Kim Yoon-eun dính sát vào Châu Vị Hàn, ánh mắt không rời khỏi anh chút nào: “Sao vậy? Anh đang giận à? Chúng ta vừa kết hôn vài ngày trước thì đã vội vàng lên đường đến Nam Đô. Tôi, cô dâu mới cưới này, còn chưa giận cả, vậy mà anh lại tức giận.”

Châu Vị Hàn quay đi, không nhìn cô, chỉ nhìn ra ngoài cửa xe ngựa.

Họ lại đến sa mạc rồi… Nơi này vẫn hoang vu, vắng lặng. Anh vẫn nhớ rõ cuộc trò chuyện lần trước với cô ở đây; khuôn mặt cô đỏ ửng dưới ánh nắng mặt trời, ánh mắt đầy lòng thương xót.

Thấy anh im lặng, Kim Yoon-eun nũng nịu nói: “Tôi biết anh đang nghĩ gì… Anh chỉ muốn bỏ tôi một mình đi Nam Đô thôi phải không? Tôi đâu phải người ngốc đâu… Nam Đô có lũ lụt, có thú dữ… Làm sao tôi có thể yên tâm để anh đi một mình được chứ? Một công chúa của đất nước này cũng sẵn lòng đi cùng anh… Anh còn có lý do gì để giận nữa chứ?”

“Tôi không bao giờ mời cô đến đâu.” Châu Vị Hàn nói lạnh lùng.

“Tôi biết mà… Chính tôi tự nguyện thôi… Nhưng từ ngày kết hôn, anh chưa bao giờ nhìn tôi một cái nào cả… Dù sao tôi cũng là công chúa được Hoàng đế ban tặng… Anh đối xử với tôi như vậy, tôi thật sự cảm thấy oan ức…” Kim Yoon-eun nhăn môi, lay lay cánh tay Châu Vị Hàn.

Trong lòng Châu Vị Hàn rất bực bội; anh kéo rèm xe xuống và nói: “Dừng xe nghỉ ngơi đi.” Rồi anh bước xuống xe.

Kim Yoon-eun tức giận, cũng theo xuống xe và nắm lấy tay Châu Vị Hàn: “Dù sao tôi cũng là công chúa của một đất nước… Khi đã kết hôn với anh, anh phải đối xử tốt với tôi chứ… Suốt ngày anh nhìn tôi lạnh lùng, không nói một lời nào… Chẳng lẽ là vì người con gái kia sao?”

Ánh mắt sắc bén của Châu Vị Hàn khiến cô lập tức im lặng. Người hầu cận của Kim Yoon-eun, Kim Hoa, thấy tình hình không ổn liền tiến lên ngăn cô lại: “Công chúa, Châu gia chủ bận rộn với việc triều chính, có lẽ không có nhiều thời gian dành cho công chúa… Bây giờ công chúa là vợ của ông ấy, nên thông cảm và giúp đỡ ông ấy mới đúng.”

Kim Yoon-eun vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Kim Hoa đã đẩy cô trở lại xe và thì thầm: “Công chúa, công chúa biết rõ người phụ nữ đó không nên được nhắc đến… Tại sao công chúa lại cố tình làm tức giận ông ấy chứ?”

“Tôi không thể chịu đựng được việc anh đối xử lạnh lùng với tôi như vậy…” Kim Yoon-eun rất bất mãn.

“Chúng ta đều biết rằng ông ấy không hề mong muốn kết hôn với công chúa… Nếu công chúa cứ tiếp tụ

“Hãy nhớ kỹ, đừng bao giờ nhắc đến người phụ nữ đó nữa. Người đàn ông này, thứ mà anh ta không thể có được mới là tốt nhất. Nếu em cứ liên tục nhắc đến cô ấy, chắc hẳn Đại nhân sẽ cảm thấy phiền lòng. Hơn nữa, em cần phải phục tùng hơn nữa; đàn ông ở Yì Đô đều thích những người phụ nữ dịu dàng và chu đáo. Dù bây giờ Đại nhân không yêu em lắm, nhưng nếu em luôn là người vợ hiền thảo của anh ta, rồi một ngày nào đó anh ta sẽ mềm lòng thôi.”

Kim Nguyện Ân nghe xong cũng cảm thấy mình có phần hành động quá vội vàng, liền mở rèm xe ra để nhìn Thời Vị Hàn – người đã cưỡi ngựa tiếp tục đi về phía trước.

Cô ấy tức giận nói: “Tất cả đều là lỗi của người phụ nữ đó… Tôi vẫn chưa biết tại sao anh ấy lại đến Nam Đô… Chẳng phải vì cô ấy sao!”

Kim Hoa bật cười: “Thái độ của Công chúa thực sự giống hệt Hoàng hậu… Chỉ là Hoàng hậu khéo léo hơn Công chúa nhiều, và không bao giờ hành động bốc đồng như Công chúa đâu. Là một người con gái xuất thân từ cung đình, làm sao Công chúa có thể không kiềm chế được bản thân như vậy? Dù Đại nhân có không thể quên người phụ nữ đó, nhưng bây giờ Công chúa là vợ chính thức của Đại nhân rồi… Còn gì phải lo lắng nữa?”

“Đúng là vậy…” Kim Nguyện Ân cười tự hào: “Tôi đã chờ đợi danh phận này suốt một năm trời… Dù cô ấy có những thủ đoạn gì đi nữa, tôi cũng sẽ không bao giờ cho cô ấy cơ hội đâu.”

Trên lưng ngựa, Thời Vị Hàn càng ngày càng cảm thấy buồn bã… Anh đã nhận ra rằng cuộc hôn nhân này chính là quyết định sai lầm nhất trong đời mình.

Thấy vẻ mặt u ám của anh, Thanh Mạc cũng hiểu được lý do… Cô ấy cưỡi ngựa đến bên cạnh và nói: “Đại nhân đừng quá lo lắng… Cuối cùng thì Đại nhân cũng làm tất cả vì dân chúng của Yì Đô mà thôi.”

Thời Vị Hàn lạnh lùng đáp: “Chỉ là cái cớ mà thôi.”

Thanh Mạc thở dài: “Thực ra, Đại nhân chỉ đang tức giận thôi… Đại nhân đang tức giận vì phu nhân đã vào cung làm phi tần…”

Thời Vị Hàn im lặng… Đúng vậy… Anh đang tức giận… Anh tức giận vì mình đã không cố gắng hết sức để ngăn cản Bách Mạc chiếm đoạt Ngọc Tiểu… Anh cũng tức giận vì cô ấy đã phá vỡ lời hứa và dễ dàng nhượng bộ… Nhưng anh không thể ghét cô ấy được… Anh còn ghét sự bất lực của mình hơn nữa… Và còn ghét cả những thủ đoạn của Yì Đô nữa…

Vì vậy, anh đã kết hôn với một người phụ nữ mà mình không yêu… Để tự trừng phạt bản thân suốt đời…

Cổng thành Nam Đô không cò

Người phụ nữ mặc áo xanh rửa đầy bát cho cô ấy: “Thật hiếm khi có cô gái quan tâm đến hoàng tử nhỏ như vậy. Dù Hoàng hậu đã đối xử tệ với cô lúc trước, nhưng cô không hề oán giận.”

Ngọc Tiêu cầm lên bát và uống ngấu nghiến: “Đó là hai chuyện khác nhau. Nếu có cơ hội, tôi vẫn muốn trả thù, nhưng đứa trẻ thì vô tội… Phải rời xa cha mẹ và đất nước từ khi còn quá nhỏ thật là đáng thương.”

Người phụ nữ mặc áo xanh mỉm cười: “Cô luôn là người khoan dung. Nhưng theo lịch trình, hôm nay ông Trì cũng sẽ vào kinh… Nếu các cô gặp nhau…”

“Không sao đâu… Chỉ hơi ngượng thôi. Nhưng tôi không thể tránh mãi việc gặp anh ấy được. Có lẽ sau khi gặp mặt, tôi sẽ cảm thấy thoải mái hơn… Cô đừng lo lắng cho tôi; tôi đã không còn là đứa trẻ nữa mà.”

“Vậy tại sao tối qua cô lại khóc?”

“Tôi đâu có khóc chứ!”

“Áo cô ướt đẫm mồ hôi rồi mà vẫn nói không khóc.”

“Chỉ là cô hay phiền phức thôi… Nếu cô cứ phiền phức như vậy, tôi sẽ thay cô bằng Bích Ngọc… Cô ấy thô lỗ hơn nhiều, chắc chắn sẽ không lải nhải như cô đâu.” Ngọc Tiêu giả vờ tức giận.

Người phụ nữ mặc áo xanh cười: “Vậy thì để tôi thay cô đi.”

Ngọc Tiêu đặt bát xuống, lau miệng rồi chạy ra ngoài: “Tôi đi đây… Không tiện cãi vã với cô nữa.”

Cô không đến Tòa Án Đại Lý mà đi thẳng vào cung điện để xem liệu hoàng tử nhỏ có thực sự ở đó hay không… Nhưng trong lòng, cô lại không hiểu tại sao mình luôn mong muốn được gặp anh ấy ở đó… Có lẽ đó chính là tình yêu… Dù biết rõ anh ấy đã phản bội mình, nhưng cô vẫn không thể nào cắt đứt mọi liên lạc với anh ấy được.

Khi bước vào cổng cung điện, cô cảm thấy hơi lo lắng, vừa mong đợi vừa sợ hãi… Cô đi dần dần trong cung điện, và may mắn thay, đã gặp Hoàng hậu Yến đang bước ra từ Điện Cần Chính… Thấy Ngọc Tiêu, Hoàng hậu Yến đã cúi chào từ xa.

Ngọc Tiêu vội vàng đáp lại lễ cúi chào… Hoàng hậu Yến bước lại gần và hỏi: “Cô Ngọc Tiêu đến tìm Hoàng đế à?”

“Không ạ…” Ngọc Tiêu kiên quyết phủ nhận: “Hôm nay tôi đến để xem hoàng tử nhỏ… Hôm nay là sinh nhật lần thứ ba của cậu ấy.”

Hoàng hậu Yến ngạc nhiên: “Hoàng cung mới biết tin này… Cải Nguyệt đã báo với Bộ Lễ để tổ chức một buổi tiệc nhỏ vào hôm nay… Mọi thứ sẽ được tiến hành theo quy định của triều đình… Cảm ơn cô Ngọc Tiêu đã nhắc nhở… Hoàng cung sẽ đi cùng cô để xem.”

Dù không mấy muốn, nhưng Ngọc Tiêu cũng không thể từ chối…

“Thời gian còn không dài lắm, nhưng Hoàng đế Bách Đế đã rất tốt với em, điều này chứng tỏ ông ấy thực sự quan tâm đến em.” Nữ hoàng Yan nhìn cô một cái.

Nghe xong, Ngọc Tiểu lúc đầu không biết phải trả lời thế nào, sau khi suy nghĩ một hồi mới nói: “Có lẽ Nữ hoàng đã hiểu lầm rồi. Nếu nói về mối quan hệ giữa tôi và Hoàng đế Bách Đế, thì chỉ là mối quan hệ chủ-tớ thôi. Hiện tại, mạng sống của tôi vẫn nằm trong tay ông ấy. Có lẽ vì tôi luôn thiếu đi sự kín đáo, nên đã làm cho Hoàng đế Bách Đế cảm thấy phiền lòng.”

“Em ngây thơ nhưng cũng không hẳn là không có mưu mô gì cả,” Nữ hoàng Yan mỉm cười nói: “Ta không phải là người keo kiệt; nếu em muốn vào cung, ta chắc chắn sẽ đồng ý.”

Nghe vậy, Ngọc Tiểu dừng bước lại, nhìn thẳng vào mắt Nữ hoàng Yan với ánh mắt kiên quyết: “Tôi đã nói rõ từ trước rồi, tôi sẽ không bao giờ vào cung. Tôi không hề quan tâm đến việc đó; Nữ hoàng không cần coi tôi là đối thủ tình cảm đâu.”

Nữ hoàng Yan gật đầu: “Như vậy thì tốt nhất… Chỉ là Hoàng đế Bách Đế đối với em…”

“Điều đó thì tôi không thể kiểm soát được. Ông ấy là hoàng đế; ông ấy muốn đến thì đến, muốn đi thì đi… Tôi không thể ngăn cản được. Nhưng tôi có thể cam đoan rằng, chắc chắn sẽ không có chuyện gì vượt ra ngoài giới hạn được.” Ngọc Tiểu ngay lập tức hứa.

“So với các phi tần trong cung, ta còn sợ những người bạn thân thiết của nam nhân hơn,” Nữ hoàng Yan nói một cách thẳng thắn.

Ngọc Tiểu cười: “Nữ hoàng quá khen ngợi tôi rồi… Ai có thể hiểu rõ và nhìn thấu được tâm trí của Hoàng đế Bách Đế chứ? Nói về người bạn thân thiết… Tôi e là mình không xứng đáng với danh hiệu đó đâu. Nếu Nữ hoàng muốn trò chuyện với tôi, hãy để ngày khác nhé… Tôi phải đi thăm Hoàng tử nhỏ trước.”

Nói xong, cô bước đi mạnh mẽ.

Cải Nguyệt có vẻ không hài lòng: “Cô gái này thật là thiếu kín đáo.”

Nữ hoàng Yan nhẹ nhàng nói: “Kín đáo hay không, điều đó chỉ hữu ích đối với những người mà người ta không yêu thích mà thôi… Đối với những người mà họ yêu thích, thì không cần phải tuân theo bất kỳ quy tắc nào cả. Cô ấy không yêu thích Hoàng đế Bách Đế và thực sự không muốn vào cung.”

Cải Nguyệt mừng rỡ: “Nếu vậy thì Nữ hoàng không cần phải lo lắng gì nữa đâu… Vì chuyện này mà Nữ hoàng đã không ngủ được vài ngày liền rồi.”

“Điều đáng sợ không phải là điều đó… Ta sợ rằng, dù cô ấy không có ý định gì, nhưng Hoàng đế Bách Đế lại có ý định… Càng không có ý định, thì ông ấy lại

Ngọc Tiểu đi mãi cuối cùng cũng tìm đến cung Ngọc Phù, chưa kịp bước vào đã nghe thấy tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh. Cô mở cửa bước vào và thấy một đứa bé trần trụi nằm trong cái giỏ, không được che phủ gì cả; cổ và lưng nó đầy những nốt phát ban, đang khóc thét mà không ai quan tâm đến.

  Ngọc Tiểu đau lòng khi nhặt đứa bé lên và ôm vào lòng, xoa dịu nó. Đứa bé quay đầu liên hồi, có vẻ như đang rất đói và đang tìm kiếm thức ăn.

  Vẻ mặt đáng thương của đứa bé đã làm cho Ngọc Tiểu xúc động sâu sắc. Cô cẩn thận quấn đứa bé lại bằng chiếc chăn mỏng trong giỏ và âu yếm nó.

  Có lẽ đứa bé biết rằng người yêu thương mình đã đến, nên nó khóc càng thêm thảm thiết; những giọt nước mắt lớn rơi ra từ đôi mắt nó, tiếng khóc vang dội khắp cung Ngọc Phù.

  “Cô là cung nữ của cung nào vậy? Nhanh chóng đặt đứa bé xuống đi.” Một người phụ nữ mập mạp bước ra từ căn phòng, trông có vẻ vừa ăn sáng xong, khuôn mặt hồng hào.

  “Nó không mặc gì cả, sẽ bị lạnh đấy.” Ngọc Tiểu không chịu buông đứa bé ra.

  “Trời nóng thế này mà mặc quá nhiều sẽ bị nóng quá, cô biết không? Cô thuộc cung nào vậy? Khuôn mặt lạ thế này… Nếu là cung của Hoàng hậu thì hãy quay lại báo rằng lượng gạo cống năm ngoái đã hết rồi.” Người phụ nữ nhìn Ngọc Tiểu một cách khinh thường.

  “Tôi không phải người của cung Hoàng hậu. Đứa bé đói rồi, có người nuôi dưỡng nó không?” Ngọc Tiểu nhìn vào bên trong.

  “Tôi chính là người nuôi dưỡng đứa bé đó. Hãy đặt nó xuống đi.” Người phụ nữ nói một cách gắt gỏi.

  Ngọc Tiểu vội vàng chuẩn bị đặt đứa bé vào vòng tay cô ta: “Nó đói lắm, bạn xem, nó khóc thật thảm thiết… Hãy nhanh lên đi.”

  Người nuôi dưỡng cau mày và cười lạnh: “Cô là cung nữ tầm thường nào mà dám can thiệp vào việc của tôi chứ? Tôi muốn cho ăn thì cho, không muốn thì không cho.”

  “Đây là hoàng tử của Y Đô… Việc để bạn nuôi dưỡng nó đã là sự ưu ái lớn lao rồi đấy.”

  “Phù… Hoàng tử gì chứ? Bây giờ là Nam Đô; chỉ có con cái của các vị hoàng đế mới được gọi là hoàng tử thôi… Đứa bé này đáng bị để đói chết mà thôi…” Người nuôi dưỡng nói với vẻ khinh thường.

  Ngọc Tiểu thực sự rất tức giận. Cô nhìn đứa bé đang khóc trong vòng tay mình và nói: “Không lạ gì đứa bé lại gầy yếu như vậy… Chắc chắn là do bạn đã hành hạ nó đến thế này… Vậy

“Nếu Hoàng hậu biết chuyện này, bạn nghĩ bà ấy sẽ kết án bạn thế nào?”

Người vú nuôi này tính tình hung hãn, lại được Hoàng đế chỉ định nên càng trở nên ngạo mạn; khi thấy Việt Tiểu Phi không những không kính trọng mình mà còn đối đầu với bà, bà đã tức giận và lập tức giật lấy cái muôi trong tay cô ta: “Cô là nô tì nào từ cung nào đó, dám đến đây gây rối? Hôm nay tôi sẽ cho cô biết thế nào là sức mạnh của tôi.”

Vừa nói xong, bà liền chuẩn bị tát vào mặt Việt Tiểu Phi, nhưng Việt Tiểu Phi đâu có để bà làm điều đó; cô lập tức đổ hết cháo ra người người vú nuôi.

Người vú nuôi hoảng sợ, mặt đỏ bừng: “Cô dám đổ cháo vào tôi!”

Việt Tiểu Phi bình tĩnh đáp: “Đổ rồi, sao lại? Chẳng phải bà thích uống loại cháo này sao? Tôi đang cho bà uống no đủ rồi đấy… Bây giờ bà hãy đi cho Hoàng tử bú sữa đi; nếu bà không chịu, thì việc đổ cháo sẽ chưa phải là điều đơn giản nhất đâu…”

Dù địa vị của người vú nuôi không cao quý lắm, nhưng trước đây bà cũng từng chăm sóc Hoàng tử Ruì và được Hoàng hậu yêu mến, nên luôn được mọi người tôn trọng. Dần dần, bà cứ nghĩ mình thực sự quan trọng, luôn lợi dụng uy thế của mình để hành xử… Nhưng hôm nay, bà đã gặp phải một người mạnh mẽ hơn mình—một cô gái trẻ tuổi thiếu hiểu biết—và càng thấy mình bị xúc phạm, bà liền quyết định hành động hung hãn. Nhìn quanh, thấy bên cạnh có một thùng nước sôi dùng để tắm cho Hoàng tử, bà liền lấy nó đổ lên người Việt Tiểu Phi.