Anh quay người nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đang bị người ta dắt đi, nhìn cái đầu cô ấy gục xuống vì mất ý thức, nhìn đôi giày đen nhỏ kia trượt xuống đất do phải đi lê bước, nhìn những giọt máu đỏ rơi liên tục tạo thành hai dải lụa đỏ chói lọi trên mặt đất… Đôi môi anh càng ngày càng siết chặt lại, răng anh cắn chặt vào nhau đến nỗi phát ra tiếng kêu “rắc rắc”, lông mi anh cũng run rẩy theo.

Nhưng dù anh có tức giận đến đâu, anh cũng không thể mở miệng nói lời nào để ngăn cản họ. Nếu anh làm vậy, mọi chuyện sẽ càng trở nên rối ren hơn; Hoàng đế sẽ nghĩ rằng anh chỉ đang giả vờ mà thôi. Khi ấy, nếu Hoàng đế nổi giận, cô ấy chắc chắn sẽ không chỉ bị đánh mà thôi.

Anh chẳng thể làm gì được, chỉ có thể đứng đó nhìn cô ấy bị dẫn đi và chịu sự sỉ nhục.

Mãi cho đến khi người phụ nữ đó bị đưa ra khỏi đó, ánh mắt anh mới từ từ quay về phía Tô Lạc Anh. Trong ánh mắt lạnh lùng của anh, dần dần hiện lên vẻ độc ác.

Tuy nhiên, Tô Lạc Anh hoàn toàn không hề nhận ra điều này. Cô ấy đã đạt được kết quả mình mong muốn, trong lòng cảm thấy vô cùng vui sướng và tự hào. Cô ấy thậm chí còn nghĩ rằng nếu người phụ nữ kia sợ hãi và quy phục mình, mình có thể khoan dung và cho cô ấy một cơ hội… Cô ấy thậm chí còn tưởng tượng ra cảnh mình đứng trước mặt cô ấy, cô ấy quỳ gối van xin…

Nhưng cô ấy không hề biết rằng hành động của mình hôm nay chính là tự rước họa vào thân.

Bên ngoài cửa, Tần Thiên Tạc cùng những người khác vừa vội vàng chạy đến từ cung điện Hoàng đế, và họ chính xác là nhìn thấy người phụ nữ đang bị dắt đi đó. Tần Thiên Tạc lập tức chạy đến và đón cô ấy ra khỏi tay hai người hầu gái đó, ôm chặt lấy cô ấy vào lòng mình.

Khi nhìn thấy người con gái vốn luôn nhanh nhẹn và vui vẻ bây giờ trở nên yếu ớt đến thế, trái tim anh như bị ai đó đâm vào từng lần một. Mắt anh đỏ hoe, anh vuốt nhẹ mái tóc ướt đẫm mồ hôi trên khuôn mặt cô ấy và gọi nhẹ: “Yến Chỉ, hãy tỉnh lại đi.”

Tiếng gọi đó khiến ý thức của người phụ nữ kia hơi trở lại. Cô ấy mở mắt một chút, yếu ớt và không thể nói được gì, chỉ lẩm bẩm ra hai từ “Hoàng tử” rồi lại ngất đi.

Tần Thiên Tạc ôm cô ấy lên và bắt đầu đi ngay; chỉ có Trình Đông mới vừa kịp theo sau, nhưng thấy vậy liền quay đầu lại gọi người của Viện Y Đại Học để giúp đỡ.

  Lúc này, hai nữ tỳ trong cung đã ra tiếng chặn lại Tần Thiên Tạc.

  “Các ngươi chặn ta lại làm gì?”

  Một người trong số họ lắp bắp nói: “Thái tử, chúng tôi không dám, nhưng vẫn phải đưa bà Lin đi kiểm tra sức khỏe.”

  Vệ Thiên Thành túm lấy cổ áo người đó và nhấc bổng anh ta lên, nói với giọng nghiêm khắc: “Kiểm tra cái gì chứ?”

  “Kiểm… kiểm tra xem bà ấy có còn là trinh nữ hay không…” Người nữ tỳ đó run rẩy và lắp bắp.

  Nghe vậy, Vệ Thiên Thành tức giận đến mức ném anh ta xuống đất và đá thêm một cái, la lớn: “Biến mất!”

  “Thật vô lý!” Tần Thiên Tạc cũng lập tức phản đối. Thấy người nữ tỳ khác vẫn đang run rẩy quỳ trên đất nhưng vẫn chặn đường, ông liền giao Lâm Yến Chỉ cho Vệ Thiên Thành và nói với người nữ tỳ đó: “Chuyện này ta sẽ tự xử lý, hãy giải thích rõ cho ta biết tình hình thực sự là gì.”

  Sau đó, ông tiếp tục đi vào bên trong, cho đến khi đứng trước mặt Hoàng đế già, ông mới hiểu rõ mọi chuyện.

  Ông nắm chặt hai tay nhìn về phía vết máu trên mặt đất, hít một hơi thật sâu, rồi bước tới và cúi đầu chào: “Cha, Mẫu hậu.”

 ‹Hoàng đế già nhìn những vệt máu đỏ trên áo của Tần Thiên Tạc và hỏi:› “Con trai đến đây có việc gì muốn nói không?”

  “Về việc kiểm tra sức khỏe này, con xin Cha suy nghĩ kỹ lại. Yến Chỉ là người của Cung Đông, hành động này không chỉ làm nhục cô ấy mà còn làm nhục cả Cung Đông và con nữa. Con cam đoan rằng cô ấy và em trai thứ hai không thể có chuyện như lời đồn đại.”

 ‹Hoàng đế già nghiêng người về phía trước và hỏi:› “Làm sao con có thể cam đoan được?”

  “Yến Chỉ hàng ngày hoặc là theo sát bên cạnh con, hoặc là ở Khu Vườn Thanh Quân; bên cạnh cô ấy cũng luôn có người do con cử đến canh gác, làm sao có cơ hội gặp gỡ em trai thứ hai được…”

 ‹Hoàng đế già hỏi tiếp:› “Vậy con có biết cô ấy đã từng đến chỗ Hoàng tử thứ hai chưa?” Sau khi hỏi xong, ông quan sát kỹ biểu cảm của Tần Thiên Tạc.

Tần Thiên Tạc Ngước đôi mắt hơi chùng xuống, cô nói: “Chính con gái đã bảo cô ấy đi tìm Hoàng tử thứ hai, không ngờ lại có người bịa đặt, lan truyền những lời đồn thổi vô căn cứ. Con gái đã suy nghĩ thiếu kỹ lưỡng, xin Cha Thánh giáp phạt.” Nói xong, cô chuẩn bị quỳ xuống.

  Hoàng hậu làm sao có thể để đứa con trai cả của mình quỳ xuống được, liền vội vàng kéo cô dậy và nói với Hoàng đế già: “Thưa Bệ Hạ, Yến Nhàn cũng từng kể cho bà nghe về phẩm chất của ông Lâm, bà tin cô ấy. Hơn nữa, An Nhi từ nhỏ đã được nuôi dưỡng dưới tay bà, dù anh ta có tính cách như thế nào đi nữa, anh ta cũng biết phân biệt đúng sai. Nếu Bệ Hạ vẫn tin tưởng bà, xin hãy giao việc này cho bà. Bà sẽ tìm ra kẻ cố tình bày đặt những lời đồn thổi đó và trừng phạt họ thật nghiêm khắc.” Nói xong, bà liếc nhìn Tô Lạc Anh rồi hừ một tiếng, “Nếu Bệ Hạ không tin…”

  “Tch, những lời bạn nói thật là vô lý. Được rồi, để bà lo liệu việc này. Nếu còn ai dám bịa đặt trong cung nữa, thì người đó sẽ không cần sống nữa.” Nói xong, Hoàng đế đứng dậy và nói: “Thái tử, Hoàng tử thứ hai, theo ta đến Điện Kiến Cực.”

  Sau đó, chỉ còn lại Hoàng hậu và Tô Lạc Anh ở đó. Hoàng hậu từ từ bước đến trước mặt cô, nhìn kỹ từ đầu đến chân cô, sau đó nhìn thẳng vào khuôn mặt cô.

  Tô Lạc Anh cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt của Hoàng hậu, vô thức lùi lại một bước và nói: “Thưa Hoàng hậu, việc Hoàng hậu nhìn con gái như vậy…?”

  Hoàng hậu cười khinh, nắm lấy cằm cô và buộc cô phải ngẩng đầu lên: “Trên khuôn mặt này của em, có vẻ như thiếu đi một chút màu sắc…” Nói xong, bà buông tay ra.

  Tô Lạc Anh bị lực đó và trọng lượng chiếc kẹp tóc vàng làm cho ngã xuống đất. Sau đó, Hoàng hậu gọi Li Mã Mã đến và đánh cô hai cái tát. Cô ôm mặt khóc lóc và nói: “Thưa Hoàng hậu, tại sao Hoàng hậu lại làm như vậy?!”

  “Em dám ám chỉ trước mặt Bệ Hạ rằng Hoàng hậu quản lý và dạy dỗ các hoàng tử không tốt, lại còn bày đặt những lời đồn thổi trong cung, vu oan các hoàng tử và hãm hại các quan lại. Vì anh trai của em mà Hoàng hậu mới chỉ đánh em hai cái tát; nếu không, khuôn mặt đỏ hồng của em lúc này đã nằm trên cổ rồi.” Hoàng hậu cười lạnh.

  “Thưa Hoàng hậu, Hoàng hậu hiểu lầm rồi… Con gái không dám làm như vậy đâu…” Tô Yên Nhàn sợ hãi đến mức

“Ngươi không dám sao…? Nếu thực sự không dám, làm sao ngươi lại làm ra chuyện đó được!” Hoàng hậu nhìn thấy vết máu trên mặt đất, liền kéo tà áo của mình ra và siết mạnh vào mặt Tô Lạc Anh, buộc cô phải mở miệng ra. “Chính ngươi đã làm bẩn nơi ở của ta, vậy thì ngươi phải tự dọn dẹp cho sạch sẽ. Nếu khi ta trở lại mà vẫn thấy vết máu này, dù chỉ một chút thôi, ngươi phải liếm sạch nó trước mặt ta! Nghe rõ chưa?”

Tô Lạc Anh lập tức cuộn lưỡi lại và gật đầu lia lịa.

“Hừ!” Hoàng hậu buông tay cô ra, nhìn cô với ánh mắt căm ghét rồi bỏ đi.

Không lâu sau, có một người hầu mang đến một xô nước và khăn lau đặt trước mặt cô. Cô từ từ ngồd dậy và bắt đầu lau chùi; chiếc khăn trắng nhanh chóng đổi thành màu đỏ. Khi cô nhúng khăn vào nước và xoa đều, máu trên khăn bắt đầu thấm ra ngoài, làm cho cả xô nước cũng chuyển sang màu đỏ. Đôi tay cô cũng đang ngâm trong nước đó; cô vội vàng rút tay ra và ôm lấy bụng mình – nơi đang cảm thấy đau nhức. Nhìn chiếc khăn vẫn còn nằm trong tay mình, cô vội vàng ném nó xuống xô. Ai ngờ, một giọt nước bắn lên mặt cô, khiến cô hét lên. Khi cô cố gắng lau đi, chiếc vòng vàng mà hoàng hậu ban tặng trên cổ tay cản trở cô làm việc đó. Sự oán giận và uất ức trong lòng cô bỗng nhiên trào dâng. Cô tháo chiếc vòng vàng cùng chiếc kẹp tóc vàng trên đầu xuống, ném chúng xuống đất, rồi quỳ gối, úp mặt vào đó và khóc nức nở.

Trong cung điện Jianji, hoàng đế già nói với giọng trầm trọng: “Các ngươi đều biết chuyện ở Yanzhou rồi chứ?”

“Thần phụ, các quan chức ở Yanzhou hành xử như vậy, họ muốn đẩy người dân đến đâu vậy? Họ không chỉ không giúp đỡ những người dân đang gặp nạn, mà còn dùng số tiền cứu trợ vốn dĩ nên được chia cho họ để dụ dỗ họ đi đào đá. Yanzhou vốn đã thường xuyên xảy ra lũ lụt, lại là khu vực lạnh giá; một khi mùa thu qua và mùa đông đến, e rằng người dân ở đó sẽ càng gặp nhiều khó khăn hơn.” Tần Thiên Tạc đứng thẳng người lên và nói tiếp: “Xin Thần phụ ban lệnh cho con cùng em trai thứ hai của con đến Yanzhou sau bữa tiệc Trung Thu để kiểm tra tình hình và giúp đỡ người dân.”

Hoàng đế già suy nghĩ một lát rồi nói: “Ta cũng định sai người đi, nhưng những quan chức mà ta tin tưởng đều đang bận rộn với công việc riêng, không thể đi được. Lúc này, vì các ngươi đã có ý định như vậy, thì cứ để các ngươi đi đi. Ta cũng tin tưởng và yên tâm.”

__TERMLOCK

“Chỉ là nghi ngờ thôi, không có bằng chứng gì cả,” Hoàng đế già nhíu mày nói.

“Nhưng tại sao hoàng thúc lại đột nhiên như vậy? Nếu ông ấy muốn tranh giành đất nước Đại Tần với cha, tại sao lại phải đi đến…?”

Ánh mắt Hoàng đế già lấp lánh, ông vẫy tay ngăn Tần Thiên Tạc tiếp tục nói: “Thái tử, các ngươi đã lâu không gặp nhau rồi; con người không thể mãi không thay đổi đâu. Có lẽ ông ấy đã tin vào những lời vu khống nào đó mà hành động như vậy. Thôi, việc tại sao ông ấy thay đổi không quan trọng lắm; điều quan trọng hiện nay là phải biết ông ấy đang làm gì.”

Tần Thiên Tạc cúi đầu đáp: “Vâng.”

Hoàng đế già suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vệ Thiên Thành cũng ở đây; sao không để cô ấy tạm hoãn chuyến đi Nam Hoài và đi cùng các ngươi trước?”

“Cha ơi, con muốn cô ấy ở lại Thành Kinh để điều tra một việc.”

“Ồ?”

“Gần đây, có một nhóm người từ nơi khác đến Thành Kinh và lén lút tổ chức các sòng bạc bí mật, sau đó bắt cóc những người đàn ông khỏe mạnh để làm nô lệ. Nhưng không ai trong số các quan chức ở Thành Kinh phát hiện ra điều này. Con lo lắng liệu có ai đang thông đồng với họ hay không; không muốn làm họ hoảng sợ, nên con dự định sẽ điều tra kín đáo trước rồi mới báo cáo với cha. Nhưng vì cha đã nhắc đến chuyện Kim Thành, con đành phải nói ra ngay bây giờ.”

“Bắt cóc? Anh trai, có liên quan đến việc đào mỏ ở Yên Châu không?”

“Con cũng nghĩ vậy, nhưng bây giờ chỉ là suy đoán thôi. Nếu thực sự như vậy, thì đó cũng chính là lúc chúng ta gặp nhau ở Kim Thành.”

“Vậy thì việc này cũng để Thái tử xử lý đi. Nếu không còn việc gì nữa, các ngươi cứ về trước đi.” Hoàng đế nhìn lên bầu trời, nhớ đến việc Lăng Phiện nói rằng hôm nay cô ấy đã chuẩn bị sẵn những món ăn ngon và những vũ điệu mới. Ý nghĩ đó khiến ông cảm thấy rất háo hức; ông muốn ngay lập tức đứng dậy và đến với cô ấy.

Nhưng thấy Tần Thiên Tạc vẫn đứng đó, ông lại ngồi xuống ghế, gõ nhẹ vào đầu gối của mình và hỏi: “Thái tử còn việc gì nữa không?”

Tần Thiên Tạc ngẩng ngực nói: “Việc phát hiện ra những sòng bạc bí mật này cũng nhờ vào Yến Chỉ đấy, cha có nghĩ vậy không?”

“Ai có công thì được thưởng; thưởng cho cô ấy năm nghìn lượng vàng.”

“Cha ơi, đây là một công lao lớn lắm; hơn nữa hôm nay cô ấy còn bị đánh nữa…” Tần Thiên Tạc kiên quyết đề nghị thưởng cho Lâm Yến Chỉ.

Hoàng đế già nhìn anh ta một cách bất đắc dĩ và nó