Người đàn ông này có lông mày rậm và đôi mắt sáng ngời, vô cùng điển trai.

“Yue Er” đỏ bừng mặt, đang cúi đầu không biết phải làm thế nào thì chiếc khăn mặt trong tay cô bị ai đó giật mất. Cô hoảng sợ vội vàng vươn tay ra nhưng lại bị người đàn ông kia nắm lấy cổ tay và ôm chặt vào lòng.

Mùi hương quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm xâm nhập vào mũi cô, khiến má Yue Er càng đỏ hơn. Cô cố gắng vùng vẫy nhẹ nhưng chỉ bị ôm chặt hơn nữa. Rồi từ phía trên đầu, giọng nói trầm ấm vang lên: “A Mei, những ngày qua, anh nhớ em rất nhiều.”

Vùng vẫy của cô dần dừng lại. Sau một lúc, cô run rẩy ôm lấy eo người đàn ông và thì thầm: “Em… em cũng rất nhớ ngài.”

“Tại sao lại xa lạ như vậy?” Giọng người đàn ông có vẻ không hài lòng và mang chút uất ức. “Hay là A Mei đang trách anh vì những ngày này anh không đến cung thăm em?”

“Không phải em không muốn đến, mà là trước khi tình hình ổn định lại, em không thể gặp ngài được. Em đã phải trả giá rất đắt để có thể ở bên ngài…” Người đàn ông nắm chặt tay cô và nói nhẹ nhàng: “Anh biết em đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn, nhưng anh hứa với em, những ngày này sẽ sớm kết thúc.”

Cô gật đầu, cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm hạnh phúc; mệt mỏi suốt những ngày qua dường như tan biến hết, chỉ còn lại sự viên mãn tuyệt vời: “Xiao… em hiểu mà.”

Vài ngày trước, sau những khoảnh khắc âu yếm, anh ấy đã bàn bạc với cô về một kế hoạch… Chính xác hơn, là chia sẻ với cô quyết định của mình.

“Anh muốn cưới em, chứ không muốn kết hôn với đứa con cô đơn của gia tộc Dou kia,” anh ấy nhìn cô với ánh mắt đầy yêu thương. “Nhưng lệnh của hoàng đế là không thể vi phạm. Nếu anh công khai hủy bỏ cuộc hôn nhân này, e rằng số phận của gia tộc Dou trước đây sẽ trở thành số phận của gia tộc Xiao sau này.”

“Em xuất thân nghèo khó, không thuộc về dòng dõi hoàng gia Triệu. Địa vị và tình trạng của em chắc chắn sẽ không được hoàng gia chấp nhận. Nếu muốn kết hôn với anh, trở thành vợ chính của gia tộc Xiao, em phải có địa vị tương đương… Hoặc… phải có điều gì đó đủ mạnh mẽ để khiến hoàng đế chấp thuận.”

“Hiện nay, sức khỏe của hoàng đế đang yếu kém, các danh y khắp nơi đều không tìm ra phương pháp chữa trị. Vì vậy, hoàng đế càng quan tâm đến việc trường sinh bất tử. Bất kỳ bác sĩ nào có thể giúp hoàng đế đạt được điều đó đều sẽ nhận được vô số của cải và địa vị cao quý. A Mei, em có nhớ khi em ở Zhuohuai, em đã ở cùng với Đậu Thanh Sương trong một thời gian… Em có học được đi

Dương Mỹ Mỹ vốn đã cảm thấy rất tội lỗi đối với Đậu Thanh Sương, và bây giờ khi người mình yêu nhắc đến chuyện này, cô chỉ cảm thấy xấu hổ và tức giận, nhưng biết rằng lúc này không phải là lúc để nổi giận, nên cô gật đầu và nói: “Chị Qingfang đã dạy tôi.”

   Đôi mắt của Tiêu Kỳ Mệnh sáng lên: “Nếu kỹ năng y thuật của cô ấy tuyệt vời đến thế, thì dù chỉ học được một phần nhỏ, so với những thầy thuốc bình thường, cô ấy vẫn mạnh hơn rất nhiều.”

   Dương Mỹ Mỹ không thể phủ nhận điều đó và gật đầu.

  “Vậy thì việc này sẽ dễ dàng hơn,” Tiêu Kỳ Mệnh nói với nụ cười rạng rỡ trên mặt, “Chỉ cần tiếp cận được Hoàng đế và thể hiện khả năng y thuật của mình, với tình hình hiện tại, chắc chắn cô sẽ có thể đứng vững trong thành phố Nam Thục này.”

  “Nhưng… đó là Hoàng đế mà,” Dương Mỹ Mỹ lo lắng, “Nghe nói có đến ba nghìn binh lính canh gác, làm sao có thể tiếp cận được ông ấy dễ dàng như vậy?”

  “Đừng lo, suốt những năm qua, tôi cũng quen biết một số đồng nghiệp,” Tiêu Kỳ Mệnh vuốt vai cô, kéo cô nằm xuống cùng mình và ôm lấy cô, nói nhẹ nhàng: “Tôi sẽ bảo họ sắp xếp cho cô vào Viện Y Thái Gia. Chắc chắn cô sẽ được Nữ hoàng đang được Hoàng đế sủng ái nhất chú ý đến. A Mei, với sự thông minh của cô, chắc chắn cô sẽ có thể ở lại bên cạnh Nữ hoàng, phải không?”

   Trái tim Dương Mỹ Mỹ rung động mạnh. Tiêu Kỳ Mệnh tiếp tục nói: “Suốt nhiều năm qua, Hoàng đế vẫn chưa có con cái. Mong muốn sống lâu và có con cái của ông ấy cũng rất lớn. Trong hậu cung, người có khả năng mang thai cao nhất chính là Nữ hoàng đó.”

  “Bên cạnh bà ấy luôn có một nữ y sĩ, nhưng bà ấy không được Nữ hoàng tin tưởng; Nữ hoàng đã chán ghét cô ta từ lâu rồi, chỉ là chưa tìm được người thích hợp để thay thế cô ta mà thôi,” Tiêu Kỳ Mệnh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu và nói tiếp: “Nếu cô xuất hiện, chắc chắn Nữ hoàng sẽ bỏ qua nữ y sĩ đó và chọn cô thay thế. Như vậy, cơ hội tiếp cận Hoàng đế sẽ tăng lên, và thời gian chúng ta ở bên nhau cũng sẽ gần hơn.”

   Dương Mỹ Mỹ im lặng.

   Cô thực sự có khả năng y thuật, nhưng việc để cô chẩn trị bệnh cho Hoàng đế… đó không phải là chuyện có thể thực hiện một cách dễ dàng và an toàn. Nếu sai sót, tính mạng cô có thể bị đe dọa. Nhưng nếu thành công, như Tiêu Kỳ Mệnh đã nói, danh vọng và địa vị của cô sẽ được đảm bảo, và cô s

Dương Mỹ Mỹ đã quyết tâm rồi.

  Ngày hôm sau, Tiêu Kỳ Mệnh mang theo một tấm vải che mặt bước vào. Từ đó trở đi, Dương Mỹ Mỹ giả danh là “Nguyệt Nhi”, lẫn vào nhóm các thái y nam để chăm chỉ học hỏi và cố gắng thể hiện mình một cách nghiêm túc. Quả nhiên, như Tiêu Kỳ Mệnh đã dự đoán, nàng đã được nữ hoàng quý phi đến để gây rối chú ý đến.

  Khi biết mình có khả năng chữa bệnh, nữ hoàng quý phi vô cùng vui mừng và liều lĩnh diễn màn kịch này trước mặt hoàng đế già. Nhờ uống thuốc do nàng pha chế, nữ hoàng quý phi thậm chí còn mang thai.

  Điều này khiến nữ hoàng quý phi càng tin tưởng Dương Mỹ Mỹ hơn nữa.

  “Bây giờ nữ hoàng quý phi tin tưởng em rất sâu sắc, nhưng đừng vội mừng quá sớm,” Tiêu Kỳ Mệnh nói nhẹ nhàng, vuốt ve tay cô: “Để có thể giữ được sự sủng ái của hoàng gia trong cung này, ngoài việc xuất thân từ gia đình quý tộc, thì khả năng xử lý tình huống cũng rất quan trọng.”

  Hoàng đế già không phải là kẻ ngốc; ông ta chắc chắn sẽ không để người khác lừa dối mình.

  “Tôi biết.” Dương Mỹ Mỹ hạ mắt xuống, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

  “Em cũng đừng lo lắng quá. Tôi đã dự đoán đến tình huống này và đã chuẩn bị sẵn kế hoạch khác rồi,” Tiêu Kỳ Mệnh nói với nụ cười lạnh lùng: “Người đưa ra sắc lệnh đó có mối quan hệ với tôi; nếu cô gái nhà Đổ tự biết mình, chắc chắn ông ta sẽ buông tha cho cô ấy. Nhưng nếu Đậu Thanh Sương vẫn cứ kiên quyết không từ bỏ, thì chúng ta cũng không thể trách được.”

  Dương Mỹ Mỹ bất ngờ và không khỏi ngước nhìn anh: “Tiêu… Anh đã làm gì với chị Thanh Sương vậy? Dù chúng ta yêu nhau chân thành, nhưng chị Thanh Sương vô tội… Nếu không có chị ấy, liệu tôi có thể đứng đây hôm nay không?”

  “Đừng sợ quá. Cô ấy là con gái của Đại tướng Đổ, là thiếu nữ chính thức của nhà Đổ… Nếu tôi muốn làm gì với cô ấy, chắc chắn cả thành phố Nam Thục này sẽ không đồng ý đâu,” Tiêu Kỳ Mệnh vỗ đầu cô nhẹ nhàng và nói: “Tôi chỉ hy vọng cô ấy sẽ biết tự kiềm chế và rút lui khi nhận ra rằng mình không thể đạt được điều mình muốn…”

  “Không chỉ cô ấy… Ngay cả Đại đế Ngọc La, bất kỳ ai cản trở chúng ta đến với nhau đều xứng đáng bị trừng phạt,” Tiêu Kỳ Mệnh ôm chặt lấy cô: “A Mỹ, em nghĩ sao?”

Dương Mỹ Mỹ đang chuẩn bị mở miệng thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi nhẹ nhàng của cô hầu gái nhỏ. Cô ta giật mình, vội vàng đẩy cánh cửa ra và nhìn thẳng vào mắt Tiêu Kỳ Mệnh, sau đó vội vàng che mặt lại cho đến khi không còn gì để nghi ngờ nữa mới quay người chạy ra ngoài.

Trong khu vườn hoàng gia...

Hoàng đế già nhắm mắt nằm trên chiếc giường dài. Gần đây, ông cảm thấy sức khỏe mình ngày càng yếu đi; chưa đến ngày Thu phân, ông đã phải đắp những tấm chăn dày lên đầu gối và cả ngày chỉ biết nằm dưới ánh nắng mặt trời, luôn trong tình trạng buồn ngủ.

Triệu Dục đang ngồi đối diện ông, cầm một cái ấm bạc và từ từ rót trà hoa vào cốc của hoàng đế. Bỗng nhiên, hoàng đế cất tiếng cười; Triệu Dục ngước đầu lên nhìn.

Hoàng đế đã mở mắt từ lúc nào đó, ánh mắt ông lấp lánh với niềm vui khó kiềm chế: “Cách đây bao lâu rồi, cung điện này mới có một sự kiện vui vẻ như thế này?”

“Chẳng phải lúc nào cũng có sao ạ?” Triệu Dục nói, vừa vớt vài bông hoa khô rải vào cốc trà, nhìn những bông hoa nở rộ trong nước trà, anh ta chăm chú nói tiếp: “Chỉ là những sự kiện đó không thu hút được sự chú ý của Hoàng đế mà thôi.”

“Nói hay lắm… Khác hẳn so với cha ngươi,” hoàng đế cười ha hả, lắc đầu thở dài: “Người em trai này của ta, điều khiến ta lo lắng nhất chính là ngươi.”

“Ngài không biết đâu… Năm ngài sinh ra ngươi, cha ngài vui mừng đến mức đã tổ chức ba ngày liền các bữa tiệc xa xỉ; hành động phung phí đó suýt nữa khiến Thủ tướng phải can thiệp… Ngay cả ta, lúc đó cũng muốn chặt đầu hắn để giải tỏa cơn giận…” Hoàng đế cười, lắc đầu: “Bây giờ nghĩ lại, ta cũng hiểu được tâm trạng của hắn rồi.”

Triệu Dục cũng là con trai út của Công tước Zhao. Suốt phần lớn cuộc đời, Công tước Zhao sống thanh liêm, đơn độc, sẵn sàng chấp nhận cuộc sống đó… Nhưng không ngờ lại có sự xuất hiện của Triệu Dục – đứa con trai không ngoan này.

Công tước Zhao dành tất cả sự yêu thương cho Triệu Dục; ngay cả khi sau này ông có thêm vài đứa con khác, tình yêu thương dành cho Triệu Dục cũng không hề giảm bớt, thậm chí còn nhiều hơn nữa, như thể đang cố gắng bù đắp cho điều gì đó…

Không ai biết mẹ của Triệu Dục là ai… Hoàng đế từng ép Công tước Zhao phải cưới vợ chính thức, nhưng việc Công tước Zhao định nhảy từ vách đá cùng đứa bé đã suýt nữa khiến cho dinh thự của gia đình ông bị phá hủy.

Những ngày sống trong cảnh ồn ào và đánh nhau như vậy khiến Hoàng đế già rất đau đầu; mỗi ngày khi thức dậy, điều đầu tiên ông lo lắng chính là liệu Chúa tước Triệu có mang theo đứa con hỗn độn của mình đi nói những lời gì khiến các quan lại tức giận không.

Thật sự rất phiền phức…

Nhưng một ngày nọ, Hoàng đế già không cần phải lo lắng nữa.

Chúa tước Triệu đã chết.

Không ai biết ông ta chết như thế nào; chỉ để lại một đứa trẻ còn nhỏ bé và yếu đuối. Hoàng đế già không còn cách nào khác ngoài việc ban cho đứa trẻ đó những ân huệ đặc biệt.

“Chỉ có Hoàng đế mới khoan dung như vậy thôi; nếu là tôi, tôi đã chặt đầu nó từ lâu rồi,” Triệu Dục tựa cằm vào tay, gõ nhẹ lên mặt bàn, với vẻ mặt rất buồn chán, “Làm sao Nam Thục còn có Cung điện của Chúa tước Triệu được nữa?”

“Khi bạn kết hôn rồi, bạn sẽ hiểu thôi,” Hoàng đế già lạnh lùng nói, sau đó từ từ nhắm mắt lại, “Tôi nghe nói, Phi tần đang mang thai; cô hầu gái nhỏ bên cạnh bà ấy có tài năng y thuật xuất chúng… Làm sao trong cung lại có người như vậy? Tôi thực sự không hề biết.”

Triệu Dục nở một nụ cười, tiến lại gần hơn một chút, “Hoàng đế, việc điều tra những chuyện này, tôi rất giỏi đấy; sao không để tôi xử lý?”

“Bạn ư? Tôi không tin đâu,” Hoàng đế già lắc đầu, vẫy tay ra xa, “Đứa trẻ này đã bị nuôi dưỡng sai cách rồi; nó không thể làm những việc nghiêm túc được đâu… Nếu làm người khác sợ hãi, tôi thực sự sẽ chặt đầu nó đấy!”

“Vậy thì thôi…” Triệu Dục ngồi thẳng dậy, tựa cằm vào tay, với vẻ mặt lười biếng; đôi mắt sâu thẳm của anh ta lấp lánh một ánh lạnh lẽo mà người bình thường khó có thể nhận ra, rồi cười nhẹ nói: “Triệu Dục muốn mời Hoàng đế xem một vở kịch… Bây giờ Hoàng đế có hứng thú không?”

“Hoàng đế yên tâm đi; chắc chắn sẽ hấp dẫn hơn nhiều so với việc Phi tần sinh ra một hoàng tử đấy,” Triệu Dục vuốt ve cổ mình, “Nếu Hoàng đế không hài lòng, cứ chặt đầu tôi đi.”

“Nói nhảm! Tôi thấy bạn thực sự đã điên rồ rồi… Giống hệt cái cha chết tiệt của bạn vậy!” Hoàng đế già lạnh lùng nói hai tiếng, khuôn mặt trở nên không hài lòng, “Đừng nghĩ rằng tôi thực sự không dám chặt đầu bạn đâu!”