Vua Ẩn mặc bộ đồ tù nhân ngồi trước bàn; mái tóc của ông rối bời, hai tay bị trói lại.

Vẻ mặt ông rất bình yên, khóe miệng còn nở nụ cười nhẹ nhàng. Chí Vĩ Hàn và Khang Dự mặc đồ chức sắc ngồi đối diện ông.

Khang Dự đưa cho Vua Ẩn một cốc nước và nói: “Uống nước đi.”

Vua Ẩn ngẩng đầu nhìn Khang Dự rồi nói: “Khang Dự, ngươi đã già rồi.”

Khang Dự cười ha hả: “Đúng vậy… Thời gian trôi qua thật nhanh. Chúng ta quen biết nhau đã được hai mươi năm rồi phải không? Lúc đó ngươi là người huấn luyện cùng Hoàng đế; khi tôi ghé võ đài, tôi cũng thường thấy ngươi. Sau này khi Hoàng đế bị tấn công, cả tôi và ngươi đều lao vào giữa đám đông để cứu ngài. Kẻ đó có võ công rất cao; ngươi đã dũng cảm xông ra và bị kiếm đâm trúng tim… Chính tôi là người đỡ ngươi đi tìm thầy thuốc. Vua Ẩn, tôi thực sự không ngờ lại là ngươi…”

“Lúc đó chúng ta mới bao nhiêu tuổi nhỉ? Chỉ khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi thôi… Bây giờ thì sao? Chúng ta đều đã là những người đàn ông năm mươi tuổi rồi.” Vua Ẩn uống một ngụm nước rồi tiếp tục nói: “Khi tôi gặp Ngọc Hành, tôi cũng chỉ mới hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi thôi… Lần bị đâm đó khiến tôi suy yếu rất nhiều. Hoàng đế lo lắng rằng tôi sẽ bị giam cầm trong cung quá lâu, nên đã đưa tôi đến chỗ Đạo sư Thái Bạch để dưỡng bệnh… Chính tại đó tôi gặp Ngọc Hành.”

Mùa hè, mưa xuống rất dữ dội; những bậc thang của đạo quán còn in đậm dấu vết của hai người phụ nữ.

Người phụ nữ mặc áo màu vàng nhạt, với phong thái thanh tú và vẻ đẹp tự nhiên như hoa sen, đang yên bình ngắm nhìn cơn mưa trên trời, không hề vội vàng hay lo lắng. Người phụ nữ mặc áo màu xanh bên cạnh cô ấy dường như là một người hầu gái; cô ấy buộc hai bím tóc tròn và có vẻ lo lắng: “Cô chủ, cơn mưa này sẽ không ngừng trong thời gian ngắn đâu… Nếu không về ngay, bà chủ sẽ biết thì rất phiền đấy.”

“Dù sao thì cũng đã đến đây rồi, thì cứ ở lại thôi.” Cô gái mặc áo vàng nói một cách bình thản.

Mưa vẫn tiếp tục rơi; một người đàn ông mặc áo trắng cầm ô đi lên từng bậc thang. Thực ra, anh ta đã nhìn thấy cô gái mặc áo vàng từ lâu rồi… Cô ấy giống như một đóa lan trong thung lũng hẻo lánh, dễ dàng được nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Trái tim anh ta bỗng nhiên đập thình thịch… Anh ta đã làm việc trong cung suốt nhiều năm, đã thấy rất nhiề

Dần dần, hai người yêu nhau. Cô ấy thường lén lút ra ngoài để gặp anh ấy; họ cùng nhau đi dạo bên bờ sông, nhảy múa dưới gốc cây theo tiếng đàn của cô ấy, và vào đêm Qixi, họ hẹn nhau lén lút thả đèn hoa trên bầu trời.

“Ngọc Hành, anh muốn cưới em,” anh ấy nói dưới gốc liễu, còn cô ấy thì mỉm cười rồi đỏ mặt.

“Ngọc Hành, tên em giống như những vì sao kia… Nhìn kìa, đó chính là em,” anh ấy chỉ vào ngôi sao sáng nhất trong chòm Bắc Đẩu.

Anh ấy yêu và tôn trọng cô ấy, ghi nhớ cô ấy sâu trong tâm trí mình.

Rồi một ngày nào đó, trước cửa nhà cô ấy xuất hiện những lễ vật hậu hĩnh; con trai thứ ba của gia đình Lễ Bộ muốn cưới Ngọc Hành.

Cô ấy ngày ngày khóc lóc, đã thử mọi cách, nhưng không thể chống lại ý muốn phù phiếm của cha mẹ mình.

Rui Tâm lén lút truyền tin cho họ. Anh ấy rút kiếm ra và nói với Rui Tâm: “Hãy nói với cô ấy rằng, tôi thề bằng kiếm này… Nếu cô ấy đồng ý, tôi sẽ ngay lập tức đi xin Hoàng đế ban phép hôn nhân cho chúng tôi. Lòng tôi trong sáng như ánh mặt trời, như ánh trăng.”

Nhìn thấy vẻ quyết tâm của anh ấy, Rui Tâm bỗng nghĩ: “Giá như mình cũng có được một người đàn ông như vậy thì tốt biết mấy…”

Nhưng Ngọc Hành đã do dự. Cô ấy bắt đầu lo lắng, sợ rằng nếu hủy hôn, mình sẽ bị mọi người chế giễu; sợ rằng việc đó sẽ làm tức giận Thượng thư Hộ bộ… Biết đâu, việc một cô gái thuộc gia đình thương nhân kết hôn với gia đình quan lại lại là một điều may mắn lớn… Và cô ấy còn sợ rằng nếu anh ấy đi xin Hoàng đế, mọi chuyện sẽ trở nên rối ren, và những cuộc gặp gỡ bí mật trước đây của họ sẽ bị người ta biết… Lúc đó, danh dự của cô ấy liệu có còn được bảo toàn không?

Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là tình yêu… Cô ấy không thể từ bỏ nó hoàn toàn.

Cô ấy bảo Rui Tâm đến Quý Chân Các, đục chiếc ngọc trai đêm yêu quý nhất thành hình ngôi sao, rồi kèm theo một lá thư đầy tuyệt vọng, gửi nó đến tay anh ấy.

Anh ấy lặng lẽ đọc lá thư, siết chặt chiếc vòng ngọc hình ngôi sao đó trong tay, đứng yên không hề nhúc nhích… Rồi anh ấy phun ra một ngụm máu đắng cay, cười điên cuồng cho đến khi nước mắt tuôn trào.

Rui Tâm lặng lẽ nhìn anh ấy, lặng lẽ rơi nước mắt.

Vào ngày cô ấy lên xe hoa, cô mặc đồ đỏ thắm… Dù che mặt bằng quạt, cô vẫn nhìn thấy anh ấy ở góc đường.

Trái tim cô se lại… An

“Tại sao vậy? Cô ấy chỉ là một đứa trẻ thôi.” Ánh mắt Chí Vị Hàn lóe lên vẻ lạnh lùng.

“Chỉ có thể trách cô ấy đã chọn sai gia đình để sinh ra… Kể từ khi Ngọc Hành kết hôn, cơ thể cô ấy bắt đầu xuất hiện nhiều triệu chứng: gầy yếu, suy nhược, không còn sức lực. Tất cả đều là do người chồng tốt của cô ấy cùng với người tình bí mật của anh ta đã cho cô ấy uống thuốc độc. Họ tham lam tiền bạc của cô ấy; sau khi lợi dụng xong, họ lại vội vàng muốn cô ấy nhường chỗ… Bạn nghĩ xem, đứa con đồi tệ của hai kẻ đó, tôi có nên giết chúng không? Không chỉ vậy, ngay cả người phụ nữ kia tôi cũng sẽ giết luôn… Tôi muốn chúng phải trả giá bằng máu.”

Chí Vị Hàn lặng lẽ ngẩng đầu nhìn người đàn ông trước mặt mình. Đầu óc ông ta đã bắt đầu bạc đi; khi còn nhỏ, ông ta đã từng thấy người này trong cung điện, khi ấy ông ta rất oai phong và đầy sức sống.

“Rui Tâm đã cứu tôi… Sau khi Ngọc Hành qua đời, cô ấy luôn ở bên tôi. Cô ấy biết rằng chính tôi là người đã giết họ, nhưng cô ấy chẳng nói gì cả, chẳng hỏi gì cả… Cô ấy chỉ giúp tôi nấu ăn, giặt quần áo, thắp nến… Thật kỳ lạ… Tôi dần trở nên bình tĩnh hơn, cảm thấy cuộc sống có hy vọng… Tôi mong chờ được trở về nhà và nhìn thấy cô ấy… Cô ấy rất yên bình, rất ấm áp… Sau đó, tôi đã cưới cô ấy, và căn bệnh của tôi cũng thuyên giảm… Cô ấy giống như ánh nắng mặt trời, chiếu sáng và ấm áp cho tôi… Nhưng cuối cùng, cô ấy cũng rời bỏ tôi… Cô ấy không uống thuốc nữa… Cô ấy đã lừa dối tôi… Tất cả họ đều là những kẻ lừa đảo… Họ đã lừa dối tôi, để tôi phải chịu đựng một mình trên thế gian này…”

Lời nói của Vương Ẩn trở thành tiếng khóc than, vang vọng trong căn phòng giam.

Chí Vị Hàn đứng dậy và bước ra ngoài: “Các bạn đã nghe hết chưa?”

Thanh công tử gật đầu.

“Bạn định làm gì?”

Thanh công tử nhìn thẳng vào mắt Vương Ẩn đang khóc, rồi bước đi… Không hề quay đầu lại.

Uy Tiêu mở mắt… Trời đã sáng rõ… Lòng bàn tay cô vẫn còn đau nhói… Hôm qua thực sự khiến cô mệt mỏi vô cùng… Cả đêm, cô chẳng mơ thấy gì cả…

“Cô gái ơi! Nhìn này là cái gì vậy?” Bích Ngọc mang theo hộp đồ ăn đến: “Do Thanh Mặc gửi đến đây… Có bánh xuân, phô mai và bánh hoa sen nữa đấy.”

“Nhiều thế này à!” Uy Tiêu nuốt nước bọt, kéo Bích Ngọc ngồi xuống, và cả hai bắt đầu ăn ngấu nghiến.

“Cô gái ơ

“Ngọc Tiểu đang nhai bánh hoa sen đấy.”

“Tôi đâu có võ công kém cỏi gì chứ?” Bích Ngọc không hề chịu thua.

“Với tài năng của cô ấy, e rằng tôi cũng dạy không được đâu.” Thanh Mặc bước vào và cười nói.

Bích Ngọc vung tay lên bàn: “Cậu nói cái gì vậy? Tôi cần cậu dạy sao? Có gan thì thi xem!”

Thanh Mặc mỉm cười, vẫy tay: “Được thôi, thì cùng thi đi!”

Bích Ngọc lao nhanh lại phía trước, và trong chốc lát, hai người đã biến mất khỏi tầm mắt.

Ngọc Tiểu nhai bánh, ngồi bên cạnh quan sát cuộc chiến: “Bích Ngọc tài năng kém như vậy mà còn nói là có thể bảo vệ tôi… Hy vọng Thanh Mặc đừng làm tổn thương cô ấy nhé.”

“Yên tâm đi, Thanh Mặc chỉ dùng ba phần sức thôi… Chỉ đùa với Bích Ngọc mà thôi.” Ai đó nói nhẹ bên sau lưng cô; khi quay đầu lại, cô thấy đôi mắt hẹp dài đang mỉm cười.

“Tiểu Mãn…” Ngọc Tiểu tiến lại gần.

Trì Vị Hàn nhẹ nhàng nắm lấy tay cô: “Còn đau không?”

“Đau đấy…” Ngọc Tiểu nũng nịu: “Anh cho em ăn đi!”

“Em à? Em nào vậy?” Trì Vị Hàn ngạc nhiên.

Ngọc Tiểu giẫm nhẹ vào chân anh: “Đàn ông đời cuối cùng rồi đấy… Cho em ăn đi!”

Trì Vị Hàn không nhịn được cười, rồi đưa cho cô một miếng bánh hoa sen.

“Hóa ra ông Trì này cũng biết yêu thương phụ nữ đấy…” Nữ tử Như Yên bước đến từ phía sau.

Ngọc Tiểu nhìn Như Yên rồi lại nhìn Trì Vị Hàn, vội vàng đứng giữa họ: “Dĩ nhiên rồi… Đàn ông yêu thương vợ là điều hiển nhiên mà.”

Trì Vị Hàn nhớ lại ngày hôm đó ở Lầu Say Xuân; cô ấy đã nói: “Nếu là người đàn ông của mình đến nơi như thế này, chắc chắn tôi sẽ khiến anh ta mất hết gia đình…” Rồi cô ấy đã đẩy anh ta đến chỗ Như Yên.

Hôm nay, cô ấy giống như một con mèo hoang luôn sẵn sàng chiến đấu, lời nói rất gay gắt.

Anh càng cười nhiều hơn, ôm lấy cô và nói: “Chúng ta vào dọn dẹp một chút, rồi sẽ lên đường.”

Ngọc Tiểu liếc nhìn Như Yên, cảm thấy cô ấy thật là phiền phức… Sao lần trước lại không thấy vậy nhỉ?

Cô hét lên: “Bích Ngọc, mang đồ đi!”

Bích Ngọc vang lên tiếng đáp, rồi chạy đến như gió, sau khi để Thanh Mặc bị cô đá vào mông.

“Bà chủ hôm nay khác hẳn so với lần trước, nhưng vẫn giữ được vẻ ngây thơ, trong sáng như xưa.” Như Yên nhìn Ngọc Tiểu.

“Đó là tính cách nghịch ngợm bẩm sinh mà…” Trì Vị Hàn lắc đầu không biết phải làm sao.

Như Yên lặng lẽ nhìn Trì Vị Hàn: “Những người mà ta yê

“Tôi đến để nhắc ngài rằng, lần trở về Yì Đô này có thể sẽ gặp phải không ít khó khăn, nhưng mọi chuyện đều không bao giờ đẩy người ta vào tình thế bí bách hoàn toàn. Những thứ tôi đã đưa cho ngài, xin hãy sử dụng chúng một cách thận trọng; chắc chắn không lâu nữa ngài sẽ phải cảm ơn tôi.” Như Yên mỉm cười nói.

Chí Vị Hàn cũng mỉm cười: “Những thứ quý giá như vậy tất nhiên phải được giữ gìn cẩn thận. Cảm ơn cô Như Yên, không cần phải tiếp tục đưa nữa, hãy trở về đi, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau.”

“Chắc chắn vậy.” Như Yên có vẻ lưu luyến, nhưng cuối cùng vẫn quay lưng đi.

Khang Dự tiến lại gần và nói: “Dù Hoàng đế có muốn bảo vệ ngài đến đâu, nhưng Vương Yu sẽ không chịu thua cuộc; việc trừng phạt là không thể tránh khỏi.”

“Được thôi, chúng ta đi thôi.”

Bách Mạc đứng bên ngoài điện triều cùng với các quan lại khác, chờ đợi được triệu hồi vào trong để tham gia buổi triều sáng.

Mọi người đều thì thầm với nhau: “Nghe nói vụ án cách đây mười lăm năm đã được Đại Lý Sở giải quyết xong, kẻ phạm tội đã bị bắt giữ; các bạn đoán xem là ai?”

“Ai vậy?”

“Vương Ẩn!”

Tiếng bàn tán ngày càng lớn lên. Ông Triệu tiến đến bên Bách Mạc và nói: “Vương Yu không cần phải lo lắng; dù Chí Vị Hàn có bắt được kẻ sát nhân đi nữa cũng chẳng có ích gì cả. Sau này chúng ta sẽ tìm cách khiến anh ta phải chịu hậu quả.”

“Ồ?” Bách Mạc nhướng mày: “Có vẻ như ông Triệu rất quyết tâm đấy.”

“Tất nhiên rồi… Ngay cả khi Hoàng đế có ý thiên vị, lần này cũng không thể bảo vệ được anh ta đâu; liệu anh ta có giữ được chức vụ Thượng Thẩm Đại Lý Sở này hay không còn phải xem sao nữa…” Ông Triệu cười đầy âm mưu.

“Vậy thì hãy chờ xem sao thôi.”

Hoàng đế ngồi trên ngai vành, đọc bản thú nhận của Vương Ẩn: “Tốt lắm! Quan Chí yêu quý, lần này ngài đã làm rất tốt – đã bắt được kẻ sát nhân và giải quyết xong vụ án cổ xưa kéo dài mười lăm năm… Chỉ là không ngờ lại là anh ta… Thế sự thật sự luôn biến đổi một cách khó lường… Ngài đã có công trong việc điều tra vụ án, sẽ được ban thưởng…”

“Thưa Hoàng đế, trong quá trình điều tra vụ án, còn có một quan viên triều đình đã qua đời… Việc này không thể không được điều tra!” Ông Triệu bước ra ngăn cản.

Chí Vị Hàn ngẩng cao đầu, không hề sợ hãi; anh ta luôn coi thường những người này.

“Nếu trong quá trình điều tra có người hy sinh thì cũng là điều bình thường… Có cần phải làm ầm ĩ về chuyện này không?” Khang Dự bước ra nói.

“Quan Khang Dự, quả là quá lo lắng cho đệ

Cách xét xử như vậy, phớt lờ luật pháp và cả các nguyên tắc đạo đức nữa; nghe nói gia đình nạn nhân còn đổ trà lên người ông Chí, làm thế với một quan chức cấp bốn như vậy, thật sự là họ tức giận quá mức rồi!

Hoàng đế giật mình: “Thật có chuyện như vậy sao??? Thật kinh hoàng quá!!!”

Chí Vị Hàn cúi chào: “Quả thực có chuyện như vậy.”

“Điều này….” Hoàng đế bối rối không biết nói gì tiếp. Việc mổ xác nạn nhân như vậy thực sự chưa từng có tiền lệ; Chí Vị Hàn quả thật dám làm quá mức rồi.

“Nếu chuyện này lan ra giữa dân chúng, không biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa! Cơ thể con người là do cha mẹ ban tặng; việc giữ cho cơ thể nguyên vẹn mới là cách tôn trọng nạn nhân. Ông Chí làm như vậy, không sợ bị trừng phạt sao?” Ngài Triệu tỏ ra rất phẫn nộ, râu của ông rung lên liên hồi.

Bạch Mạc nhìn Chí Vị Hàn: “Anh ấy thậm chí còn đồng ý để mổ xác nữa.”

Anh ta nhớ lại lần đầu tiên, Ngọc Tiêu cũng đề xuất việc mổ xác nạn nhân, nhưng anh ta đã từ chối.

“Tôi không sợ bị trừng phạt,” Chí Vị Hàn từ tốn nói: “Hoàng đế, tôi có một bản đồng ý, trên đó có chữ ký và dấu chứng thực của gia đình nạn nhân. Đối với tôi, việc tìm ra sự thật mới là cách tôn trọng nạn nhân nhất.”

Mọi người nghe xong đều bàn tán, lắc đầu không thể tin được việc mổ xác để tìm manh mối.

“Có thể thấy ông Chí sẵn sàng làm mọi thứ để giải quyết vụ án; dùng bất kỳ biện pháp nào cũng được, không hề quan tâm đến luật pháp hay nhân tính,” mọi người đều chỉ trích ông.

Bạch Mạc mỉm cười: “Hóa ra đó chính là lý do khiến ông Chí dám làm những điều trái với lẽ thường. Thật tốt; hãy xem Hoàng đế sẽ bảo vệ ông ấy như thế nào.”

Hoàng đế bối rối: “Ngài Chí yêu quý, có rất nhiều cách để giải quyết vụ án; tại sao lại phải làm như vậy?”

“Bệ hạ, gia đình nạn nhân đã đồng ý rồi; hơn hết, họ muốn bắt được kẻ giết người. Chỉ khi tìm ra kẻ giết người, công lý mới được minh oan. Nạn nhân cũng có quyền được nói lên suy nghĩ của mình,” Chí Vị Hàn nói.

Hoàng đế trong chốc lát không biết phải quyết định thế nào; chuyện này thực sự quá kinh hoàng.