Điền Phu người đó vỗ anh ta một cái: “Làm gì thế này, chẳng có ai khác ở đây cả mà.”

“Ôi trời… ôi, bà yêu quý của tôi, bà không biết đâu, Lão Trương là họ hàng xa của Lâm Yến Chỉ đấy; nếu bà la to như thế này, e rằng hắn ta sẽ nghe thấy đấy.”

“Tch… Hắn chỉ là một người quản lý nhỏ thôi mà, làm sao dám vào sân nhà chúng ta được chứ? Sợ gì tôi không đập gãy chân hắn ta à? Hơn nữa, nếu bà sợ đến thế, thì sao không cho hắn ta nghỉ việc đi?”

Ông Điền vuốt ve trán mình và nói: “Thôi, để hắn ta ở lại đã. Bà không thấy sao, khi tôi vừa bảo Lão Trương đi khỏi đây, ánh mắt của cô ta lạnh lẽo đến nỗi khiến người ta run sợ! Chẳng trách gì ngay cả Tiền Chí cũng không thể thiêu cháy được cô ta…” Ông bỗng nhiên run rẩy, rồi bắt đầu xoa đôi tay mình.

Điền Phu người kia không nhìn ông nữa, nghe ông nói về thời tiết, liền lại gần hơn: “Trời ngày càng lạnh rồi, năm nay chúng ta vẫn chưa mua áo lông cáo đâu.”

“Năm ngoái bà còn mua vài chiếc chưa mặc đấy thôi, bà yêu quý của tôi… Bây giờ chúng ta phải tiết kiệm tiền mới được.”

“Hừ! Tất cả đều tại ông đấy… Sao lại đồng ý với cô ta vậy? Không chỉ đưa cho cô ta cả đống tiền, mà nếu Hoàng tử biết được, chúng ta chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn đấy!”

Ông Điền nhìn cô với ánh mắt mong đợi, một tay ôm chặt vai cô, tay kia xoa lên bụng cô: “Cô Yǔn Yǐng nói rằng, miễn là tôi không ngừng uống thuốc trong tháng này, chúng ta sẽ có con được.”

Ông đặt đầu lên vai cô, rồi bỗng nhiên bắt chước tiếng trẻ con “wa wa” vài tiếng.

Điền Phu người kia nhìn ông cư xử như đứa trẻ nhỏ, đôi mắt cô ấy ứa lệ. Cô hít một hơi thật sâu, cười và đẩy đầu ông: “Nghe thật kinh khủng.”

Cô cũng đặt tay lên bụng mình, nói nhẹ nhàng: “Thôi đi, áo lông cáo năm ngoái vẫn còn hot lắm mà… Không mua cũng được. Nhưng sau này, nếu có con, ông đừng để con bé phải khổ đâu.”

Cô lại nhẹ nhàng kéo tai ông.

“Tất nhiên rồi… Dù ông phải khổ, ông cũng không thể để hai mẹ con bạn khổ được. Xem này…” Ông lấy ra một cây kẹp tóc từ trong túi mình.

Đó chính là thứ cô ấy đã thích trước đây, nhưng lúc đó vì biết ông đã đưa tiền cho Ninh Vương, nên cô đã kiềm chế không mua nó.

Với đôi mắt đỏ hoe, cô nhận lấy cây kẹp tóc đó, nhẹ nhàng gõ vào đầu ông: “Lời nói của ông thật là ngọt ngào quá.”

“Thưa phu nhân, ngài nghĩ xem, đứa bé này sau này sẽ giống bà hơn hay giống tôi hơn? Là con trai hay con gái? Nếu là con trai… khi nó lên ngôi một ngày nào đó, tôi cũng có chút công lao; việc xin cho nó một chức vụ quan lại chắc cũng không khó. Còn nếu là con gái, thì chỉ cần tìm một người chồng tốt là được…”

“Ngài thật sự tin chắc rằng Ninh Vương sẽ thành công sao?”

Ông Điền hạ giọng xuống thêm: “Hoàng đế đã trị vì suốt bao nhiêu năm rồi, những cuộc chiến đều do Ninh Vương đi dẫn quân, chính hoàng đế chưa bao giờ tự mình ra trận. Còn hai người con trai của ông ấy, Thái tử tuy tốt, nhưng cũng chỉ biết ngồi trong cung và bàn luận về chiến thuật trên giấy; còn Hoàng tử thứ hai thì… nghe nói trong thời gian Thái tử ở Yên Châu, không ai kiểm soát ông ta, ông ta cứ ngày nào cũng chơi bời, thậm chí không thường xuyên tham gia các buổi họp triều đình. Nếu xảy ra chiến tranh, liệu gia đình hoàng gia có thể đánh bại được Ninh Vương – người có kinh nghiệm dày dặn ấy không?”

“Có vẻ như là như vậy.” Người đàn ông tên Điền Phu gật đầu rồi nhún vai: “Dù sau này ai sẽ trở thành hoàng đế thì cũng vậy; bây giờ ngài phải cẩn thận hơn một chút, đừng để Thái tử phát hiện ra.”

“Yên tâm đi, khi Thái tử mất tích trước đây, Ninh Vương đã cử người đến hỗ trợ tìm kiếm; tôi đã liên lạc với họ và trả đủ số tiền cần thiết.”

“Vậy thì tốt rồi.”

……

Lão Trần mở cửa phòng một cách quen thuộc: “Thưa ngài, hãy cẩn thận với đôi chân; gần đây ông ấy cứ làm những việc lộn xộn không rõ ràng gì cả.”

Lâm Yến Chỉ nhặt những mẩu gỗ vụn trên đất lên, rồi nhìn những cây gậy đang được đặt thẳng đứng bên cạnh, mỉm cười hiểu ý. Sau đó, lão Trần lấy chìa khóa ra và đưa cho Lâm Yến Chỉ vài cuốn sổ.

Bà vội vàng mở chúng ra, đọc từng trang một một cách chăm chú. Khi đọc đến trang cuối cùng mà vẫn không tìm thấy thông tin cần tìm, bà thở dài, im lặng một lúc lâu.

“Thưa ngài… Nếu như trong những cuốn sổ này không có ghi chép gì, thì có lẽ người mà ngài đang tìm kiếm chưa bao giờ đến đây chăng?”

Lâm Yến Chỉ từ từ đóng cuốn sổ lại, thở dài: “Nếu không đến thì cũng không có tin tức gì cả… Rốt cuộc hắn ta đã bị đưa đi đâu…”

Bà lắc đầu, mỉm cười với lão Trần rồi cúi đầu nói: “Hôm nay cảm ơn ngài rất nhiều; ngài có việc gì cần phải đi không?”

Thấy Lão Trần lắc đầu, cô liền lấy một tấm vải, bỏ danh sách cùng cuốn sách mà ông đã đưa cho mình vào trong đó, rồi chào tạm biệt ông.

Sau đó, cô trở lại đường phố, mua một số bánh ngọt rồi quay về nhà. Cô lấy một số đồ dùng từ bếp, rồi dẫn theo Vô Tội chạy thẳng ra ngoại ô thành phố.

Nhìn thấy ngôi làng nhỏ phía trước, trái tim của Lâm Yến Chỉ bỗng se lại. Cô nhắm mắt hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục đi về phía trước cùng Vô Tội.

Cho đến khi nhìn thấy những bức tường đổ nát, đen kịt sau trận hỏa hoạn, cô mới dừng bước. Cô lấy một gói đồ từ Vô Tội, lấy ra những chiếc bánh ngọt và nến, xếp chúng ra đàng hoàng, rồi cúi đầu chào về phía trước.

“Chị gái ơi, những gì chị đã nói…”, cô thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười, “tôi đã làm được rồi. Những đám mây đen bao phủ Yên Châu đã tan biến; Trần Thái Thú và những kẻ khác đều đã chết, chỉ còn Trương Thông Phán mất tích… Nhưng chị yên tâm, hắn chắc chắn không thể thoát khỏi sự trừng phạt của trời. À, còn có Tiền Chí nữa… Hoàng tử chắc chắn sẽ…”

**Đập—**

Hả?

Tiếng gì vậy?

Lâm Yến Chỉ ngẩn ngơ một lúc, rồi quay người lấy con dao mà cô đã mang theo từ bếp, giữ chặt trước ngực và bước dần về phía nguồn âm thanh.

Cô đến trước cánh cửa từng khiến cô bị mắc kẹt bên trong đó, đạp lên nó và nhìn quanh. Mọi thứ xung quanh đều đã không còn nhận ra được hình dạng ban đầu nữa.

**Đập—**

Lại một tiếng nữa.

Tai Lâm Yến Chỉ rung lên; cô tiếp tục bước sâu vào bên trong.

Bỗng nhiên, từ phía bên trái vang lên một tiếng hét chói tai. Cô vội vàng quay đầu nhìn, và lập tức sững sờ, không thể thở nổi.

Đó… đó là…

Một người?!

Một người chỉ còn sót lại vài sợi tóc, toàn thân đầy những vết thương do bỏng, thậm chí còn đang chảy máu.

Liệu anh ta có phải là người sống sót sau trận hỏa hoạn này không?

Nghĩ đến đó, cô lại lấy hết can đảm tiến lại gần hơn, muốn đưa anh ta về thành phố để chữa trị.

— Không đúng!

Hai tay anh ta bị trói chặt, chân cũng đeo xiềng của chính quyền; bên cạnh chân anh ta có một cái bát úp ngược.

“Anh là ai? Tại sao lại bị nhốt ở đây?” Lâm Yến Chỉ hỏi một cách gay gắt.

Người đó nghe thấy vậy, bất động một lúc lâu, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên, bất chấp cơn đau dữ dội trên người, bò dậy từ mặt đất và lao về phía Lâm Yến Chỉ.

Lâm Yến Chỉ không kịp phản ứng, đứng yên tại chỗ.

Khi khoảng cách giữa khuôn mặt người đó và Lâm Yến Chỉ chỉ còn lại nửa cánh tay, anh ta lại dừng lại. Với vẻ không cam lòng, anh ta quay đầu nhìn chiếc xích buộc mình, kéo mạnh vài cái nhưng không thành công, rồi lại quay sang Lâm Yến Chỉ và liên tục nở nụ cười méo mó, vang lên những tiếng hét ghê rợn.

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta và nghe thấy những tiếng hét đó, Lâm Yến Chỉ không khỏi rùng mình và cảm thấy buồn nôn.

“Anh là ai vậy?”

Đáp lại cô ấy, vẫn chỉ là những tiếng hét đầy hận thù.

Lâm Yến Chỉ nuốt nước bọt, suy nghĩ một lát, rồi ném một cành cây cho anh ta và đổ một ít nước vào cái bát: “Anh không thể nói được sao? Vậy thì viết đi… Dù có phạm tội gì nặng nề, cũng không nên phải chịu sự trừng phạt như thế này.”

Sau khi nói xong, người đó như thể nghe thấy điều gì đó buồn cười, bắt đầu cười ha hả, thậm chí còn ngã xuống đất… Nhưng cơn cười đó khiến những vết thương trên người anh ta tái phát, và anh ta lại ôm lấy mình, co ro quằn quại trên mặt đất.

Một lúc sau, khi người đó đã bớt đau hơn, anh ta nhìn chằm chằm vào Lâm Yến Chỉ, cầm lấy cành cây và từ từ viết hai chữ trên mặt đất:

“Chết đi.”

Lâm Yến Chỉ nhìn thấy hai chữ đó, cảm thấy tức giận, đạp lên chúng một cái.

“Anh làm sao lại như vậy… Nếu vậy thì cứ tiếp tục ở đây đi.”

Nghe thấy vậy, người đó lại muốn lao tới… Lần này, Lâm Yến Chỉ kịp thời tránh thoát. Thấy vậy, người đó lại bắt đầu hét lên.

Lâm Yến Chỉ không chịu nổi nữa, nhăn mày che tai và hỏi lần cuối: “Anh là ai vậy?”

Có vẻ như người đó cuối cùng cũng nhận ra rằng, nếu tiếp tục không biết kiềm chế, mình sẽ phải tiếp tục sống trong hoàn cảnh không nhân đạo này mãi mãi.

Vì vậy, anh ta vội vàng cầm lấy cành cây, viết thêm một nét… Rồi lại dừng lại, nhìn lên Lâm Yến Chỉ một cái, trước khi tiếp tục viết.

Lâm Yến Chỉ khoanh tay nhìn anh ta viết xong; khi thấy dòng chữ “đồ đồng bọn của Trần Thái Thú” xuất hiện trên mặt đất, nàng không khỏi bật cười khúc khích.

  Nàng nói một cách điềm tĩnh: “Dù là Trần Thái Thú đi nữa, thấy anh ta trong tình trạng này, tôi cũng sẽ đưa anh ta về giao cho ngài xử lý… Nhưng còn bạn thì—dám nào công khai danh tính của mình…”

  Nàng nhìn chằm chằm vào anh ta: “Tôi đã cho bạn cơ hội rồi, nhưng chính bạn đã từ bỏ nó… Vậy thì tôi xin phép ra đi.”

  Người đàn ông đó vội vàng la lên vài tiếng, sau đó nhanh chóng viết vài dòng chữ:

“Tôi đã sai rồi, xin hãy tha thứ cho tôi.”

  Lâm Yến Chỉ cảm thấy lòng mình se lại; cô nhìn chằm chằm vào ba chữ đó trong giây lát, rồi mới nói một cách lạnh lùng: “Tôi sẽ coi như bạn thực sự nhận ra lỗi của mình… Vậy thì tôi sẽ cho bạn một lựa chọn.”

  Nói xong, nàng lùi lại gần cửa ra vào, rồi ném con dao trong tay mình xuống đất. Khi con dao rơi xuống, nàng cũng bước ra ngoài và quay trở lại bên những vật hiến tế, ngẩn ngơ nhìn ánh nến.

  Người đàn ông kia nhặt con dao lên, với vẻ tuyệt vọng.

Đó chính là lựa chọn được đưa ra cho anh ta: liệu có tiếp tục sống như vậy cho đến khi không biết điều gì sẽ xảy ra, hay thà chấm dứt mọi thứ một cách nhanh chóng?

Bỗng nhiên, anh ta bắt đầu cười, cười một cách điên cuồng; lần này, dù cơ thể đau đớn đến mức nào, anh ta vẫn cứ cười không ngừng.

Một lúc sau, một tiếng hét vang lên, rồi sau đó không còn âm thanh nào nữa.

Lâm Yến Chỉ nhắm mắt lại và thì thầm: “Chị gái ơi… Công thù của chị cũng đã được trả rồi.”

Khi anh ta viết nên chữ cuối cùng, nàng đã biết ngay rằng người đó chính là Tiền Chí.

Về lý do tại sao anh ta lại trở thành như vậy, và tại sao lại bị giam giữ ở đây, Lâm Yến Chỉ quyết định không đi sâu vào tìm hiểu. Cô chỉ coi đó là ý muốn của trời.

Trời muốn anh ta phải gánh chịu hậu quả của những hành động xấu xa của mình, và kết thúc cuộc đời mình ở đây.

Cuối cùng, nàng cúi người thu dọn đồ đạc, lên ngựa và vội vàng trở về thành phố.

Nhưng tại cổng thành, nàng gặp Tần Thiên An đang vội vàng đến.

Trong chốc lát, hai người dừng lại trước cổng, nhìn nhau.

Tần Thiên An nhìn vào đôi mắt của nàng, một lúc không biết nên nói gì; thời gian qua, anh ta bận rộn lo liệu hậu quả của vụ lở núi và tìm kiếm họ, nên đã quên mất Tiền Chí mà mình đã để lại ở đó… Cho đến khi Tiểu Thái Nhạn liên