Trong căn phòng sạch sẽ, ánh đèn mờ ảo, gợn sóng lấp lánh như vảy cá.

Ninh Âm Mặc để mái tóc dài xõa xuôi, từ trong bể tắm nước sâu đến thắt lưng bước ra từ từ. Những giọt nước trượt qua ngực anh, hơi nước bốc lên, và hai chữ “Linh Tích” trên ngực anh tựa như máu tươi, rực rỡ đỏ thắm.

Anh lau sơ qua rồi khoác áo đi về phía phòng ngủ.

Khi mở cửa ra, ánh nến lung lay; người nằm trên giường đang quấn chăn ngủ say, yên bình như một bông hoa đang nụ.

Ninh Âm tựa vào mép giường, đặt ngón tay lên khóe miệng cô và nhẹ nhàng đẩy lên.

“Thật là ngốc nghếch.”

Giọng anh thấp thoáng, mang chút âu yếm, “Đã đi cầu xin sự giúp đỡ của Nguy Úc Thần à?”

Nguy Linh Tích bị đánh thức, mơ hồ nắm lấy ngón tay anh và nói: “Đừng làm vậy, ngủ đi.”

Ninh Âm cười khẽ, cắn nhẹ vào tai cô, sau đó kéo chăn ra và nằm xuống, ôm chặt lấy Nguy Linh Tích vào lòng.

Với tư thế này, Nguy Linh Tích suýt rơi khỏi gối, đành phải điều chỉnh tư thế để sát vào người anh hơn.

Ánh đèn le lói, phần áo Ninh Âm mở ra lộ ra một vùng da trắng săn chắc; Nguy Linh Tích mơ hồ nhìn thấy một vết đỏ nhạt, có vẻ như là những ký tự được khắc trên đó.

Nhưng khi cô cố gắng tập trung lại và nhìn kỹ hơn, vết đỏ đó lại biến mất.

Có lẽ là cô nhìn nhầm mà thôi?

Cô tựa vào ngực anh, một lúc sau, lại nhắm mắt lại.

Đêm đó, cô ngủ ngon không mơ mộng gì cả.

……

Khi trời mới bắt đầu sáng, Nguy Linh Tích đã thức dậy.

Chỗ bên cạnh cô quả thật đã trống rỗng, cảm giác lạnh lẽo.

“Vương gia đâu rồi?”

Nguy Linh Tích gähu ngáy, đứng dậy; mái tóc đen óng ánh, làn da trắng muốt, vẻ uể oải duyên dáng của cô khiến cả những cung nữ đến phục vụ cũng không khỏi xao động.

“Bẩm cô, Vương gia đã vào cung từ lúc canh giờ Mão.”

Cung nữ trả lời một cách lễ phép, không thừa không thiếu.

Nguy Linh Tích tựa vào mép giường, suy nghĩ: Chẳng lẽ vấn đề liên quan đến những kẻ còn sót lại vẫn chưa được giải quyết sao?

Bộ Lễ, hội trường trang nghiêm.

Quản lý Cơ quan Quan sát Thiên văn và Bộ Trưởng Bộ Lễ cúi đầu đứng hai bên, nhìn về phía Hoàng tử Tĩnh đang ngồi yên bình ở vị trí chính, lau nhẹ vùng cằm – nơi không hề có mồ hôi.

Quản lý Cơ quan Quan sát Thiên văn là người đầu tiên lên tiếng, đưa ra ngày được chọn lọc kỹ lưỡng: “Theo tính toán của thần, ngày 16 tháng Tám, trăng tròn đẹp đẽ, trời quang đãng, là một ngày may mắn hiếm có trong mười

Giám chính dừng lại một lát, vội vàng dùng ngón trỏ chạm vào miệng rồi nhanh chóng lật sang trang tiếp theo và nói: “Tháng Tám thì… hơi muộn một chút; thần còn chuẩn bị hai ngày khác nữa, ngày 9 tháng Năm cũng là ngày tốt.”

Thấy Ning Yin không hề nhìn lên, Giám chính lại run rẩy với bộ râu của mình và nói: “Ngày 12 tháng Tư cũng được.”

“Tách… tách…” Vua Jing bỗng cười lên.

Dù là người đàn ông tuấn tú như thiên thần, nhưng khi anh ta cười, ai cũng cảm thấy lạnh sống lưng.

Bộ trưởng Lễ bộ liếc mắt với Giám chính, và cuối cùng ông này mới run rẩy nói: “Có lẽ, ngày 18 tháng sau?”

Ngày 18 à?

Ning Yin suy nghĩ một chút: Một tháng là đủ thời gian để chuẩn bị mọi thứ cho xong.

Những tiếng gõ nhẹ trên đầu ngón tay dừng lại, Bộ trưởng Lễ bộ lập tức cúi đầu và nói: “Thần sẽ ngay lập tức đi sắp xếp mọi việc liên quan đến ba sách và sáu nghi lễ; ngày mai sẽ trình danh sách lễ nghi cho hoàng tử xem qua.”

“Hoàng tử chỉ cần tổ chức một lần kết hôn này thôi; xin cảm ơn hai vị đại nhân.”

Ning Yin đứng dậy, khoanh tay và ung dung bước ra khỏi cung điện.

Ai có thể gánh vác được lời “xin cảm ơn” từ Hoàng tử Jing chứ?

Đó chỉ là lời nói lịch sự, nhưng thực chất là áp lực; nếu ai dám làm hỏng buổi lễ kết hôn “duy nhất” của Hoàng tử Jing, thì dù có mười cái đầu cũng không đủ để trả giá.

Bộ trưởng Lễ bộ và Giám chính lo lắng quỳ xuống chào tạm biệt, cùng nhau nói: “Chúng thần sẽ cố gắng hết sức!”

Vào tháng Hai, khi mùa xuân đến, bên bờ hồ Qujiang phía nam thành phố, những cây liễu uốn lượn, lá non xanh mướt.

Một đứa trẻ nhỏ cầm chiếc cối xoay chạy qua góc hẻm, suýt va phải một chiếc xe ngựa đang đi ngược lại.

Cánh tay của đứa trẻ bị ai đó nắm lấy; đứa bé ngước đầu lên và nhìn thấy một khuôn mặt nghiêm túc, thanh tú.

“Chỉ là một đứa trẻ thôi, không cần phải lo lắng đâu.”

Giọng nói trầm ấm, có chút khàn khàn vang lên từ trong xe ngựa.

Xue Song mới buông tay đứa trẻ và nói với người bên trong xe: “Vâng, chủ…”

Nhớ rằng có người ngoài đang nghe, Xue Song ngừng lại không nói tiếp.

Một bàn tay đẹp như của phụ nữ, vẫn còn dính một ít mùn gỗ, nhẹ nhàng đặt vài viên kẹo vào tay đứa trẻ.

“Hãy đi chơi đi.” Người bên trong xe nói.

Đứa trẻ nhận được kẹo, vui vẻ chạy đi; rèm xe được kéo lại và chiếc xe ngựa từ từ di chuyển về hướng bắc.

Xue Song nhìn quanh, bảo các vệ canh gác bên ngoài, sau đó

Xue Song đóng cửa lại; ánh nắng rực rỡ của mùa xuân thoáng qua trong chốc lát, chỉ để lại sự lạnh lẽo vô tận.

“Tôi đã nói với cha và ông nội rằng con sẽ ra ngoài học hành, phải xa nhà hơn một tháng.”

Xue Song đặt chiếc hộp gỗ đàn hương lên bàn, nhìn vào tờ giấy trắng viết đầy hai chữ “Linh Tích”, anh cau mày: “Mọi việc ở nhà đều ổn cả, con không cần lo lắng.”

“Tôi không ngờ anh trai mình lại chuẩn bị cho mình một biệt thự như thế này.”

Ngay cả khi bị giam cầm trong không gian hẹp hòi này, Xue Cen vẫn giữ được phẩm giá của một học giả, anh nói nhẹ: “Những gì anh trai làm, liệu có thực sự giúp gia đình yên bình, hay sẽ khiến nó mãi mãi không được yên ổn?”

“Con sẽ không hiểu tôi đâu.”

Gân trên cổ Xue Song nổi lên, anh nói một cách nặng nề: “Người như con, lớn lên trong môi trường êm đềm như mật ong, luôn được kỳ vọng nhiều từ nhỏ… Tất nhiên, con sẽ không thể hiểu được cảm giác của người bị con dẫm đạp dưới chân mình.”

Xue Cen ngập ngừng, nhìn người anh trai trước mắt mình dường như đã trở nên xa lạ, anh lẩm bẩm: “Anh đang nói gì vậy, anh trai?”

“Người thanh tú như ngọc, người luôn thu hút sự chú ý của mọi người… Người đã đính hôn với gia đình Yu cũng chính là con… Từ nhỏ đến nay, tất cả những điều tốt đẹp đều thuộc về con… Tất nhiên, con sẽ không thể hiểu được cảm giác của tôi.”

Xue Song nói một cách lạnh lùng: “Rõ ràng tôi mới là cháu trai cả của gia đình Xue, nhưng mọi người chỉ biết đến Xue Er Lang – người thanh tú, đức độ… Ai có nhớ đến một người anh cả ít được ai biết đến của gia đình Xue? Tôi đã cố gắng hết sức để thi đỗ và trở thành Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu, nhưng cha và ông nội tôi có bao giờ nhìn tôi một cái, hay khen ngợi tôi một lời nào đâu?”