Việc tìm kiếm quái vật trong núi thực sự là một công việc gian khổ; những dãy núi hiểm trở và khó đi, đặc biệt là ngọn Sĩ Tứ Đỉnh – nơi địa hình cực kỳ nguy hiểm, càng khó tiến lên. Ban đầu, Giang Ngạn đã dự định lợi dụng danh nghĩa “đuổi quái vật dưới nước” để loại bỏ toàn bộ các cao thủ võ lâm, nhằm không cho họ phát hiện ra chuyện về sợi dây trói rồng… Nhưng thật không may, có một vị lão nhân tên Hào lại rất thông minh, và đã sống sót qua tay Giang Ngạn.

Vì vậy, Giang Ngạn cũng rất vui khi có thể sử dụng điều này để kiểm soát Hào lão nhân cùng với ba cao thủ cấp ba khác cũng đi cùng họ; đúng lúc này, họ được sai đi tìm kiếm quái vật trong núi. Hơn nữa, những người này đều là những nhân vật có tiếng trong giới võ lâm, việc kiểm soát họ có thể sẽ rất hữu ích trong tương lai.

Hào lão nhân cùng với hai người khác thuộc cấp bốn, cùng với ba cao thủ cấp ba của mình, đã từ từ rời đi. Mọi sự việc xảy ra hôm nay đều đã được Giang Ngạn ghi lại; dù là các vị lão nhân cấp bốn hay những người bảo vệ cấp ba, ai có mặt tại đó đều giữ một bản sao, và chắc chắn sau này họ sẽ không thể thoát khỏi sự kiểm soát của Giang Ngạn.

Trong Yamen Công Đường, các quan viên thuộc cả phe văn lẫn phe võ đều nhìn Giang Ngạn bằng ánh mắt không thể tin nổi. Tất cả những gì đã xảy ra hôm nay thực sự quá ấn tượng đối với họ. Việc giết chết những người thuộc cấp bốn, buộc họ tự giết lẫn nhau và cuối cùng khiến tất cả các cao thủ võ lâm phải rời đi một cách ngoan ngoãn… Điều này thật sự giống như một giấc mơ đối với họ.

Giang Ngạn ngồi ở vị trí trung tâm, rất hài lòng với những gì đã xảy ra hôm nay. Ông ta nói lớn: “Các cao thủ võ lâm sẽ sớm rời khỏi nơi này và đi tìm kiếm quái vật trong núi. Các bộ phận liên quan hãy chuẩn bị sẵn sàng, sẵn sàng bắt đầu công việc ngay khi cần thiết.”

“Còn về những người thuộc phe võ, hãy theo sau các cao thủ võ lâm để tìm kiếm quái vật cùng với Tiểu Kỳ; hãy nhanh chóng tìm ra ba con quái vật là Heo, Trâu và Chó… Bất kể tìm thấy con nào, hãy ngay lập tức báo cáo với ta để ta ra lệnh giết chúng!”

“Tôi tuân lệnh!”

Các quan viên thuộc cả phe văn lẫn phe võ đều cúi đầu tôn trọng. Họ hoàn toàn đồng ý với những lời nói của Giang Ngạn.

Không lâu sau đó, nhóm người võ lâm do Hào lão nhân dẫn đầu lại trở lại Yamen Công Đường; lần này, họ mang theo nhiều máu tươi hơn, cùng với 18 xác của những

“Thưa ngài, đây là tất cả những thứ chúng tôi đã tìm thấy trong các mảnh vỡ của cung điện dưới nước.”

Một số vị trưởng lão đồng loạt cúi đầu, đã sẵn sàng chuẩn bị tâm thế tôn kính đối với Giang Ngạn; ít nhất là trên mặt, họ thể hiện sự tôn trọng rất lớn đối với ông ta.

Trưởng lão Hào tiếp tục nói: “Thưa ngài, chúng tôi đã tập hợp các đệ tử lại, sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của ngài bất cứ lúc nào. Xin hỏi ngài, chúng tôi nên bắt đầu cuộc tìm kiếm vào lúc nào?”

“Ngay bây giờ.”

Giang Ngạn đứng dậy và nói với giọng trầm ấm: “Mười lăm vị tiểu chỉ huy, hãy mang theo những con chó săn của mình và theo tôi vào núi! Các đầu thám tử và lính canh khác, ngoại trừ những người được phân công đi tuần tra hàng ngày, cũng hãy theo tôi vào núi.”

“Vâng!”

Tất cả mọi người đồng thanh trả lời.

Rầm rầm rầm –

Nhóm người võ sĩ theo sau Giang Ngạn rời khỏi đại sảnh yêu tinh, và trưởng lão Hào cùng các vị trưởng lão khác cũng đi theo ông ta, không hề tỏ ra chậm trễ.

Ánh sáng từ túi Gan Khun lóe lên, và Giang Ngạn thu gom lại cả mười tám xác lính tôm trong sân yêu tinh.

Giang Ngạn nhìn về phía trưởng lão Hào và cười nói: “Trưởng lão Hào, các bạn là những người trong giang hồ, sinh trưởng trong núi rừng, vì vậy lần này, việc tìm kiếm sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào các bạn.”

“Khà khà…” Trưởng lão Hào ho khan một tiếng và nói: “Xin ngài yên tâm, lần này, các đệ tử của chúng tôi chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức, đi đầu trong cuộc tìm kiếm, và chắc chắn sẽ giúp ngài tìm ra vị trí của con quái vật đó. Nếu ngài không kịp đến, ba người già như chúng tôi sẽ dám đứng ra loại bỏ con quái vật đó thay ngài.”

“Được như vậy thì tốt lắm.”

Giang Ngạn mỉm cười và nói: “Trưởng lão Hào là một người thông minh; nói chuyện với người thông minh thật sự rất thoải mái.”

“Xin ngài khen ngợi quá mức rồi.”

Trưởng lão Hào lại cúi đầu và tiếp tục đi theo Giang Ngạn.

Nhóm người đi qua thành phố, Giang Ngạn đi đầu, Tiêu Thiên được gọi ra và đi bên cạnh ông ta; Tần Thiên thì đã bay lên cao trên đỉnh Bốn Chân Phong. Phía sau Giang Ngạn là ba vị trưởng lão, mười lăm vị tiểu chỉ huy, tất cả đều mang theo những con chó săn, cùng với nhiều đầu thám tử và lính canh khác.

Khi ra khỏi thành phố, bên ngoài có những người thuộc ba môn phái là Âm Dương Tông, Dược Vương Cốc và Thủy Tâm Môn – những chiến binh ở cấp độ ba, cùng với các đệ tử ở cấp độ hai và sơ cấp; tổng cộng có hơn một trăm người. Những đệ tử bình thường này không hiểu tại sao lại phải tuân theo lệnh của chính quyền và hợp tác với họ, nhưng vì sự yêu cầu nghiêm ngặt từ các bậc trưởng lão và người bảo vệ trong gia tộc mình, họ buộc phải tuân theo mệnh lệnh đó, dù trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ khinh thường. Họ đều nghĩ rằng việc này xảy ra là do các bậc trưởng lão và người chỉ huy tuần tra đã đạt được một thỏa thuận nào đó với chính quyền.

“Hahaha…” Giang Ngạn liếc nhìn họ và cười nói: “Thật là những đệ tử kiêu ngạo… Xứng đáng là những môn phái lớn, đầy những tài năng xuất chúng.”

“Ngài quá khen rồi.”

Bậc trưởng lão Hào cười đắng lòng; các bậc trưởng lão của Thủy Tâm Môn và Dược Vương Môn cũng cười gượng theo, trong lòng thì chửi Giang Ngạn không biết bao nhiêu lần. Chưa kịp cho Giang Ngạn nói gì thêm, bậc trưởng lão Hào đã tự nguyện nói: “Tất cả các đệ tử của Âm Dương Tông, hãy đi tìm vị trí của những con yêu quái heo, bò, chó trong khu vực gần Núi Bốn Chân.”

Sau khi nói xong, bậc trưởng lão Hào như muốn khoe công trước mặt Giang Ngạn và nói: “Ngài ơi, chúng tôi ở Âm Dương Tông am hiểu phép đoán khí, vì vậy việc tìm kiếm sẽ nhanh hơn nhiều so với các đệ tử của các môn phái khác. Chẳng hạn như tôi, bất kỳ con yêu quái nào xuất hiện trong phạm vi ba nghìn mét xung quanh, tôi đều có thể cảm nhận được khí của chúng và phát hiện chúng trước khi chúng tấn công.”

“Còn các đệ tử khác thì có thể chỉ tìm được trong phạm vi khoảng một trăm mét, hoặc năm trăm mét nếu có khả năng mạnh hơn, nhưng cũng vẫn nhanh hơn nhiều so với việc tìm kiếm bằng mắt thường.”

Bậc trưởng lão Hào nói một cách chân thành, không giấu giếm gì cả, thậm chí còn nói rõ ràng phạm vi tìm kiếm là bao nhiêu mét; điều này khiến các bậc trưởng lão của Thủy Tâm Môn và Dược Vương Môn cảm thấy rất ngạc nhiên. Họ tự hỏi: Không lẽ mình đang bị ép buộc phải làm theo ý muốn của họ sao? Sao bậc trưởng lão Hào lại tự nguyện làm như vậy chứ?

Hai vị trưởng lão này rất bối rối, nhưng vẫn vội vàng giải thích: “Ngài ơi, môn phái Thủy Tâm Môn chúng tôi chuyên về võ thuật tấn công; chúng tôi không có những khả năng đặc biệt nào khác, chỉ là chiến đấu rất m

“Thưa ngài, môn phái Chúng tôi chuyên về nghiên cứu và sử dụng các loại dược liệu. Nếu ngài cần thuốc sắc, bồn tắm dược liệu, hoặc bất kỳ loại dược liệu nào khác, xin hãy đến môn phái Chúng tôi. Chỉ cần nói tên tôi, mọi dược liệu đều được miễn phí.”

Vị trưởng lão của môn phái Chúng tôi rất quen biết với Trưởng lão Hạo; nếu không thì làm sao ông ấy có thể cùng Trưởng lão Hạo tiêu diệt những người từ các môn phái khác chỉ trong chốc lát?

Bây giờ, vị trưởng lão này cũng đã nhận ra một số điểm bí ẩn; ông biết rằng Trưởng lão Hạo không phải là người dễ dàng để chiều lòng người khác. Chắc hẳn còn có những âm mưu hay kế hoạch nào đó mà họ chưa nhìn thấy… Vì vậy, ông đơn giản là đưa cho Giang Ngạn một tấm thẻ để thể hiện sự tôn phục của mình.

“Thưa ngài, bất kỳ cửa hàng dược phẩm nào có dấu ấn của môn phái Chúng tôi, ngài đều có thể sử dụng tấm thẻ này để lấy dược liệu mà không phải trả tiền.”

Nghe vậy, Giang Ngạn nhận lấy tấm thẻ và thấy trên đó ghi dòng chữ “Thung lũng Dược Vương, Tần Hải Hà”.

“Trưởng lão Tần, quý ông đã rất vất vả rồi.”

Giang Ngạn nhận lấy tấm thẻ và cười nói: “Không nên trì hoãn nữa. Các ngài hãy nhanh chóng dẫn đệ tử của mình bắt đầu cuộc tìm kiếm trên núi đi.”

Nói xong, Giang Ngạn dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Bản đồ đã được phân phát cho các ngài rồi. Hãy tự lập kế hoạch tìm kiếm cẩn thận; không được bỏ qua bất kỳ góc nào. Nếu ta phát hiện ra rằng các ngài chỉ làm theo mặt mà không thực sự tuân theo lệnh, thì các ngài sẽ mãi mãi ở lại trong núi đó, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi!”

Ba vị trưởng lão vội vàng gật đầu đồng ý, sau đó lấy bản đồ ra để cùng nhau thảo luận. Cuối cùng, họ chia khu vực núi Bốn Chân Phong thành ba phần và lập kế hoạch tìm kiếm sao cho các tuyến đường không trùng lặp và có thể bao phủ toàn bộ khu vực núi.

Sau khi hoàn thành kế hoạch, ba vị trưởng lão lại trình bày cho Giang Ngạn về các tuyến đường của mình.

“Ừm, cũng tạm ổn. Các ngài cứ đi đi. Nếu phát hiện thấy yêu ma, hãy ngay lập tức bắn tín hiệu.”

Giang Ngạn vẫy tay.

“Vâng, thưa ngài!”

Ba vị trưởng lão cùng các đệ tử của mình mang theo súng tín hiệu và lao vào rừng núi. Không lâu sau, họ đã biến mất trong khoảng không gian rộng lớn của khu rừng.

“Thưa ngài, chúng ta nên bắt đầu vào núi vào lúc nào?” Đoạn Tay Gãy nhỏ nhẹ hỏi.

“Chưa cần vội.”

Giang Ngạn vuốt ve trán mình và nói: “Hãy thả con đại bàng

“Thưa ngài, ngài sợ tình hình như ở ty pháp quan huyện Đào Hoa ấy ạ?” Tiểu kỵ binh mất cánh tay đó e dè hỏi.

“Đúng vậy, con yêu tinh mặt ngọc kia nếu đang ẩn náu trong núi, chúng ta vào đó thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro. Hãy để các cao thủ võ lâm đi tìm trước đã; nếu nó không ở trong núi thì tốt biết mấy, việc tiêu diệt yêu ma sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

Giang Ngạn cười nói: “Bản quân cũng không quá quan tâm đến chuyện đó, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì cẩn thận vẫn hơn. Dù sao các ngươi cũng có vợ con, không phải là những công cụ có thể hy sinh một cách dễ dàng được.”

“Cảm ơn ngài đã quan tâm đến chúng tôi!” Các tiểu kỵ binh đều đỏ mắt, quỳ xuống và chào bằng cách đấm quyền vào lòng bàn tay.

“Được rồi, cứ đứng dậy đi.” Giang Ngạn vẫy tay và nói: “Chúng ta sẽ ở đây, theo dõi hai ngày xem cuộc tìm kiếm này có hiệu quả không.”

“Vâng, thưa ngài!”

Các tiểu kỵ binh đáp lại một cách lễ phép.

Nhóm người đứng ngoài rừng núi, những con đại bàng bay lượn trên bầu trời, những con chó săn yên lặng ngồi bên cạnh chủ nhân của mình. Tất cả đều nhìn chằm chằm vào những ngọn núi trước mắt, chờ đợi tín hiệu được phát ra.

Chiếc thẻ quyền lực của Sở Tuần Tra Bầu Trời có những lệnh đặc biệt, cho phép họ giao tiếp với những con đại bàng. Vì vậy, một khi tín hiệu từ giới võ lâm được phát ra, họ có thể ngay lập tức xác định vị trí, thông báo cho đại bàng để chúng xác định mục tiêu và nhanh chóng truy đuổi.

Một khi đến nơi cần tìm, những con chó săn sẽ ghi nhớ mùi hương của kẻ địch; sau đó, chúng sẽ bắt đầu cuộc truy lùng dài hàng ngàn dặm. Những con chó này được Sở Tuần Tra Bầu Trời nuôi dưỡng, và chỉ khi kẻ địch trốn vào nước thì mới có thể thoát khỏi sự truy đuổi mãi mãi.

Thời gian trôi qua từng khoảnh khắc.

Trong núi, tín hiệu vẫn chưa hề xuất hiện. Nếu không phải nhờ vào khả năng quan sát từ trên cao, Giang Ngạn gần như tin rằng tất cả mọi người trong nhóm đều đã thiệt mạng.

Một ngày trôi qua, vẫn không có kết quả gì cả.

Hai ngày trôi qua, vẫn không tìm thấy bất cứ dấu vết nào.

Ba ngày trôi qua, các cao thủ võ lâm đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ khu rừng núi Tứ Thú Phong, nhưng vẫn không tìm thấy bất cứ manh mối nào về ba loại yêu ma kia.

Giang Ngạn không tin vào điều đó, liền tự mình dẫn người đi tìm kiếm, gần như lật tung cả khu rừng Tứ Thú Phong, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của chúng.

“Chết tiệt, ba con quái vật chó, lợn, bò kia đâu rồi? Chúng đã biến mất hết sao?”

Giang Ngạn gần như lật tung cả ngọn núi Bốn Chân, nhưng không chỉ không tìm thấy ba gia tộc quái vật đó, mà ngay cả hang ổ của chúng cũng không thấy dấu vết gì.

Tình hình này khiến Giang Ngạn cảm thấy khá bối rối.

“Thưa ngài, có lẽ những con quái vật này nghe nói ngài đã giết hai con quái vật cấp ba, nên cho rằng ngài rất mạnh mẽ, nên mới bỏ trốn đi.”

Khi ra khỏi rừng và tập trung lại trước huyện Dư Khánh, Đoạn Tay Nhỏ Kích thấy vẻ mặt nghiêm túc của Giang Ngạn, liền an ủi:

“Không phải vậy.”

Giang Ngạn lắc đầu và hỏi: “Ta hỏi ngươi, trong chín huyện này, liệu có chỉ có ba gia tộc quái vật trên đất liền này không?”

“Thưa ngài, đúng vậy.”

Đoạn Tay Nhỏ Kích trả lời: “Thưa ngài, ba gia tộc quái vật này đã cai trị chín huyện Dư Khánh hơn ba mươi năm rồi. Chúng sinh sôi nảy nở, tạo ra rất nhiều thế hệ con cháu, và gần như đã ăn hết mọi thứ có thể ăn được trên ngọn núi Bốn Chân. Các loài thú và thuốc quý gần như đã tuyệt chủng; bất kỳ loài thú nào có thể đe dọa chúng đều bị giết chết trước khi chúng kịp lớn lên.”

“Ừm, điều này chứng tỏ rằng chúng đã coi chín huyện này là lãnh địa của mình, và chúng sẽ không bao giờ rời đi đâu.”

Giang Ngạn nhíu mắt lại và nói một cách nặng nề: “Hoặc là chúng đã chết, hoặc là chúng đang âm mưu điều gì đó đầy nguy hiểm hơn.”

“Thưa ngài, ý ngài là… Y Mặt Hồ Ly, Thanh Cửu ư?”

Đoạn Tay Nhỏ Kích do dự và hỏi: “Giáo Phái Thần Thú??”

“Đúng vậy.”

Giang Ngạn thở dài một tiếng, tỏ ra rất bất lực: “Cả ba gia tộc quái vật này đều có những con quái vật cấp bốn đứng đầu; sức mạnh của chúng không hề yếu. Hoặc là chúng đã quy phục Giáo Phái Thần Thú, hoặc là chúng đã bị Giáo Phái Thần Thú giết chết. Ta nghĩ khả năng cao là họ đã quy phục Giáo Phái Thần Thú… Đồ chết tiệt, Giáo Phái Thần Thú đến đây để làm gì vậy?”

“Chờ đã…”

Giang Ngạn nhíu mắt suy nghĩ.

Nếu Giáo Phái Thần Thú thực sự đang âm mưu điều gì đó, tại sao Y Mặt Hồ Ly và Thanh Cửu lại đi giết các quan chức ở huyện Đào Hoa? Điều đó không phải là tự nguyện tiết lộ âm mưu của mình sao?

Việc tự nguyện tiết lộ thông tin đó là để thu hút ai đến chứ? Hay có phải trong văn phòng của quan lại ở huyện Đào Hoa, có thứ mà hắn muốn?

Hoặc có lẽ, Giáo Phái Thần Thú thực sự không có âm mưu gì cả; chỉ là con dê trắng mặt tên Thanh Cửu đi qua đó một mình mà thôi, và hắn hoàn toàn không quan tâm đến việc bị lộ tung tích hay sao.

Giang Ngạn suy nghĩ một hồi rồi thở dài.

“Đủ rồi, ba ngày tìm kiếm khắp nơi nhưng không tìm thấy gì cả.”

Giang Ngạn nói một cách nghiêm túc: “Hãy để người ở lại canh giữ huyện Dư Khánh; những người khác thì về nghỉ ngơi đi.”

“Vâng!”

Các binh sĩ tuần tra lễ phép nhận lệnh.

Giang Ngạn tiếp tục nói: “Ba vị trưởng lão, hãy dẫn theo các đệ tử của mình và mau biến mất khỏi đây đi. Tôi không muốn nhìn thấy các người ở lại huyện Dư Khánh nữa.”

“Vâng, chúng tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Trưởng lão Hạo cười toe toét và nói: “Thưa ngài, chúng tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Giang Ngạn không kiên nhẫn gật đầu, thu hồi con đại bàng tuần tra và cùng các binh sĩ trở về huyện.

Những người trong giới võ lâm cũng vội vàng rời đi, không dám ở lại lâu hơn nữa. Tuy nhiên, cuối cùng trưởng lão Hạo lại quay trở lại một mình, ở lại bên ngoài huyện Dư Khánh chờ đợi. Lần đầu tiên gặp một người có tướng mạo đặc biệt như vậy, ông ta không muốn vội vàng rời đi; biết đâu họ có thể giúp được Giang Ngạn, và điều đó sẽ khiến vận may của ông ta tăng vọt trong tương lai.

——

Tại huyện Dư Khánh, Giang Ngạn kể cho các quan lại về việc tìm kiếm khắp nơi và về việc Thanh Cửu đã giết chết các quan lại ở huyện Đào Hoa.

“Các vị, tình hình là như vậy.”

Giang Ngạn nói một cách nghiêm túc: “Các vị hãy thảo luận xem và đưa ra ý kiến của mình.”

Mọi người đều im lặng, bởi vì sự việc này thực sự rất kỳ lạ. Dù sao thì những con yêu ma đó cũng đã biến mất một cách đột ngột, và việc này còn liên quan đến Giáo Phái Thần Thú nữa; thật khó để không khiến mọi người suy nghĩ nhiều.

Đúng lúc mọi người đang bí rối không biết phải làm thế nào, chiếc thẻ tuần tra của Giang Ngạn bỗng sáng lên.

Đó là tin từ Phạm Hổ.

“Giang Ngạn – Người chỉ huy cao cấp.”

Giọng nói của Phạm Hổ mang đầy nghiêm túc và trang trọng: “Trong giang hồ đang lan truyền tin tức rằng Thanh Cửu đã lấy được sợi dây trói rồng ở huyện Dư Khánh; tin này đã lan rộng khắp nơi, và nhiều cao thủ Huệ Xuân phủ đã đến huyện Dư Khánh.”

“Ba ngày sau, khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ đích thân đến huy