuan đưa cho Giang Ngạn một chiếc chìa khóa bạc và nói: “Ngài cứ thoải mái sử dụng đi, tôi không tiện làm phiền thêm nữa.”

“…”

Chẳng mất bao lâu, ông chủ Yuan đã rời đi; Giang Ngạn tự mình kiểm tra căn nhà rồi bước vào phòng bên trong, lấy ra bản bản đồ địa hình do Vân Châu Tổng tư lệnh Quân đội ban tặng và bắt đầu xem xét kỹ lưỡng.

Chỉ sau một lúc, ông cảm thấy buồn ngủ và thiếp đi ngay tại chỗ.

—

Bên kia, ông chủ Yuan vui mừng trở lại cửa hàng, thu dọn đồ đạc rồi quyết định về nhà báo cáo về việc mình đã cho thuê được căn nhà của chủ nhân Hồ Sĩ.

Những căn nhà quý giá như thế này, khi được cho thuê, nhất định phải báo cáo với gia đình.

“Xoong xoong xoong…”

Ông chủ Yuan đi nhanh không ngừng, dấu chân lấp lánh, và rất nhanh chóng đã đến khu trung tâm thành phố của Vân Châu, bước vào một căn nhà lớn có tên là Nguyên Phủ.

Căn nhà này rất hoành tráng, có tới bảy lối vào và ra; số người sinh sống bên trong – từ chủ nhân, nô lệ, người hầu đến các nhân viên phục vụ – đều không thể đếm xuể.

Đây chỉ là nơi ở của những người thuộc dòng chính của gia tộc Nguyên mà thôi; thực ra, ba con phố xung quanh cũng đều thuộc sở hữu của gia tộc Nguyên, chỉ là những người thuộc các nhánh khác mới sống ở những nơi đó mà thôi.

“Thưa hai công tử, tôi đã cho thuê được căn nhà Thanh YYǎ rồi!”

Ông chủ Yuan, mặc dù thuộc nhánh phụ của gia tộc Nguyên, nhưng lại có năng lực nổi bật; ông đi thẳng vào đại sảnh chính của Nguyên Phủ và báo cáo với hai công tử của gia tộc.

Bên trong phòng, ngoài hai công tử Nguyên, còn có Nguyên Thanh Hoàn và một chàng trai trẻ tuổi oai phong, dũng cảm.

“Thưa hai công tử, cô gái Thanh Hoàn và thiếu gia Thủy Vân…”

Ông chủ Yuan cúi chào họ.

“Anh vừa nói gì cơ?”

Hai công tử Nguyên cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Căn nhà Thanh YYǎ ư?”

Nhưng ngôi nhà mà vị chủ tịch cơ quan cung ứng nước trước đây đã sống ở đó, chẳng phải đã nói là không được cho thuê sao?”

“Thưa gia chủ thứ hai, con xin suy nghĩ…”

Ngay khi ông Yuan chủ quán vừa nói xong, gia chủ thứ hai của nhà Yuan đã ngắt lời ông.

“Con có biết tại sao không được cho thuê không?”

Gia chủ thứ hai của nhà Yuan đứng dậy và nói một cách lo lắng: “Đó là một ngôi nhà ma ám đấy! Trong giếng có những thứ mà vị chủ tịch cơ quan cung ứng nước trước đây đã niêm phong lại; những thứ đó chỉ có thể hoạt động trong sân nhà mà thôi. Nếu để chúng ở riêng biệt trong ngôi nhà Qingya này, thì chắc chắn sẽ xảy ra tai họa!”

“À?...”

Ông Yuan chủ quán sững sờ không biết phải nói gì.

“Qinghuan, Shuiyun, nhanh lên, theo cha đến ngôi nhà Qingya đi, kẻo xảy ra chuyện gì không may.”

Gia chủ thứ hai của nhà Yuan gọi Nguyên Thanh Hoàn và Yuan Shuiyun, rồi cùng họ vội vàng đi về phía ngôi nhà Qingya.

Vù vù vù…

Họ đi rất nhanh, bóng dáng họ lập tức biến mất trong thành phố.

“Cha ơi, đó là thứ gì vậy?” Nguyên Thanh Hoàn hỏi một cách tò mò.

“Đó là ma,” gia chủ thứ hai của nhà Yuan trả lời một cách nghiêm túc.

“Trên đời này này có ma à? Không thể tin được…” Nguyên Thanh Hoàn ngạc nhiên.

“Chỉ là cách diễn đạt thôi… Trên đời này luôn có những oán khí, những ám ảnh, hoặc những tu sĩ có năng lượng linh hồn mạnh mẽ; sau khi họ qua đời, năng lượng đó vẫn còn tồn tại và tập trung lại thành những linh thể… Đó chính là những ‘ma’ trong các câu chuyện truyền thuyết mà.”

Gia chủ thứ hai của nhà Yuan tiếp tục đi và giải thích: “Con có thể gọi chúng là ma, là âm linh, hay là linh hồn cũng được… Ý tôi là vậy.”

“Hiểu rồi… Vậy ngôi nhà Qingya kia…” Nguyên Thanh Hoàn hỏi tiếp.

“Cách đây vài chục năm, có một con yêu tinh rắn có năng lực siêu mạnh…” Gia chủ thứ hai của nhà Yuan nói. “Con yêu tinh đó rất hung ác; ngay cả sau khi chết, nó vẫn còn giữ mãi những oán khí dày đặc. Không hiểu tại sao nó lại chết… Nó thường xuyên quấy rối những nhà sư đi ngang qua… Sau đó, vị chủ tịch cơ quan cung ứng nước trước đây đã niêm phong nó xuống trong giếng nhà mình.”

“Ồ, vậy chúng ta hãy nhanh lên đi!” Nguyên Thanh Hoàn nói và tăng tốc bước chân.

—

Chưa đầy mười lăm phút, gia chủ thứ hai của nhà Yuan đã cùng Nguyên Thanh Hoàn và Yuan Shuiyun đến bên cạnh ngôi nhà Qingya. Vì Giang Ngạn chưa được kích hoạt, họ có thể trực tiếp vượt qua bức tường cao để vào bên trong ngôi nhà.

Họ đứng trong sân, ánh mắt đều hướng về phía giếng trong sân.

Rồ

Đồng thời, con rắn ma ấy cũng lẩm bẩm những lời kỳ lạ:

“Hãy dùng số mệnh của ngươi để đổi lấy số mệnh thực sự của ta, hãy chịu hình phạt thay ta, và trải qua nỗi đau của ta.”

Nói xong, thân linh của con rắn ma phóng ra một tia sáng u ám, nhằm thẳng vào Giang Ngạn đang ngủ say bên trong căn nhà.

Đây là một phép thuật huyền bí của Đạo giáo, cho phép những người có số mệnh yếu đuối hy sinh mạng sống của mình để thay thế người khác… Nhưng rõ ràng, con rắn ma đã đánh giá thấp quá về số mệnh của Giang Ngạn.

Nó chỉ thấy một bức tượng thần uy nghiêm với ba con mắt trên trán; ánh sáng từ bức tượng ấy chiếu thẳng vào tâm hồn nó, khiến nó run rẩy và ngay lập tức quỳ gục xuống đất.

Cùng lúc đó, một tiếng hét lớn vang lên:

“Ai vậy?!”

Ngay sau đó, một bóng dáng mang theo khí chất kinh hoàng bước ra khỏi cửa; khí huyết màu vàng óng ánh bao quanh người hắn, bộ giáp màu đỏ rực lấp lánh, trên trán có một con mắt thẳng đứng toát lên vẻ cao quý và lạnh lùng; trong tay hắn cầm một vật màu đỏ rực, toát lên ý chí sát nhân mãnh liệt…

Chính là Giang Ngạn.

“Thưa ngài… Thưa ngài, thiếp cuối cùng cũng được gặp ngài rồi!”

Khi nhìn thấy Giang Ngạn giống hệt như bức tượng thần ba mắt mà mình đã thấy, con rắn ma lập tức cúi đầu kính cung và khóc lóc: “Xin ngài minh oan cho thiếp!”

Giang Ngạn ngạc nhiên.

Trước mặt hắn, ngoài con rắn ma này, còn có Nguyên Thanh Hoàn đang ngơ ngác, cùng hai người đàn ông lạ mặt nữa.

“Gulung…”

Anh trai của Nguyên Thanh Hoàn, Nguyên Thủy Vân, nuốt nước bọt và nhìn chằm chằm vào Giang Ngạn; bởi vì anh cảm nhận được một mối nguy hiểm lớn đang rình rập người này.

Không chỉ anh, mà ngay cả người con thứ hai của gia đình Nguyên cũng cảm nhận được điều tương tự.