Cung Đông, kho báu đang dần sụp đổ, khói dày đặc bốc lên.

Trong điện chính, tiếng gốm sứ vỡ nát vang lên chói tai; Thái tử Ninh Đan run rẩy nằm trên mặt đất, má anh ta lập tức chảy ra những dòng máu đỏ thắm, dính vào da.

Vừa nghe tin, Hoàng hậu vội vàng đến; Hoàng đế tức giận nói: “Nhìn xem con trai ngươi được nuôi dạy như thế nào!”

Hoàng hậu nói: “Xin bệ hạ bình tĩnh, sức khỏe của bệ hạ là quan trọng nhất.”

Máu đặc quánh đã làm cho mắt ông ta bị bám kín; ông không dám dùng tay áo lau, chỉ có thể quỳ gối và cúi đầu van xin: “Con trai này bị oan! Chắc chắn có kẻ đang vu oan con! Xin bệ hạ minh xét!”

“Đồ ngốc, còn dám chối cãi nữa!”

Hoàng đế ho khan khàn, chỉ vào anh ta và nói: “Tại buổi yến mừng sinh nhật của Hoàng hậu, ngươi đã nói những lời xúc phạm trước mặt triều thần và các quý phi. Hàng ngày trong Cung Đông, ngươi không chú tâm đến việc học hành, ngược lại còn tổ chức tiệc tùng với các cung nữ vào ban đêm, phong cho họ danh hiệu ‘Hoàng phi’, ‘Tổng quản’… Chỉ riêng điều này thôi, ta đã có thể xử ngươi theo luật pháp!”

Ninh Đan sợ hãi đến mức cổ họng se lại; tiếng khóc van xin của anh ta bỗng nhiên bị nghẹn lại trong cổ họng.

Trước đây, khi Hoàng đế trở về sau chuyến săn mùa thu và sức khỏe suy yếu, Ninh Đan đã giúp ông xem xét các bản tấu chương trong hai ngày; khi cảm nhận được quyền lực tối cao của mình, anh ta bắt đầu tự mãn. Anh ta tưởng mình đã làm mọi việc một cách kín đáo, nhưng không ngờ Hoàng đế lại biết hết mọi chuyện.

Thấy Thái tử hoảng loạn như vậy, Hoàng đế càng thêm tức giận.

“Hãy nhớ rằng, tất cả những gì ngươi có đều do ta ban tặng! Ta có thể lập ngươi thành Thái tử, cũng có thể bãi ngươi!”

Nói xong, Hoàng đế bỏ đi.

“Bệ hạ… Hoàng hậu ơi, Hoàng hậu!”

Ninh Đan liều lĩnh kéo lấy áo choàng của Hoàng hậu, như thể đang níu lấy tấm ván cuối cùng để bám víu.

Hoàng hậu nhìn anh ta một cách lạnh lùng; ngay lập tức, các cung nữ tiến lên và giải thoát từng ngón tay của Thái tử.

Khi chiếc áo choàng lướt qua mặt mình một cách không thương tiếc, Ninh Đan cuối cùng cũng gục ngã.

“Tướng Quyền Trái, Tướng Quyền Phải Xue!”

Ninh Đan nhìn về phía người đàn ông già đang đứng bên ngoài cửa, nước mắt tuôn trào và nói: “Con là đứa con duy nhất của bệ hạ! Ngài sẽ giúp con, phải không?”

Tướng Quyền Phải Xue lay động bộ râu trắng, thở dài từ sâu trong họng, rồi dựa vào sự hỗ trợ của Xue Song từ từ quay lưng đi.

Gió Bắc rít gào; giọng nói mệt mỏi của

Cung điện tráng lệ kia giờ chỉ còn lại Ning Tan nằm bất động như một khối bùn nhão; bóng dáng của anh ta như ma quỷ nhảy múa trên tường.

Dần dần, nỗi tuyệt vọng lan rộng không kiểm soát được, và từ đó mầm hận thù mãnh liệt bắt đầu nảy sinh.

……

Vào cuối năm, có rất nhiều buổi yến tiệc để tỏ lòng biết ơn.

Hàng trăm năm trước, triều đại này được thành lập vào ngày Đông chí, vì vậy ngày này được coi là lễ hội lớn thứ hai sau Tết Nguyên đán, và được gọi là “Lễ Hạ Xuân”.

Năm nay, như mọi khi, hoàng đế đã ra lệnh cho Bộ Lễ tổ chức một buổi yến tiệc hoành tráng trong cung điện, để tế thiên và thưởng thức các món ăn, nhằm tặng thưởng sự trung thành và công sức lao động của các quan lại văn võ suốt cả năm.

Vì lý do hôn nhân, Yu Lingxi cũng được mời tham gia buổi yến này.

Gió bấp bênh thổi lạnh, những đám mây đen u ám phủ bầu trời, dường như báo hiệu một trận tuyết lớn sắp đến.

Yu Huanchen đang đi công tác xa xôi, còn Yu Xinyi thì đang cùng hàng trăm binh sĩ canh gác trong cung điện. Trong chiếc xe ngựa, Yu Yuan tự mình đồng hành cùng con gái đến dự yến tiệc.

Những con đường rộng lớn và đông đúc khiến chiếc xe di chuyển rất chậm. Yu Lingxi khoác chiếc áo choàng màu đỏ thắm; viền cổ làm bằng lông thỏ làm nổi bật vẻ đẹp tuyệt vời của cô.

Bỗng nhiên, chiếc xe rung lên và Yu Lingxi va vào thành xe, cánh tay cô đau nhói.

“Chuyện gì vậy?” Yu Yuan hỏi.

Người hầu canh kiểm tra và trả lời: “Thưa Đại tướng, là bánh xe bị hỏng.”

Việc xe hỏng giữa đường là một dấu hiệu bất lành.

Yu Lingxi cau mày, cảm thấy lo lắng một cách vô cớ. Cô nhớ lại những ký ức từ kiếp trước – vào cuối năm này, một biến cố lớn sẽ xảy ra; mỗi ngày trôi qua đều như đang bước trên băng mỏng.

Biểu hiện trên khuôn mặt Yu Yuan cũng trở nên nghiêm túc. Thấy việc sửa xe kéo dài, ông liền cầm lấy áo choàng và nói: “Buổi yến tiệc không thể bị trì hoãn; tôi sẽ vào cung trước. Nếu bánh xe không sửa được, Qingxiao sẽ đưa em trở về. Về phía Hoàng hậu và gia đình Xue, tôi sẽ xin phép thay em.”

Yu Lingxi suy nghĩ một lát rồi nhắc nhở: “Gần đây có vẻ như sẽ có chuyện không may xảy ra; cha hãy cẩn thận nhé.”

“Cha biết mà.”

Yu Yuan bước xuống xe ngựa và phi nhanh về phía cung điện, chiếc áo choàng bay phấp phới theo làn gió.

Tiếng kim loại reo vang khi người ta bắt đầu sửa xe; Yu Lingxi ngồi một mình trong xe một lúc lâu. Những tấm thiệp mời và đèn lồng mà cô đã nhờ Tang Buli gửi đi trước đó vẫn chưa nhận được bất kỳ phản hồi nào; cô

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng xe ngựa lại kêu lạch cạch và nghiêng về một bên.

Im lặng một lúc, bên ngoài có giọng người hầu cẩn thận nói: “Công chúa, phần nan hoa của bánh xe bên kia cũng bị hỏng rồi.”

“…”

Trang phục hôm nay của Nguyễn Linh Tích không thích hợp để cưỡi ngựa; bây giờ đi tìm xe kiệu thì đã quá muộn.

Hơn nữa, cô cũng chẳng muốn vào cung để đối nhân xử thế một cách phiền phức, nên liền nói: “Thôi, trở về dinh thôi.”

Tại cung.

Hoàng đế đã tổ chức lễ tế trời; sau những lời cầu nguyện dài dòng, các quan lại, phụ nữ quý tộc cùng các hoàng tử, công tử đều xếp thành hai hàng và ngồi trong Điện Tử Anh để tham gia buổi yến tiệc.

Nguyễn Uyên nhìn qua và thấy rằng người nhà Hạc cũng không đến.

Nghe nói là Hạc Phó Thủ tướng vì việc Hạc Căn bị bắt gặp đang tình ái với gái mại dâm mà tức giận, đã xin nghỉ phép ở nhà để dưỡng bệnh, nên không tham gia bữa tiệc.

Nhớ lại những sự việc gần đây, Nguyễn Uyên cảm thấy rất lo lắng.

Phía trước điện, Nguyễn Tân Dương mặc đồ binh sĩ của Lực lượng Bách Kỵ Sĩ, mang theo cây cung và mũi tên, canh gác an toàn cho các phi tần trong cung.

Khi thấy Nguyễn Uyên bước vào chỗ ngồi, cô quay đầu lại hỏi: “Cha ơi, Sở Sở đâu rồi?”

“Xe ngựa hỏng rồi; có lẽ là không kịp tham gia bữa tiệc.”

Nguyễn Uyên giải thích ngắn gọn rồi cảnh báo: “Hôm nay, một số lính canh cổng cung có vẻ lạ lẫm; con phải luôn cảnh giác, đừng hề chủ quan.”