Huyện Liệp Nhân, bên ngoài thành phố.

Lục Trực đã chạy trốn gần hai ngày trời và cuối cùng cũng dừng lại. Anh ta với mái tóc rối bù nhìn những người lính kỵ binh chỉ đếm được khoảng hai trăm người bên mình, lòng tràn ngập cảm giác tuyệt vọng đến mức suýt nữa quyết định tự sát.

“Keng long…”

“Lỗ công ơi, xin đừng làm điều đó!”

Tông Nguyên từ lâu đã lo lắng rằng Lục Trực sẽ mất tinh thần, vì vậy anh ta luôn theo dõi ông ta. Khi thấy Lục Trực rút kiếm ra, Tông Nguyên lập tức nắm lấy tay phải cầm kiếm của ông ta.

“Hoàng Thiên đã xuống thế gian này, thiên hạ đang trải qua những biến động lớn. Đại Hán chính cần sự giúp đỡ của Lỗ công. Làm sao ông có thể vì một thất bại tạm thời mà tự hủy hoại mình?” Tông Nguyên khuyên nhủ.

Những vị tướng xung quanh cũng lên tiếng: “Lỗ công ơi, phải coi lợi ích chung là trọng yếu. Bây giờ triều đình đang rất cần vào sự thông minh và chiến lược quân sự của ông!”

Lục Trực cười buồn: “Thông minh và chiến lược? Nói cái gì vậy! Hai vạn binh sĩ tinh nhuệ mà triều đình cấp cho tôi, toàn bộ đều đã hy sinh trong trận chiến này. Làm sao tôi có thể đối mặt với mọi người và Hoàng đế nữa?”

Tông Nguyên vội vàng nói: “Đây không phải là lỗi của việc chiến đấu! Từ khi ông xuất quân từ Lạc Dương, dẫn dắt chúng ta liên tiếp giành chiến thắng, buộc thủ lĩnh của bọn Quân phiệt Áp phải rút lui về Quảng Tông… Thành tích quân sự của ông thật vĩ đại!”

“Chỉ là sức mạnh con người không thể chống lại ý muốn của trời xứng. Bọn Quân phiệt Áp có sự hỗ trợ của các thần linh; dù ai đến cũng sẽ thất bại.”

Lục Trực quay đầu nhìn Tông Nguyên, giọng nói run rẩy: “Anh cũng tin rằng bọn Quân phiệt Áp có ‘số mệnh’ được trời ban à?”

Tông Nguyên ăn năn trong lòng: Sao mình lại vô tình nói ra suy nghĩ thật lòng như vậy chứ?

Là phó tướng chỉ huy mặt trận phía bắc của quân Đại Hán, anh ta tuyệt đối không thể chấp nhận rằng bọn Quân phiệt Hoàng Kim có “số mệnh”. Dù “số mệnh” đó hiển nhiên trước mắt thì cũng vậy.

Anh ta do dự một lát, rồi cố gắng sửa sai: “Ông cũng đã nói rồi, bọn Quân phiệt Áp có Hoàng Thiên xuống thế gian này, còn Đại Hán chúng ta cũng có sự giúp đỡ từ trời cao… Vì vậy, mỗi phe đều có ‘số mệnh’ riêng của mình…”

Lục Trực cười ha hả: “Anh thực sự tin những lời tôi nói sao?”

Tông Nguyên im lặng; tất cả các tướng sĩ xung quanh cũng không ai nói gì.

Làm sao họ

Tông Nguyên thở dài: “Tình hình như này, phải làm sao đây? Nếu quân ta không được trời phù hộ, thì dù là ngài hay các vị Hoàng Phủ công, Chu công… e rằng tất cả đều sẽ gặp nguy hiểm…”

  Nếu có sự che chở của trời, việc ngài hy sinh mạng sống bây giờ chẳng phải là điều đáng tiếc sao? Chẳng lẽ ngài không muốn dẫn đầu hàng vạn binh lính mạnh mẽ để đánh bại kẻ thù và rửa hận sao?”

   Lục Trực im lặng một lúc lâu.

  Lúc này, cổng thành huyện Liệp Nhân từ từ mở ra, và viên quan huyện Liệp Nhân, dưới sự bảo vệ của một đám binh sĩ địa phương, bước ra với vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt.

  Ông nhìn quanh và thấy Lục Trực tóc rối bù, vẻ mặt u ám; Tông Nguyên cùng hơn một trăm người khác đều mất hết áo giáp, trông rất thảm hại. Trái tim ông bỗng nghẹn lại.

  “Lục công? Tướng Tông? Điều này… chuyện gì đã xảy ra vậy?” Quan huyện run rẩy hỏi, “Chẳng lẽ… chúng ta đã thua rồi sao?”

   Lục Trực không nói gì, còn Tông Nguyên chỉ cười đắng cay và thì thầm: “Thua rồi.”

  Quan huyện run rẩy, suýt nữa ngã xuống đất; răng ông va vào nhau trong tiếng kêu răng rắc: “Vậy còn bao nhiêu binh sĩ còn sót lại?”

  Ông nhìn quanh, hy vọng sẽ thấy một đội quân thất bại gồm hàng vạn người, ít nhất cũng vài nghìn người… Miễn là không phải toàn quân tan rã thì còn có hy vọng.

  Nhưng Tông Nguyên lắc đầu nhẹ: “Tất cả mọi người đều ở đây rồi.”

  Quan huyện sững sờ: “Tất cả đều ở đây à?”

  Ông nhìn quanh và chỉ thấy hơn một trăm kỵ binh, tất cả đều đã quăng bỏ áo giáp, chỉ còn lại những bộ áo trắng tinh khiết.

  Ông lảo đảo hai bước, suýt ngã; lòng ông tuyệt vọng hoàn toàn.

  Nếu quân Hán bị tiêu diệt hoàn toàn, thì huyện Liệp Nhân, nằm ngay sát Guangzong này, sẽ dùng cái gì để chống lại cuộc tấn công của Quân Hoàng Kim đây?

  Nếu mất huyện Liệp Nhân, không những ông sẽ bị xử tử, mà cả tương lai của mình cũng sẽ bị hủy diệt chắc chắn.

  Giọng nói của Lục Trực trở nên khàn đặc: “Quân ta đã tan rã, Liệp Nhân lại nằm gần Guangzong… Việc cấp bách nhất bây giờ là phải nhanh chóng huy động dân chúng, chuẩn bị phòng thủ thành trì, và kêu gọi sự giúp đỡ từ Lạc Dương.”

  Quan huyện dần bình tĩnh lại và liên tục gật đầu: “Đúng vậy, phải làm như vậy… M

Người dân trong huyện của ông ta cộng lại cũng chưa chắc đã đông bằng số người trong Quân Hoàng Kim đâu!

Lục Trực không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể gánh vác trách nhiệm bảo vệ thành phố; trước khi quân Hán tiếp viện, ông không định rút lui nữa.

Nếu tiếp tục rút lui, họ sẽ phải chạy đến thành Yê, rời khỏi khu vực Kỳ Châu, và cuối cùng là đến Lạc Dương!

Khi mọi người mang tâm trạng u ám bước vào thành phố, viên quan huyện bỗng nghĩ ra điều gì đó và nói một cách thận trọng: “Lãnh chúa Lư, triều đình đã cử một sứ giả đặc biệt đến.”

Sứ giả đặc biệt, chính là người được hoàng đế cử đến.

Bước chân của Lục Trực dừng lại ngay lập tức: “Vị sứ giả đó hiện đang ở đây sao?”

“Hôm qua mới đến,” viên quan huyện do dự trả lời, “Tên của vị sứ giả này là Tả Phong, thuộc nhóm các quan eunuch cấp thấp. Nghe nói ông ta có mối quan hệ thân thiết với Trung Thường Thị Trương Nhượng, tính cách rất ngang ngược. Trên đường đến đây, ông ta đã yêu cầu các thành phố nộp hối lộ; bất kỳ ai từ chối đều bị ông ta mắng nhiếc, đe dọa, thậm chí đánh đập… Mọi người đều sợ hãi đến mức không dám phản đối.”

Mặt tái nhợt của Lục Trực thể hiện rõ sự lo lắng.

Đã mất đi đại quân, lại còn có một “sứ giả đặc biệt” ngang ngược như vậy được triều đình cử đến… Tất cả những điều này khiến ông cảm thấy vô cùng đau đầu.

“Thôi, hãy vào thành trước đã.” Lục Trực nói một cách bất đắc dĩ.

Dù Tả Phong có hung hăng đến đâu, cuối cùng họ vẫn phải đối mặt với ông ta.

Hơn nữa, sự xuất hiện của vị sứ giả này cũng có lợi; ít nhất nó có thể nhanh chóng truyền tin về thất bại của quân Hán về Lạc Dương, để ông có thể kêu gọi sự giúp đỡ từ hoàng đế Lưu Hoùng.

Nhóm người đó bước vào thành với vẻ mặt u sầu. Lục Trực thậm chí không kịp rửa mặt, liền đi thẳng gặp Tả Phong.

Khi ông nhìn thấy Tả Phong, vị này đang ngồi trên một chiếc ghế, trước mặt là những chiếc bàn đầy nước mật ong, rượu và trái cây; bên dưới sân là hơn mười người đẹp mặc váy bay bổng, nhảy múa một cách e lệ.

Tiếng nhạc du dương vang lên, không khí trong căn phòng tràn ngập men rượu và niềm vui.

Lục Trực không hề liếc nhìn xung quanh, bước vào phòng và vẫy tay: “Tất cả đều rời đi.”

Tiếng nhạc dừng lại, những người đẹp đều ngạc nhiên và lo lắng. Tả Phong nhìn Lục Trực bằng đôi mắt đầy say xỉn, chớp mắt và hỏi: “Lãnh chúa Lư à?”

Lục Trực trả lời: “Đúng vậ

Zuo Feng nhìn kỹ lưỡng Lục Trực, thấy vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, liền giật mình và nói với các nhạc sĩ cùng những người phụ nữ xinh đẹp: “Các người hãy ra ngoài đi!”

Những người nhạc sĩ và phụ nữ cúi đầu rồi lùi lại từ từ. Zuo Feng đứng dậy và tiến đến bên cạnh Lục Trực, ngạc nhiên hỏi: “Lúc này, Lỗ Công không lẽ đang dẫn đại quân vây hãm Quảng Tông sao? Tại sao lại có mặt ở đây?”

Lục Trực im lặng một lúc, không biết phải nói gì.

Thấy vẻ mặt của Lục Trực như vậy, cơn say trong người Zuo Feng lập tức tan biến. Anh ta hỏi tiếp: “Chẳng lẽ quân đội chúng ta đã thất bại rồi sao?!”

“Đúng là thất bại.” Lục Trực trầm giọng đáp.

Zuo Feng cảm thấy choáng váng: “Lỗ Công không phải liên tục gửi tin thắng lợi về Lạc Dương, nói rằng đã bao vây được tên trùm Trương Giác tại Quảng Tông sao? Làm sao chưa đầy một tháng mà tình hình đã thay đổi như vậy?”

Lục Trực nhếch mép cười: “Tôi đã bao vây chặt chẽ Quảng Tông. Khi thấy tình thế không ổn, kẻ địch Trương Giác đã ra khỏi thành để chiến đấu đến cùng với quân đội chúng ta. Với lực lượng tinh nhuệ của chúng ta, chỉ trong nửa giờ, chúng tôi đã liên tục đánh bại địch… Thắng lợi đã nằm trong tầm tay…”

Anh ta thở dài: “Hoàng Thiên đã xuất hiện!”

Zuo Feng hoang mang: “Hoàng Thiên xuất hiện à? Đó không phải là khẩu hiệu của bọn phiến quân sao?”

Lục Trực từng chữ một giải thích: “Hoàng Thiên… vị thần Hoàng Thiên! Chính Thái Nhất Trung Hoàng đã xuất hiện!”