Trong lòng đầy nghi ngờ, Tạp Thần theo sau xe ngựa của anh trai mình đến cổng cung điện.

Người ta đã lạc mất rồi; anh nhìn thấy Ngô Linh Tích đang mỉm cười trên tầng lầu cung điện.

Giống như con bướm lao vào lửa, tim anh đau nhói, nhưng lại không thể kiềm chế được sức hút ấy.

Các quan viên từ Bộ Quang Lục và Bộ Lễ dẫn theo một nhóm nghệ sĩ biểu diễn và người buôn bán lên lầu; đám đông bắt đầu tụ tập lại. Tạp Thần bị một đứa trẻ phía sau đẩy ngã, và khi anh ngẩng đầu lên, Ngô Linh Tích đã không còn ở đó nữa.

Đôi mắt đỏ hoe của anh trở nên u ám; anh quay lưng lại, đi một mình về phía sau đám đông.

Ngọn lửa phun cao hơn ba thước, khiến các phụ nữ ở tầng lầu phía tây reo hò tán thưởng.

Đó là nhóm nghệ sĩ biểu diễn dân gian do Bộ Lễ tuyển chọn để biểu diễn cho Ninh Ân xem, mang ý nghĩa “vui chơi cùng nhân dân”.

Gió thổi mạnh trên tường cung điện; Ngô Linh Tích không hứng thú với những màn biểu diễn ấy, nên cô tìm một chỗ tránh gió để ngồi, chỉ mong buổi biểu diễn sớm kết thúc để có thể cùng Ninh Ân đi dạo ban đêm ở chợ.

“Wah! Ngọn lửa phun cao thật là!” Một cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi nói với vẻ hào hứng, “Chị xem này! Gần như phun trúng mặt Hoàng tử Tĩnh rồi đấy!”

“Shh! Danh hiệu của Hoàng tử Tĩnh, sao em có thể gọi lớn như vậy được?” Người phụ nữ đó nói nhỏ, e ngại, “Nhóm nghệ sĩ này đến từ phương Bắc; họ giỏi hát, giỏi múa, thông thạo hàng trăm loại hình biểu diễn… Chắc chắn không ai sánh kịp họ.”

Nghe thấy hai từ “phương Bắc”, Ngô Linh Tích, người đang uống rượu để ấm người, bỗng dừng lại.

Cô đứng dậy, tìm đến người phụ nữ đó và cúi chào: “Thưa bà, vừa rồi bà nói rằng nhóm nghệ sĩ này đến từ đâu?”

Người phụ nữ đó, có lẽ cũng là một phụ nữ thuộc gia đình quan lại, lập tức cúi chào và trả lời: “Họ đến từ phương Bắc. Tôi cũng từng nghe chồng tôi nói rằng, họ đều là những nô lệ bị bắt sau khi Đức Hoàng tiêu diệt phương Bắc; họ rất nổi tiếng ở các chợ trong kinh thành.”

Ngô Linh Tích ngồi dựa vào lan can, nhìn xa xăm; người đàn ông đang biểu diễn việc phun lửa hướng về phía Ninh Ân càng nhìn càng trở nên quen thuộc.

Người phương Bắc… Lễ Thượng Nguyên… Bữa tiệc Hồng Môn…

Trái tim cô như bị một bàn tay vô hình siết chặt; chiếc đèn pha lê trong tay cô rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh.

Cô lùi lại một bước, rồi quay người đi.

Sớm hơn một năm!

Nếu không nhầm, có lẽ vì gia đình Ngô

Bây giờ, Ninh Ân vẫn chưa phải là Người nắm quyền nhiếp chính đâu!

“Chị gái!”

Dương Linh Tích vội vàng kéo lấy Dương Tân Di đang sắp xếp cho đội tuần tra Bách Kỵ Sĩ, run rẩy nói: “Cho em mượn tấm thẻ này một chút!”

“Có chuyện gì vậy, Tuệ Tuệ?”

Dương Tân Di hoảng hốt: “Sắc mặt chị sao lại…”

“Nhóm xiếc kia thực ra là những sát thủ từ phía Bắc Sa Mạc! Hoàng hậu đã tổ chức bữa tiệc đèn và cùng với các eunuch âm mưu ám sát Vương Tĩnh. Chị gái, mau báo cho anh trai biết để cứu người đi!”

Không kịp giải thích thêm nữa, Ninh Ân và Dương Linh Tích liền lấy chiếc thẻ từ eo Dương Tân Di, xô đẩy đám đông và lao về phía đại sảnh phía Đông.

Mãi khi bóng dáng của em gái khuất vào đám đông, Dương Tân Di mới bình tĩnh lại và triệu tập thuộc cấp: “Nhóm xiếc có vấn đề, mau báo cho quân cấm vệ!”

Vù—

Ngọn tháp đèn cao hơn ba trượng bỗng nhiên được dựng lên, cổng thành sáng rực như ban ngày, người dân reo hò như sóng biển.

Tiếng ồn ào dào vọng đến nỗi che lấp hết tiếng kêu cứu của Dương Linh Tích.

“Phía Đông của bức tường cung điện là nơi ở của các hoàng tử và công chúa, phụ nữ không được phép xâm nhập!”

Quân cấm vệ giương cao giáo mác, chặn lại Dương Linh Tích đang thở hổn hển.

“Tôi được lệnh của Ông Dương, có việc quan trọng cần báo cho Vương Tĩnh!”

Dương Linh Tích lấy ra chiếc thẻ của chị mình.

Nhưng quân cấm vệ vẫn kiên quyết chặn đường. Dương Linh Tích liền xé chiếc vòng ngọc khắc rồng trên eo mình xuống và nói: “Ai thấy chiếc vòng này, coi như Vương Tĩnh đích thân đến đây, các người dám cản trở sao!”

Chiếc vòng ngọc khắc rồng chỉ dành riêng cho các hoàng tử, quân cấm vệ thực sự bị dọa nạt.

Không do dự thêm nữa, Dương Linh Tích lợi dụng lúc quân cấm vệ đang do dự mà tiến về phía bữa tiệc đang diễn ra.

Cánh cửa đại sảnh trên lầu mở toang, và mọi người trong bữa tiệc đều ngạc nhiên khi thấy một thiếu nữ xinh đẹp, đang thở hổn hển, lao vào.

“Đây không phải là Cô Dương thứ hai sao?”

“Cô ấy đến đây để làm gì?”

Ninh Ân đặt chiếc cốc xuống đất, tiếng đóng cốc vang lên nhẹ nhàng, và những tiếng bàn tán xung quanh lập tức im bặt.

Ánh mắt của Dương Linh Tích gặp ánh mắt của Ninh Ân, cô lấy lại bình tĩnh và bước qua nhóm nghệ sĩ xiếc, tiến về phía Ninh Ân.

“Hoàng tử đã làm rơi chiếc vòng ngọc, tôi đến đây để trả lại cho ngài.”

Dương Linh Tích cố gắng giữ bình tĩnh, quỳ xuống trước mặt Ninh Ân và đưa chiếc vòng ngọc đó cho ngài.

Cô liếc nhìn về phía nhóm nghệ sĩ xi

Ngay lập tức, anh ta nắm lấy cổ tay của Ngô Linh Tích và kéo cô vào lòng mình, đồng thời dùng chiếc cốc trống để che chở mình!

Gần như đồng thời, một con dao dài mảnh mai đã xuyên qua đáy cốc; ánh sáng lạnh lẽo từ lưỡi dao làm sáng lên đôi mắt u ám của Ninh Ân.

Tiếng nổ dữ dội vang lên, các bánh răng trên tháp đèn bắt đầu quay tròn.

Những tia lửa bay tung tóe, như những hạt vàng bạc lấp lánh trên bầu trời đêm; tiếng reo hò của người dân như những con sóng dâng cao, che giấu hoàn toàn tiếng động phát ra trên tháp.

Trong tình huống khẩn cấp này, Ngô Hoàn Thần không thể điều động được nhiều người; những người của Cui Ám nhanh chóng chặn đứng họ dưới thành cổ.

Hai bên quân đối đầu nhau, không ai dám hành động thiếu thận trọng.

“Lần này, Tư Đốc Cui thực sự đã dùng hết những gì mình có rồi…” Ngô Hoàn Thần nói, tay đặt trên lưỡi dao bên hông mình; bộ áo giáp bạc và áo choàng trắng phất phới trong gió, “Từ khi ông ta liên tục nhắm đến gia đình Ngô, tôi đã nghi ngờ rằng ông ta có âm mưu gì đó với miền Bắc…”

Nghe vậy, Cui Ám trầm ngâm trả lời: “Thật đáng tiếc là không phải Tướng Ngô đến đây… Nhưng cũng không sao cả; việc con trai trả nợ cho cha cũng là chuyện bình thường mà.”

“Ý ông là gì?” Ngô Hoàn Thần nhíu mày lại, ngón tay đặt trên chuôi dao nhẹ nhàng gõ một cái.