Bên trong nhà thỉnh thoảng vang lên những tiếng động kỳ lạ. Giang Thần Hạo sợ con gái mình nghe thấy, liếc nhìn Đậu Thanh Sương một cách lo lắng rồi cười nhẹ, vỗ nhẹ vào vai Giang Ngọc Uyển và hỏi: “Con đến tìm bố có chuyện gì vậy?”

Giang Ngọc Uyển đặt tay lên má mình; bàn tay lạnh giá của cô làm cho làn da trở nên ấm hơn một chút. Sau một lúc, cô mới nói nhẹ nhàng: “Con muốn đi dạo cùng A Shuang ở con phố bên cạnh.”

“Có cái gì để đi dạo cùng cô ấy chứ?”

Giang Thần Hạo cau mày. Nghĩ đến việc con gái mình thường xuyên không ra khỏi nhà, ông lại cảm thấy thật nhẹ lòng và gật đầu: “Cửa hàng Ngọc Bảo Trai là một nơi tốt đấy. Mẹ con trước đây rất thích đồ trang sức ở đó; con cũng có thể đến xem và chọn mua vài thứ yêu thích mang về cho mẹ.”

Mẹ của Giang Ngọc Uyển đã qua đời từ lâu rồi. Vì sợ con gái buồn, Giang Thần Hạo chưa bao giờ tái hôn, thậm chí còn không có người tình nào cả. Chuyện này thường xuyên bị Khương Trần Ninh chế giễu, nhưng Giang Thần Hạo không hề quan tâm đến điều đó.

Ông nghĩ rằng chỉ cần có một cô con gái là đủ rồi; không giống như anh trai mình, luôn mong muốn có một đứa con trai, và dù cuối cùng cũng có được một đứa con trai, anh ta vẫn không hài lòng.

Giang Thần Hạo không muốn bận tâm đến những chuyện rắc rối của anh trai mình. Điều ông quan tâm duy nhất là con gái mình hạnh phúc. Ông đưa tay muốn vuốt đầu Giang Ngọc Uyển, nhưng nhớ lại rằng cô bé vừa mới đến tuổi trưởng thành, ông liền dừng lại và cười nói: “Đi đi.”

Giang Ngọc Uyển mặt mày rạng rỡ. Dù sao đây cũng là nhà của chú mình; nếu muốn đi ra ngoài cùng Đậu Thanh Sương, cô vẫn phải xin phép chú trước. Giờ đây có bố giúp đỡ, cô tự nhiên rất vui mừng.

Từ nhỏ, Giang Ngọc Uyển luôn sợ hãi chú mình. Dù khuôn mặt của chú giống với bố, nhưng thái độ của chú hoàn toàn khác biệt; vẻ u ám ấy khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo khi nhìn thấy.

Nhìn thấy con gái mình vui vẻ như vậy, Giang Thần Hạo cũng cảm thấy vui mừng trong lòng. Cho đến khi bóng dáng của con gái và Đậu Thanh Sương khuất sau góc đường, ông mới thu lại nụ cười trên mặt và quay vào nhà.

Ngôi nhà đã được dọn dẹp sạch sẽ, trong không khí vẫn còn lưu lại mùi máu, Giang Thần Hạo dường như không để ý đến điều đó, ngước nhìn Khương Trần Ninh ngồi phía trên với khuôn mặt không mấy tốt, hỏi: “Chưa hỏi ra được gì à?”

“Với quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống, tất nhiên là phải cắn chặt răng lại,” Khương Trần Ninh uống một ngụm trà, nhắm mắt lại thật sâu, “Phương Tài có phải là Yù Văn không?”

“Con gái mà, thích ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút thôi,” Giang Thần Hạo ngồi xuống, “Anh trai nghĩ rằng, lần này là do phe nào gây ra chuyện này?”

Khương Trần Ninh giữ chức vụ Thủ tướng, tự nhiên là nhờ vào những thủ đoạn phi bình thường, nên đã khiến cho có rất nhiều kẻ thù; việc kẻ thù đến tìm kiếm sự báo thù cũng không hề ngạc nhiên chút nào.

“Những kẻ xấu xa ấy, làm sao có khả năng như vậy được?” Khương Trần Ninh cười lạnh, trong đầu bỗng nhiên hiện lên khuôn mặt tươi cười của Phó Thủ tướng, anh im lặng một lát.

Giang Thần Hạo biết rằng không thể hỏi tiếp nữa, liền nói: “Về những gì tôi đã nói, anh trai suy nghĩ thế nào rồi?”

“Đừng nghĩ đến chuyện đó!” Khương Trần Ninh rất đau đầu về vấn đề này, nhíu mày nói: “Trần Hạo, gia tộc Tiêu không phải là thứ mà em muốn làm gì thì làm được đâu… Em đừng quên xem, ai mới là người đã đưa gia tộc Tiêu lên đối đầu với những vị tướng già kia.”

Giang Thần Hạo im lặng.

“Tôi biết anh yêu thương Yù Văn,” Khương Trần Ninh thở dài, nói: “Trong thành phố Nam Thục này, có bao nhiêu tài năng giỏi, chỉ có Tiêu Kỳ Mệnh một người thôi sao? Với địa vị của tôi bây giờ, việc chọn một người trong số những tài năng đó làm con rể cho anh, có gì khó khăn chứ?”

“Vậy tại sao lại không thể là Tiêu Kỳ Mệnh?” Giang Thần Hạo giận dữ nói, “Nếu anh có khả năng như vậy, tại sao ngoài Tiêu Kỳ Mệnh, những người khác lại không được chọn?”

“Đồ ngu ngốc!” Khương Trần Ninh tức giận đến mức mí mắt nhảy múa, đứng dậy một cách dữ dội, chỉ tay vào Giang Thần Hạo và la lớn: “Tôi thấy em không phải muốn gả con gái mình đi đâu… Em chỉ muốn chiếm đoạt Giang Phủ thôi, để cả nhà họ Giang phải chết theo em mà thôi!”

“Được chôn theo cô ấy ư? Thì sao nữa?” Giang Thần Hạo không hề sợ hãi trước Khương Trần Ninh, đứng dậy và đối mặt với ánh mắt hung ác của anh ta. “Nếu không có A Ngọc, làm sao lại có Giang Phủ này? Tại sao lại nhất thiết phải là Tiêu Kỳ Mệnh? Anh trai à, anh không hiểu sao? Đây là điều anh nợ Y Văn… Là Giang Phủ nợ Y Văn! Nói về việc được chôn theo cô ấy… Nếu không có A Ngọc, thì làm sao có chuyện đó được!”

Không khí giữa hai người dường như bỗng nhiên biến mất, khiến mọi người không khỏi nín thở; những tay sai ẩn náu xung quanh cũng im lặng, chăm chú theo dõi từng động tác của Khương Trần Ninh. Chỉ cần một cái lệnh, họ có thể kết thúc cuộc đời của Giang Thần Hạo ngay lập tức.

Khương Trần Ninh nắm chặt nắm tay, nhưng không hề có bất kỳ lệnh nào được ban ra; anh chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Giang Thần Hạo đầy giận dữ. Sau một lúc lâu, anh gục người xuống ghế, như một quả bóng đã mất hơi.

Một lúc sau, anh mới nói nhẹ: “Tiêu Kỳ Mệnh… Mọi chuyện không đơn giản như nhìn bề ngoài đâu. Khi Y Văn kết hôn rồi, anh sẽ không thể bảo vệ cô ấy được.”

“Nhưng còn có anh trai mà…” Giang Thần Hạo nói. “Chỉ cần anh trai còn ở đây, dù kẻ đó có gan đến mấy cũng không dám làm hại Y Văn đâu!”

Khương Trần Ninh cười lạnh, lắc đầu và thở dài: “Trần Hạo… Sau này, anh đừng hối tiếc nhé!”

“Con trai tôi sẽ không hối tiếc đâu. Dù cha già này phải sống không yên ổn, con cũng chấp nhận thôi,” Giang Thần Hạo lùi lại hai bước, cúi đầu sâu trước Khương Trần Ninh. “Anh trai ơi, con biết anh ghét con… Nhưng trong đời này, con chỉ mong có một điều duy nhất: hãy yên tâm, Y Văn không hề biết gì cả. Chỉ cần cô ấy kết hôn vào gia đình Tiêu, mọi chuyện sẽ bị con giấu kín trong lòng, và cùng con chôn vùi mãi mãi.”

Khương Trần Ninh nhắm mắt lại, vẫy tay: “Chúng ta là anh em… Đừng nói những lời không may mắn như vậy. Cứ đi đi… Hiện tại, đừng đến Giang Phủ nữa.”

Giang Thần Hạo Cúi đầu vái lạy đi vái lạy lại, sau đó đứng dậy và nhìn chằm chằm vào Khương Trần Ninh một lát rồi mới quay người bỏ đi.

   Cho đến khi bóng dáng của Giang Thần Hạo khuất xa, Khương Trần Ninh bỗng nhiên đứng dậy, ném chiếc cốc trà trong tay về phía tường một cách mạnh mẽ. Chiếc cốc vỡ tung tóe, các mảnh vụn bay tứ tung, tạo ra tiếng vang rõ ràng.

   Khương Trần Ninh thở hổn hển, đôi tay run rẩy, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được cảm xúc của mình. Anh ta hít thật sâu vài cái, sau một lúc mới bình tĩnh trở lại, rồi quay người bước vào căn phòng bên trong.

   Những vệ sĩ ẩn náu xung quanh đã thu gom lại những con dao sắc bén và lặng lẽ biến mất không để lại dấu vết.

   Giang Ngọc Uyển và Đậu Thanh Sương ngồi cùng một chiếc xe ngựa. Không gian chật hẹp khiến cô ấy cảm thấy hơi lo lắng; cô liếc nhìn Đậu Thanh Sương một cái, và cảm thấy mình có lỗi một cách vô cớ, đến nỗi không dám nhìn anh ta thêm lần nào nữa.

   Đậu Thanh Sương nhìn ra ngoài cửa sổ.

   Khi còn trẻ, vị hoàng đế già này từng có những ý chí lớn lao; từ quan lại cao cấp đến người dân bình thường, mọi việc đều được quản lý một cách ngăn nắp và hiệu quả. Toàn bộ vùng Nam Thục đều tin tưởng vào ông, và chính vì vậy mà nơi đây ngày nay mới có được sự thịnh vượng như vậy.

   Đáng tiếc là, khi tuổi tác tăng lên, con người thường muốn có nhiều hơn nữa: quyền lực, địa vị, tiền bạc, phụ nữ… Nhưng đối với ông ấy, những thứ đó đều không còn ý nghĩa gì nữa. Điều ông ấy thực sự mong muốn, chính là sự bất tử – điều mà mọi hoàng đế đều khao khát.

   Đậu Thanh Sương buông rèm cửa xuống, và ánh mắt e ngại của Giang Ngọc Uyển bất ngờ đối diện với cô. Trông có vẻ ngạc nhiên, đôi mắt cô đầy nghi ngờ.

   Bị nhìn thẳng vào mắt một cách bất ngờ, Giang Ngọc Uyển cảm thấy tim mình như đập loạn nhịp, lòng trở nên bất an, và đôi mắt cô bắt đầu ửng lên nước mắt. Cô ngập ngừng một lúc, rồi mới dũng cảm nói: “Thanh Sương, em đừng để ý đến những lời nói của cha em… Ông ấy chỉ nói lung tung thôi.”

   Đậu Thanh Sương nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Em đang nói đến chuyện em sẽ kết hôn với Tiêu Kỳ Mệnh phải không?”

   “Không, không…” Giang Ngọc Uyển vội vàng lắc đầu, khuôn mặt đầy hoảng sợ, má đỏ bừng, “Cha em chỉ nói nhảm thôi… Em đừng tin lời ông ấy… Lời hứa hôn giữa em

“Đậu Thanh Sương hỏi, “Em có thích Tiêu Kỳ Mệnh không?”

“Tôi… tôi…” Giang Ngọc Uyển không ngờ Đậu Thanh Sương lại hỏi một cách trực tiếp như vậy, bỗng nhiên không biết phải trả lời thế nào, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Đậu Thanh Sương, nước mắt trong mắt càng chảy nhiều hơn, lòng trở nên hoang mang, đầu óc cũng trống rỗng.

“Em thích Tiêu Kỳ Mệnh,” Đậu Thanh Sương nói một cách chắc chắn, “Vì vậy cha em mới liên tục đi đến Giang Phủ vì em, muốn dựa vào sức mạnh của Khương Trần Ninh.”

Giang Ngọc Uyển hoảng sợ và lắc đầu: “Qingfang, xin đừng nói lung tung như vậy… Điều này là vi phạm lệnh hoàng gia mà. Tôi không hề có ý gì xấu với công tử Xiao cả! Cha tôi chỉ đang làm điều sai lầm thôi; tôi sẽ khuyên ông ấy.”

Mặc dù chưa có sắc lệnh chính thức từ hoàng đế, nhưng dân gian đã lâu đã đồn đại rằng cuộc hôn nhân giữa Đậu Thanh Sương và Tiêu Kỳ Mệnh được hoàng đế quyết định từ trước. Bất kỳ ai dám phản đối vào lúc này đều coi như đang đối đầu với hoàng đế, và hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Giang Ngọc Uyển lau đi nước mắt ở khóe mắt, cảm thấy buồn bã một cách kỳ lạ. Thấy cô ấy như vậy, Đậu Thanh Sương im lặng một lát rồi nói: “Chuyện này hoàng đế vẫn chưa ban hành sắc lệnh chính thức; chúng ta, những người dân bình thường, không nên bàn luận lung tung. Gia đình tôi và gia đình họ Xiao thực sự không xứng đáng.”

Tại sao lại không xứng đáng?

Gia đình Dou là gia tộc quân nhân được Hoàng đế tiền nhiệm chọn lựa, có địa vị cao quý và vượt trội. Nếu so sánh thật sự, thì chính là Tiêu Kỳ Mệnh mới may mắn khi kết duyên với một gia tộc quyền quý như vậy.

Nhưng… gia đình Dou đã bị tiêu diệt cả nhà cách đây hơn mười năm. Những vinh quang ngày xưa đã không còn nữa; chỉ còn lại cái danh tiếng của một gia tộc lớn mà thôi. Nếu không có sự hỗ trợ từ gia đình mẹ đẻ, họ sẽ bị gia đình nhà chồng coi thường.

Giang Ngọc Uyển cắn môi, không biết phải an ủi Đậu Thanh Sương thế nào, thì bỗng nhiên nghe cô ấy hỏi: “Trong kinh thành này, nơi nào bán son phấn tốt nhất?”

Phụ nữ luôn muốn mình trông đẹp hơn trong mắt người mình yêu. Mặc dù nói ra miệng là không quan tâm, nhưng thực ra đó chỉ là một cách để kiểm tra thôi. Giang Ngọc Uyển thở phào nhẹ nhõm, cảm giác tội lỗi trong lòng cũng giảm bớt đi, và ngay lập tức cười nói: “Là ở cửa hàng Changchun Ge đấy.”

“Chính là ngôi nhà đó sao?” Đậu Thanh Sương kéo rèm cửa ra, chỉ về phía một căn nhà cổ kính, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, “Có thể dẫn tôi vào xem không?”

“Tất nhiên,” Giang Ngọc Uyển mỉm cười, vội vàng gọi ngừng người lái xe, “Nơi đây sản xuất những sản phẩm chất lượng nhất; các quý bà ở kinh thành đều rất thích sử dụng chúng. Khi trang điểm, kết quả sẽ rất đẹp, và chúng cũng không hề bị phai sau khi sử dụng lâu dài. Mặc dù giá của chúng đắt hơn so với các loại son phấn thông thường, nhưng thực sự rất xứng đáng. Nếu Qingfang thích, tôi sẽ tặng em một ít. Cứ vào trong xem thử, nếu thích thì cứ lấy đi.”

Anh chị họ Jiang – một người làm quan, một người làm buôn bán – luôn hỗ trợ lẫn nhau, gia đình họ rất giàu có và là khách quen thường xuyên của các cửa hàng ở kinh thành. Khi nhân viên cửa hàng nhìn thấy họ đến, họ đã mỉm cười chào đón từ xa.

Ngay khi nhân viên cửa hàng định tiến lại gần, anh ta bất ngờ va phải ai đó, suýt nữa ngã. May mắn thay, anh ta kịp dựa vào tường để đứng vững lại và lập tức la lên: “Ai vậy, không nhìn thấy đường à!?”

Người va phải anh ta là một thiếu niên tóc xoăn, ăn mặc rực rỡ, trông giống như một con bướm đang bay lượn, đôi cánh mỏng manh vung vẫy lên xuống.

Đôi mắt của thiếu niên này sâu hoắm, các đường nét khuôn mặt rõ ràng; khuôn mặt anh ta trắng bệch như thể đang ốm yếu, đôi mắt màu hổ phách lấp lánh ánh sáng, rực rỡ đến lạ thường.

Mọi người chưa bao giờ thấy một thiếu niên đẹp đẽ đến thế, đều ngẩn ngơ không biết nói gì; ngay cả nhân viên cửa hàng cũng quên mất lời mắng mỏ mình định nói, ánh mắt đều dán chặt vào bóng dáng xinh đẹp ấy.

Bước chân của thiếu niên run rẩy, cơ thể hơi lảo đảo; trước khi ngã xuống đất, anh ta đã nhanh chóng nắm lấy gấu váy của Đậu Thanh Sương, nhìn cô với đôi mắt đầy mong đợi và nói: “Thưa bác sĩ, xin hãy cho tôi thuốc.”