Béo Ông nghe xong cười ha hả nói:

“Tốt lắm rồi. Giờ thì tuyệt vời quá, vừa có vũ khí, vừa có quần áo làm từ da nai để mặc, chúng ta sẽ không sợ bị Lửa Rượu kiểm soát nữa đâu. Thật là bất khả chiến bại luôn! Khi đó tôi chỉ cần đứng ở miệng hẻm núi đó thôi, dù có bao nhiêu con rối xuất hiện, tôi cũng giết hết tất cả.”

Chen Tam Dạy nghe vậy liền cảm thấy rất bất lực, anh vỗ vai Béo Ông và nói:

“Thôi đi. Béo Ông ơi, những con rối của Quốc Gia Ma dù đã trở thành rối rồi, nhưng chúng vẫn là những cỗ máy giết người thực thụ đấy. Những mũi tên và thanh kiếm trong tay chúng không hề nhẹ nhàng chút nào khi đâm vào người đâu.”

“Những con rối này còn rất giỏi bắn cung và rất nhanh nhẹn nữa. Lần trước, tôi và Tiểu Cửu ẩn náu trên cây thì bị một đội rối phát hiện ra, hơn mười mũi tên lao thẳng về phía chúng tôi. Lúc đó không thể lùi lại được, chúng tôi đành nhảy xuống từ ngọn cây; may mắn thay dưới đó là đầy tuyết, nếu không thì chúng tôi thật sự rất nguy hiểm đấy.”

“Nếu không phải vì những con rối đó đột nhiên tấn công bất ngờ, thì chúng tôi cũng không gặp phải tình huống tồi tệ như vậy đâu.”

Béo Ông nghe xong chỉ cười ha hả mà không nói thêm gì nữa. Chen Tam Dạy nghe thấy tiếng móng ngựa xa dần, biết rằng những con rối đã đi xa, liền nói với mọi người:

“Đi thôi. Vì con khe này kéo dài theo con đường này, chúng ta cứ đi theo con khe này mãi, biết đâu sẽ đến được trước miệng hẻm núi đó.”

“Như vậy thì cũng không lo phải gặp phải đội quân rối lang thang trong rừng nữa. Những thứ đó thật sự rất phiền phức đấy.”

Mọi người nghe vậy liền không nói gì thêm nữa, cùng nhau lên lưng yaka và tiếp tục đi theo con khe. Sau nửa ngày đi bộ, đến khi trời tối, mọi người mới dừng lại nghỉ ngơi.

Trên đường đi, nhóm người đã gặp ba đội quân rối lang thang trong rừng. Tiểu Cửu đoán rằng những đội quân đó đều là lực lượng canh gác thành phố A Cuo, có nhiệm vụ đi lang thang trong rừng để tìm diệt mọi sinh vật.

Mọi người đều dùng con khe làm chỗ ẩn náu để tránh khỏi những con rối. Lần gần nhất, có một con rối đi theo mép con khe, những bông tuyết rơi xuống đầu mọi người. Nhưng mọi người đều không dám phát ra tiếng động nào; chỉ khi những con rối kia đi xa rồi, mọi người mới tiếp tục cuộc hành trình. Đêm đến, mọi người tìm một con kênh thoát nước chạy dọc theo con đường để nghỉ ngơi bên trong.

Vì sợ ánh lửa sẽ bị những con rối phát hiện, mọi người không đốt lửa; đ

Gió lạnh thổi ngược vào những con kênh thoát nước khô cằn, mọi người đều run rẩy vì lạnh.

Ông Béo thì cuộn mình bên cạnh con yak đang quỳ gối và nói run rẩy:

“Thưa ba gia… Thật sự không được đốt lửa sao? Trời này thì chắc là không thể ngủ được đâu; nếu ngủ đi có khi giữa đêm lại bị lạnh chết mất.”

Chen Sānniè đưa chiếc cốc nước nóng trong tay cho Tiểu Cửu rồi lắc đầu nói:

“Không còn cách nào khác. Những con rối này rất nhạy bén; nếu chúng phát hiện ra, chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt nữa. Trước khi đến chân núi tuyết, chúng ta không được đốt lửa để tránh bị chúng phát hiện. Ông Béo, hãy kiên nhẫn một chút đi… Nếu không thì chúng ta sẽ phải tiếp tục hành trình suốt đêm này.”

Tiểu Cửu nhận lấy chiếc bình nước nóng rồi bỗng nhiên nghe thấy tiếng động gì đó; cô lập tức vẫy tay cho mọi người rồi nói:

“Cẩn thận một chút… Có vẻ như lại có những con rối đang đến gần đây; đừng nói chuyện.”

Mọi người dùng tai lắng nghe kỹ; quả nhiên, họ nghe thấy tiếng bước chân nhỏ bé đang tiến về phía con kênh thoát nước.

Chen Sānniè cầm lên cây cung và nói với mọi người:

“Các bạn hãy ở đây chờ đã; tôi và Tiểu Cửu sẽ ra ngoài xem tình hình.”

Tiểu Cửu buộc tất cả vũ khí lên người, chỉ giữ lại một cây cung. Khi hai người chuẩn bị đi, Chị Dương lấy chiếc ô kim cương trên lưng cô và nói:

“Hãy mang theo cái này; hai người phải cẩn thận nhé.”

Tiểu Cửu nhìn qua rồi đeo chiếc ô lên người; sau đó, hai người từ từ bò ra khỏi con kênh thoát nước và leo lên bờ đường. Chen Sānniè dùng “đôi mắt thông minh” của mình nhìn xuống và thấy có khoảng ba mươi đến bốn mươi con rối đang di chuyển gần con kênh.

Anh ngẩng đầu nhìn rồi nói với Tiểu Cửu:

“Có vẻ như chúng đang đi về phía thành phố A Cuo… Từ trước đến nay, tôi luôn thấy những con rối này đều hướng về phía đó… Chẳng lẽ có chuyện gì đó đã xảy ra sao?”

Tiểu Cửu lắc đầu. Khi nhóm rối kia đi xa hơn một chút, cô lấy chiếc ô kim cương xuống và nhìn Chen Sānniè.

Hai người dùng chiếc ô kim cương để bay lên các cành cây; một lúc sau, Chen Sānniè thấy những con rối đang di chuyển trong rừng, và phía xa có ánh sáng màu xanh nhạt. Anh chỉ về phía đó và nói:

“Đi thôi… Có vẻ như có ánh lửa màu xanh nhạt ở đó… Chúng ta hãy đi xem thử.”

Tiểu Cửu gật đầu và nói:

“Được… Hãy ôm chặt lấy tôi.” Hai người tiếp tục sử dụng chiếc ô kim cương để bay lượn qua các tán cây trong rừng rậm.

Vài phút sau, hai người bám vào cành của một cái cây lớn và trèo lên đó.

Chen Sānniệt ngẩng đầu nhìn ra xa và thấy ngay phía trước có một ngọn đồi cao vút; trên đỉnh đồi là một căn cứ được xây dựng bằng gỗ, trong đó có hàng nghìn con rối đang hoạt động.

Nếu không biết rằng những con rối đó đều đeo mặt nạ dê núi và đang được điều khiển bởi Phong Diễm, Chen Sānniệt chắc chắn sẽ nghĩ rằng mình đã du hành về thời cổ đại và chứng kiến một căn cứ sống động thực sự.

Anh ấy đếm qua các chiếc lều trong căn cứ và thấy có khoảng bảy tám mươi chiếc. Tất cả đồ đạc trong căn cứ đều trông rất cũ kỹ, có lẽ đã được sử dụng trong thời gian dài. Những chiếc lều làm từ da dê thì càng tồi tàn hơn, nhưng đối với những con rối đã hóa thành xác khô này, tất cả những thứ đó đều không quan trọng nữa.

Anh nhìn sang Xiao Jiu bên cạnh mình và ngạc nhiên hỏi: “Thật kỳ lạ… Những con rối này lại cần ngủ sao?”

Xiao Jiu lắc đầu và giải thích:

“Không phải vậy. Căn cứ này có lẽ là di tích còn sót lại từ thời kỳ Đế quốc Ma còn tồn tại. Những con rối này có thể coi đây là nơi nghỉ ngơi theo thói quen, và mỗi tối chúng đều trở về đây để tập trung lại với nhau. Mặc dù chúng đã hóa thành xác khô, nhưng một phần não bộ của chúng vẫn còn sống. Chắc chắn chúng vẫn giữ được một số thói quen như kỹ năng sử dụng dao, cung… Và những ký ức mảnh vụn liên quan đến vai trò của chúng cũng vẫn còn tồn tại. Đó là lý do tại sao chúng lại lang thang trong rừng ban ngày và trở về căn cứ vào buổi tối để nghỉ ngơi.”

Chen Sānniệt gật đầu đồng ý, còn Xiao Jiu lại chỉ vào những con ngựa được buộc lại bên cạnh và nói:

“Nhìn kia, tất cả những con ngựa đó đều được buộc lại… Có lẽ đội kỵ binh đang di chuyển trên con đường lớn đó cũng đã trở về căn cứ này. Bây giờ, trong khu rừng này chắc chắn không còn con rối nào nữa rồi. Chúng ta nên quay trở lại ngay, tận dụng lúc này khi tất cả những con rối đều ở trong căn cứ này để nhanh chóng đi qua đây… Trước khi trời sáng, chúng ta chắc chắn sẽ đến được chân núi tuyết. Khi đó, mọi chuyện sẽ không còn đáng lo nữa… Ngôi đền đó chắc chắn rất thiêng liêng đối với người dân Đế quốc Ma; trước khi chết, những con rối này chắc chắn sẽ không dám đến gần ngôi đền đó đâu.”