“Nếu phụ nữ không về nhà vào ban đêm thì danh tiếng của họ sẽ bị tổn hại, còn đàn ông lại có thể làm bất cứ điều gì mình muốn sao?” Dù biết rằng thời đại đã thay đổi, nhưng Ngọc Tiêu vẫn không khỏi lên tiếng than phiền nhẹ nhàng.

“Đó là chuyện hiển nhiên thôi. Phụ nữ khi ở ngoài không thể tự bảo vệ mình; nếu rơi vào tay những kẻ xấu xa, không chỉ danh dự mà cả cuộc đời họ cũng sẽ bị hủy hoại.” Vũ Đông nắm lấy tay cô.

Ngọc Tiêu nhìn cô và nói: “Không phải tất cả phụ nữ đều như vậy đâu… Cô chẳng phải là một trường hợp ngoại lệ sao?”

“Tất nhiên là tôi khác rồi. Tôi là con gái của gia đình quý tộc mà… Cô đoán xem trong bộ đồ này của tôi có những thứ gì?” Vũ Đông nói một cách tự hào.

“Những thứ gì?” Ngọc Tiêu nhìn cô.

“Trong tay áo trái của tôi có thuốc mê, chỉ cần rắc vào là người ta sẽ ngã gục ngay; tay áo phải thì có thuốc khiến người ta cười không ngừng; trước ngực tôi còn có bột ớt, chỉ cần rắc vào là mắt sẽ bị mù; còn trong tai khoan của tôi thì có chất độc cực mạnh, chỉ cần rắc vào là có thể giết chết người…” Vũ Đông cười ha hả: “Xem ai dám đụng đến tôi nữa.”

Bỗng nhiên, có ai đó đặt tay lên mặt cô và kéo cô ra sau: “Cô gái nhỏ, khi cười đừng để lộ hàm răng ra ngoài nhé… Răng cô đang lộ ra rồi đấy!”

Giọng nói nhẹ nhàng ấy quá dễ nhận ra… Ngọc Tiêu quay đầu lại và thấy Hoa Lạc Mộng đang nhắc nhở Vũ Đông.

Vũ Đông đá anh ta một cái mạnh: “Anh cũng là con gái mà… Sao anh không cười một cái xem?”

Hoa Lạc Mộng vung quạt đập vào đầu cô: “Tôi là đàn ông thật sự đấy!” Anh ta không buồn để ý đến cô và nói với Ngọc Tiêu: “Cô đã lâu không đến đại điện rồi đấy… Bách Đế đang hỏi tại sao cô không đến.”

Ngọc Tiêu cười lạnh: “Ông ấy không biết tại sao tôi không đến à? Chuyện của Lục Túy, vì mặt Hoàng Hậu Nhan, tôi đã không tính toán nữa… Nhưng những kẻ nhỏ bé như tôi, tôi không thể chống đối được, cũng không thể tránh né được đâu.”

Hoa Lạc Mộng cười nói: “Ngày mai là sinh nhật của ông ấy… Ông ấy đã đặc biệt sai tôi đến mời cô đấy.”

“Không đi đâu… Sinh nhật của ông ấy mà tôi phải đi sao? Thật là ngạo mạn quá…” Ngọc Tiêu nắm lấy tay Vũ Đông và bắt đầu đi.

“Bách Đế còn nói rằng sẽ minh oan cho gia tộc Thạch và công nhận họ là gia tộc có công lao nữa đấy…” Hoa Lạc Mộng vung quạt.

“Thật sao?” Ngọc Tiêu lập tức quay đầu lại hỏi: “Vậy xương cốt của những người khác trong gia tộc Thạch đã được tìm thấy chưa

Hoa Lạc Mộng tiến lại muốn nhìn xem, thế là bị Vũ Đông đá mạnh vào chân: “Nhìn cái mặt tròn vo của cậu kìa.”

Hoa Lạc Mộng đau đến nỗi răng cắn chặt lưỡi: “Cô gái kia, tôi đã đối xử với cô không tồi chút nào đâu, hàng ngày cô đều đến nhà tôi ăn bánh, tôi có bao giờ phàn nàn gì đâu, vậy mà cô lại…”

“Vậy mà tôi lại làm gì? Ồ, tôi đến nhà cô ăn bánh chỉ vì thấy cô luôn bỏ thừa, sợ cô sẽ bị trời trừng phạt thôi.” Vũ Đông liếc nhìn anh ta rồi đi mất.

Ngọc Tiểu đặt tay lên vai Hoa Lạc Mộng: “Cô gái nhà cậu này thật khó đối phó, tôi đoán sau này cậu sẽ gặp rất nhiều khó khăn đấy.”

“Cô gái gì cơ, đừng nói lung tung.” Hoa Lạc Mộng vội vàng nói: “Cô ta thô lỗ, hành xử kỳ quặc, tính tình nóng nảy, dung nhan cũng bình thường, không có điểm nào khiến tôi hứng thú cả, tôi phải tìm cách hủy hôn mới được.”

“Đừng nói sớm quá, kẻo sau này lại hối tiếc.” Ngọc Tiểu vuốt ve khuôn mặt trơn láng của anh ta.

Mọi người đến chùa Vĩnh An, chùa Vĩnh An thực sự nằm ở một con phố đông đúc, vị trí rất thuận lợi, có thể nói là nằm trong khu vực giàu có của Nam Đô. Bước lên các bậc thang, bạn sẽ thấy ngôi chùa màu đỏ.

“Thật là thông minh, xây dựng một ngôi chùa riêng cho các quan lại, chẳng lẽ các vị thần trong chùa này cũng linh thiêng hơn sao?” Ngọc Tiểu bước lên từng bậc thang.

“Hoàng đế tiền nhiệm từng bị ám sát khi đến chùa cúng bái, vì vậy lúc đó đã ban hành quy định rằng các quan lại cấp năm và hoàng gia phải xây dựng chùa riêng để cúng bái và cầu phúc.” Dư Thiên giải thích.

Ngọc Tiểu nhớ lại vụ án về cô gái mặc đồ đỏ trước đó, có vẻ như cô ấy cũng có ấn tượng về việc hoàng đế bị ám sát.

“Cô gái nhà Tả kia thuộc gia đình của một đại thần cấp một, địa vị của cô ấy rất cao, số người hầu cận theo cô ấy chắc chắn không ít, vậy tại sao cô ấy lại biến mất ngay trước mắt mọi người?” Vũ Đông hỏi.

“Đó mới là điều kỳ lạ. Nếu cô ấy vẫn ở trong chùa, tại sao lại không tìm thấy dấu vết của cô ấy? Nghe nói cô gái thứ hai nhà Tả đã kiểm tra khắp nơi trong chùa.” Lão Tiền trả lời.

Lão Mã vuốt râu và nói: “Có thể là cô ấy đã vô tình té xuống hồ?”

“Không thể nào.” Lão Điền vuốt râu và nói: “Chùa Vĩnh An là ngôi chùa mới được xây dựng, lúc mới khởi công tôi có may mắn được đến đó một lần, nơi đây hoàn toàn không

Có vẻ như Bách Đế cũng không phải là người sống xa hoa đến cực điểm.

“Một nơi nhỏ như thế này, mọi người sẽ đi đâu chứ?” Ngọc Tiểu cũng rất thắc mắc.

Lão Điền hỏi Dư Thiên: “Hôm đó chỉ có cô gái nhà Tả đến đây sao?”

“Chỉ có hai cô gái nhà Tả ở lại; những người hành hương khác đều đi sau khi cúng bái xong.”

“Tại sao cô gái nhà Tả lại nhất quyết muốn ở lại đây? Nơi này cũng không xa lắm so với biệt thự nhà Tả phải không?” Ngọc Tiểu rất tò mò.

Dư Thiên giải thích kiên nhẫn: “Đó là quy định của Gao Qí. Trước khi kết hôn, các cô gái phải đến chùa để thắp hương, tắm rửa và ăn chay trong hai ngày, sau đó mới trở về chuẩn bị cho lễ cưới.”

“Quy định của Gao Qí à?” Cô nghĩ đến việc mình khi kết hôn vào gia đình Trì, dường như không hề nghe nói về điều này; nhưng vì từ nhỏ đã lớn lên trong chùa, trước khi kết hôn cũng được đưa về từ chùa, nên cô cũng không quan tâm đến điều đó nhiều: “Vậy có nghĩa là hầu như tất cả mọi người trong thành phố đều biết hai cô gái nhà Tả sắp kết hôn phải không?”

“Việc nhà Tả kết hôn với các gia đình quý tộc trong triều đình đã được loan truyền vài lần rồi; nhưng những cuộc hôn nhân như vậy thường xuyên xảy ra, chỉ là đôi khi được nhắc đến mà thôi, không phải là chủ đề trò chuyện chính. Còn ở giữa dân gian, cũng không ai thấy có ai bàn tán về chuyện này đâu. Từ xưa đến nay, người ta luôn coi trọng việc đối xứng về địa vị xã hội; nhà Tả đã có một Hoàng phi, vì vậy việc họ tiếp tục gả con gái cũng không phải là chuyện gì lớn lao.” Lão Mã nói.

Ngọc Tiểu gật đầu: “Vậy thì bắt đầu từ cô gái thứ hai xem sao. Tôi và Dư Thiên sẽ đi hỏi thăm; các bạn hãy tản ra và đi tìm hiểu thông tin, đặc biệt là hỏi những người canh cổng hay quét dọn ở đây.”

Mọi người đều tản ra; Ngọc Tiểu và Dư Thiên đến phòng của cô gái thứ hai, thấy cô đang ngồi bên giường, khóc lóc trong im lặng, đôi mắt đã sưng tấy.

Nhìn thấy dung nhan của cô, Ngọc Tiểu reo lên: “Cô và em gái mình là song sinh phải không?”

Cô gái thứ hai nhà Tả đứng dậy và chào hỏi: “Chắc hẳn cô chính là cô Ngọc của Tòa án Đại Lý Sự, tôi và em gái thứ ba là song sinh; chúng tôi giống hệt nhau.”

Ngọc Tiểu vuốt ria mép và gật đầu: “Cô có thể kể cho tôi nghe về sự việc xảy ra hôm đó được không?”

Cô gái thứ hai từ từ ngồi xuống; dung nhan của cô không thể nói là rất xinh đẹp, nhưng nhờ vào việc được nuôi dạy nghiêm ngặt từ nhỏ, mọi cử chỉ của cô đều toát lên vẻ thanh lịch tự nhiên.

“H

Cô thứ hai lại bắt đầu rơi nước mắt; cô dùng khăn lau mặt rồi ngồi thẳng lại.

Ngọc Tiểu nhìn cô và nói: “Tôi có vài câu hỏi muốn đặt ra cho cô thứ hai, không biết cô có thể trả lời một cách thành thật không?”

“Chỉ cần điều này có thể giúp các ngài tìm thấy chị gái tôi, tôi sẽ nói hết mọi chuyện,” cô thứ hai nói một cách chân thành.

“Hàng ngày, quần áo, giày dép của cô và chị gái cô có hoàn toàn giống nhau không?” Ngọc Tiểu hỏi.

“Vâng. Chúng tôi luôn mặc giống nhau; chỉ khác ở chiếc kẹp tóc trên đầu tôi thôi. Chiếc kẹp của tôi màu xanh lục bảo, còn của chị gái tôi thì màu hổ phách.” Nói xong, cô thứ hai lấy chiếc kẹp tóc xuống; Ngọc Tiểu nhìn kỹ và thấy đó là một miếng ngọc xanh lục bảo rất quý giá. Thông thường, loại ngọc như vậy hiếm khi được dùng để làm kẹp tóc vì nó quá đắt tiền; nhiều người giàu có thường sử dụng nó để chế tác các vật dụng bằng ngọc như rồng phượng hay hoa mai… Nhưng vị Thủ tướng Trái này thật là hào phóng khi dùng một miếng ngọc xanh lục bảo để làm kẹp tóc cho con gái mình; điều này cho thấy ông ấy rất yêu thương hai cô con gái.

Ngọc Tiểu trả chiếc kẹp tóc lại cho cô thứ hai và hỏi tiếp: “Ngoài chiếc kẹp tóc ra, những người hầu trong nhà các ngài làm thế nào để phân biệt hai chị em? Tính cách của hai chị em có gì khác biệt không?”

“Thực sự, tính cách của tôi và chị gái tôi có chút khác nhau. Tôi thích yên tĩnh, còn cô ấy thì thích hoạt động; cô ấy năng động và vui vẻ hơn tôi, có lẽ là do từ nhỏ tôi sức khỏe không tốt lắm.”

Vũ Thiên đang lặng lẽ ghi chép những điều được nói ra.

“Tôi có thể xin phép hỏi thêm một điều không? Chị gái cô có hài lòng với việc kết hôn của mình không?” Ngọc Tiểu quan sát cô thứ hai một cách cẩn thận.

Cô thứ hai đặt khăn xuống, có vẻ ngạc nhiên: “Việc kết hôn à? Tôi chưa bao giờ nghe cô ấy nói rằng cô ấy không hài lòng với việc kết hôn này cả. Cô ấy quen biết với công tử nhà Thư, và cô ấy cũng chưa bao giờ phản đối cuộc hôn nhân này; chắc chắn cô ấy không hề không hài lòng.”

“Vậy có nghĩa là, cô ấy không phải vì không hài lòng với cuộc hôn nhân này mà đã lén lút rời khỏi tu viện sao?” Ngọc Tiểu tiếp tục hỏi.

Mặt cô thứ hai đổi sắc: “Nói nhảm gì vậy! Làm sao có thể tự mình rời đi được? Các ngài coi chúng tôi là những người như thế nào vậy? Gia đình họ Tả luôn có phong tục giáo dục nghiêm ngặt; nếu các ngài nói như vậy, đó chính là vu khống chúng

“Zuo Yi An khóc lóc nói.”

“Cui Er, hãy đẩy họ ra ngoài đi: Các người hãy đi thật nhanh. Cô chủ nhà vốn đã yếu sức rồi, đừng làm phiền cô ấy nữa.”

“Yue Xiao nắm lấy Cui Er và hỏi: ‘Em luôn phục vụ bên cạnh cô chủ thứ hai phải không?’”

Cui Er mệt mỏi và chỉ thúc giục: “Các người hãy đi đi.”

“Nếu em trả lời câu hỏi của tôi, tôi sẽ buông tay.” Yue Xiao siết chặt lấy cô ấy: “Đêm mà cô chủ thứ ba mất tích, có chuyện gì xảy ra không?”

Cui Er cảm thấy rất khó xử: “Làm sao một người hầu như tôi biết được.”

“Tôi nói cho các người biết, chuyện này không thể che giấu lâu đâu. Nếu vài ngày nữa, trong đám cưới mà vẫn không tìm thấy cô chủ thứ ba của các người, những người hầu như các người sẽ bị trừng phạt đấy. Chủ nhân của các người có thể sẽ không làm gì cô chủ nhà, nhưng các người thì khác… Vì cô chủ nhà không hợp tác, em không nên hỗ trợ họ sao?” Yue Xiao nói, cô chủ thứ hai này thực sự quá cổ hủ; chỉ với một câu nói đã làm tổn thương lòng tự trọng của cô ấy.

Cui Er lúng túng: “Ngày hôm đó quả thực như cô chủ thứ hai đã nói, hai người họ luôn ở bên nhau, không rời xa nhau cho đến khi đi ngủ. Cô chủ thứ ba trông cũng bình thường, chỉ nói là đói bụng rồi mới trở về phòng. Ngày hôm sau, Xiang Er đến khóc lóc và báo rằng cô chủ thứ ba mất tích, lúc đó chúng tôi mới biết.”

“Xiang Er? Người hầu riêng của cô chủ thứ ba?”

“Vâng.”

“Vậy ngày hôm đó em ở đâu? Em có nghe thấy bất cứ tiếng động gì không?”

Cui Er lắc đầu: “Em luôn ở trong phòng của cô chủ thứ hai. Cô chủ thứ hai từ nhỏ đã rất nhát gan, cần em ở bên cạnh, vì vậy em đã ngủ trên chiếc giường bên ngoài. Suốt đêm, em không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào cả.”

Yue Xiao gật đầu: “Vậy Xiang Er đang ở đâu?”

“Cô chủ thứ hai đã nhốt cô ấy vào kho củi, nói rằng cô ấy không chăm sóc cô chủ thứ ba tốt, đang chờ chủ nhân đến xử lý.” Cui Er vùng vẫy để thoát ra.

Yue Xiao siết chặt lấy cô ấy: “Tôi hỏi em một câu cuối cùng: Mối quan hệ giữa cô chủ thứ hai và cô chủ thứ ba như thế nào?”

“Hai người họ rất thân thiết, cô chủ thứ hai luôn quan tâm đến cô chủ thứ ba, họ luôn đi cùng nhau, đến đâu cũng vậy. Khi cô chủ thứ ba mất tích, cô chủ thứ hai lo lắng hơn bất kỳ ai.” Cuối cùng, Cui Er cũng thoát ra được.

Yue Xiao vuốt ria mép và nhẹ nhàng hỏi Yu Tian: “Theo anh, có điều gì đó kỳ lạ không?”

Yu Tian không trả lời, nhưng trong đầu anh lại nghĩ đến một số điều.

“Tôi biết anh có ý kiến riêng, hãy suy nghĩ kỹ rồi nói sau. Trước hết, chúng ta

Ngọc Tiểu cúi xuống lấy tấm vải ra khỏi miệng cô gái đó, sau đó tháo dây trói cho cô ấy. Hương Nhi nhìn họ với đôi mắt đầy nước mắt và có vẻ sợ hãi: “Các người được bà chủ cử đến phải không?”

  “Chúng tôi là nhân viên của Tòa án Đại Lý Sự, đến để hỏi cô vài câu hỏi. Cô đã ở nhà ông Chủ Trái bao lâu rồi? Luôn luôn làm thiếp thị cho cô gái thứ ba phải không?” Ngọc Tiểu hỏi một cách nhẹ nhàng.

  Hương Nhi do dự nhìn họ, không biết liệu có nên trả lời hay không. Ngọc Tiểu cho cô xem chiếc thẻ hiệu của mình và nói: “Nếu chúng tôi tìm thấy cô chủ của các cô một cách thuận lợi, cô cũng sẽ được miễn hình phạt phải không? Hãy kể cho tôi nghe rõ ràng những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó, từng chi tiết nhỏ nhất cũng cần nói ra. Biết đâu chúng tôi sẽ tìm thấy manh mối.”

  “Hôm đó chúng tôi đến chùa Vĩnh An, trước tiên chúng tôi đã cầu nguyện trước sảnh chính; cô gái thứ ba còn đặc biệt đưa tiền cúng vào hộp cầu nguyện nữa. Sau đó, hai cô gái đi vào phòng thiền để nghe bài giảng, còn tôi thì đứng ở bên ngoài chờ đợi.”

  “Trong suốt thời gian đó, có điều gì lạ xảy ra không?” Ngọc Tiểu hỏi.

  Hương Nhi lắc đầu: “Không có điều gì lạ cả. Hai cô gái chỉ chia tay khi chuẩn bị đi ngủ; họ nói cười vui vẻ như mọi khi. Trước khi đi ngủ, cô gái thứ ba bảo tôi đi tìm đồ ăn, nhưng khi tôi quay lại thì cô ấy đã tắt đèn và đi ngủ rồi.”