Theo như Tiết Vân Dự thấy, anh ta chắc chắn sẽ đỗ cử nhân; Minh Phu Nhân đã có công lao lớn, vì vậy bà càng ngày càng kính trọng người mẹ kế này hơn.

“Mẹ hãy dưỡng bệnh đi, mọi việc trong nhà để con lo liệu. Con trai mẹ đã lớn rồi, có thể gánh vác được mọi việc.”

Tiết Vân Dự đỡ Minh Phu Nhân vào phòng khách và ngồi xuống; khi định đứng dậy, Minh Phu Nhân lại nắm lấy tay ông và nói một cách thành khẩn:

“Con trai yêu, mẹ biết con đang tức giận trong lòng. Mẹ cũng thật đau lòng vì anh chị em con… Thường xuyên, mẹ cũng trách cha con – ông ấy quá cố chấp, ít quan tâm đến các con hơn mức cần thiết. Nhưng dù sao ông ấy cũng là cha của con, con không được làm những việc liều lĩnh, hiểu chưa?”

Tiết Vân Dự không trả lời, chỉ nhẹ nhàng hỏi:

“Mẹ đã uống thuốc chưa?”

Tạ Nguyên ở bên cạnh đáp:

“Chưa ạ…”

Tiết Vân Dự trách móc cô:

“Nhanh đi bảo các cô hầu chuẩn bị thuốc cho mẹ, và chăm sóc mẹ nghỉ ngơi đi.”

Tạ Nguyên vội vàng đáp:

“Con sẽ đi ngay bây giờ.”

Tiết Vân Dự lại gọi cô lại:

“Việc của cha con để con lo, con hãy chăm sóc mẹ cho tốt trước đã, hiểu chưa?”

Tạ Nguyên gật đầu liên hồi rồi mang váy ra ngoài.

Tiết Vân Dự quay đầu lại, thấy Minh Phu Nhân tựa lưng vào ghế, mắt nhắm không thể mở ra; ông an ủi:

“Mẹ phải dưỡng bệnh cho tốt mới có thể chăm sóc người khác được.”

Nghe lời Tiết Vân Dự ân cần như vậy, Minh Phu Nhân cảm thấy xúc động, liền mở mắt và nói:

“Con hiểu rồi… Con hãy nhanh đi thăm cha con đi.”

Tiết Vân Dự trở lại phòng đọc sách; lúc đó, Tiết Huý đã bắt đầu hồi tỉnh, nhưng khuôn mặt vẫn tái nhợt. Người hầu già đã cho ông uống một ngụm canh nhân sâm; Tiết Huý thở hổn hển, tựa vào gối để nghỉ ngơi.

Tiết Vân Dự đứng sau bức bình phong, không tiến lên cũng không lùi lại, hai tay buông thõng, nhìn ông ta và cười lạnh.

Tiết Huý nhìn con trai mình một cách bất lực, rồi lại nghĩ đến Tiết Vân Sơ, nỗi buồn trào dâng trong lòng, cảm giác đau đớn chạy khắp người; anh ta ôm lấy miệng và ho mạnh, lại một lần nữa phun ra máu.

Tiết Vân Dự nhìn thấy cảnh tượng ấy, trong lòng càng thêm tức giận. Cô ta kéo một chiếc ghế đến và ngồi xuống trước mặt Tiết Huý.

“Thế nào rồi, cha có hài lòng không? Con gái yêu quý của cha sắp đi giết người rồi đấy! Một vị quan cao cấp như cha, lại để các thiếp thân và con gái riêng làm loạn trong nhà, suýt nữa khiến chị gái đã gả ra ngoài gặp họa… Cha luôn nói rằng người đạo sĩ hay danh y phải có trách nhiệm gia đình và quản lý đất nước, vậy cha đã làm được điều gì?”

Tiết Huý khuôn mặt đỏ bừng, ho liên hồi. Trước đây, anh ta chắc chắn sẽ phản bác, nói rằng mình chỉ bị người khác lừa dối, không nhận ra người xấu… Nhưng hôm nay, anh ta chỉ biết im lặng, ánh mắt trống rỗng nhìn lên trần nhà.

Tiếng gió rít qua tai, như thể anh ta lại thấy cảnh bà Jo quyết tâm bỏ hai đứa con lại mà đi, thấy sự oán giận của bà Lục khi bị đưa đi… Và cuối cùng, anh ta lại nhớ đến tiếng thở dài của Minh Phu Nhân khi trách móc anh ta chỉ biết đặt ra những yêu cầu khắt khe mà bỏ qua cảm xúc của các con mình… Dù anh ta có nhiều người học trò và bạn bè khắp nơi, thì cũng chẳng ích gì… Vợ ly hôn, chị gái suýt bị hại, các thiếp thân gây rối, con gái riêng âm mưu xấu xa… Tất cả những điều này đều là bằng chứng cho tội lỗi của anh ta… Anh ta không chỉ là kẻ chủ mưu, mà còn là người chịu trách nhiệm hàng đầu… Nếu không quản lý được gia đình, làm sao có thể quản lý được đất nước được…

Đối mặt với những lời trách móc của con trai, Tiết Huý không thể nói ra lời nào để biện hộ, chỉ có thể cười đau đớn mà không nói gì.

“Con còn mặt mũi nào để làm vị quan cao cấp này nữa không?” Giọng nói của Tiết Vân Dự như những lưỡi dao đâm thẳng vào tim anh ta; Tiết Huý cảm thấy ngực mình ngứa ran, ho không ngừng.

Thanh niên Tiết Vân Dự đứng dậy và nói: “Cha ơi, con sẽ khẳng định rằng con – Tiết Vân Dự – quyết tâm trở thành một viên quan thanh liêm, và người đầu tiên mà con sẽ cáo buộc chính là cha… Cha, với tư cách là quan giám hiệu của Quốc Tử Giám, lại để các thiếp thân gây rối, khiến danh tiếng của cha bị hủy hoại…”

Nói xong, Tiết Vân Dự quay người bỏ đi.

Tiết Huý Thấy vậy, má ông ấy đỏ bừng lên vì căng thẳng; dùng hết sức lực còn lại, ông ấy nắm chặt tay áo của anh ta và kéo anh ta lại gần giường:

“Yoo…er…” Đôi mắt ông ấy đầy đau đớn, thân hình gầy yếu run rẩy; máu và đờm từ miệng ông ấy chảy ra, nhưng Tiết Huý vẫn không quan tâm, tiếp tục kéo anh ta trở lại gần mình.

“Cha đã phạm quá nhiều tội lỗi, không thể biện hộ được nữa… Nếu bây giờ con muốn cha chết, cha cũng sẽ không do dự… Nhưng Yoo…er, nước Đại Jin chúng ta coi việc hiếu thảo là nguyên tắc để cai trị thiên hạ… Con không nên nói ra những lỗi lầm của cha… Nếu con tố cáo cha, điều đó sẽ làm hỏng danh tiếng của con… Ngày mai cha sẽ viết thư xin từ chức và trở về nhà… Con có hài lòng không?”

Tiết Vân Dự Đứng đó như một ngọn núi nhọn hoắt, im lặng một lúc lâu; rồi đột nhiên ông ta rút tay ra khỏi tay áo của Tiết Huý và ném ông ta lên giường, nói lạnh lùng:

“Từ nay trở đi, mọi việc trong nhà họ Xie đều do cha quyết định… Cả chuyện của Tạ Nguyênthuyền cũng vậy… Con có ý kiến gì không?”

Tiết Huý Lăn ra giường, nhớ lại việc Tạ Nguyênthuyền bị đâm vào ngực một cái; ông ta gật đầu yếu ớt.

“Ngoài ra, con cũng không được can thiệp vào chuyện hôn nhân của cha.”

Tiết Huý Nhắm mắt lại, không nói gì.

Hôn nhân của ông ta với bà Jo được gia đình sắp đặt mà thôi… Sau khi kết hôn, tính cách và thói quen của hai người hoàn toàn khác nhau; họ thường xuyên cãi vã… Tiết Vân Dự luôn làm theo ý mình, trong khi ông ta lại nghiêm túc và không bao giờ cười đùa… Tiết Vân Dự thường xuyên mắng ông ta là người giả tạo, không biết quý trọng người phụ nữ… Còn bà Jo thì bị cho là kiêu ngạo và ích kỷ… Sau nửa năm kết hôn, bà Jo đòi ly hôn và không chịu sống chung với ông ta… Ông ta tức giận rời khỏi kinh thành và đi tuần tra các trường học ở miền nam… Trong quá trình đó, ông ta gặp cô Lục…

Sau vài năm kết hôn, bà Jo nhiều lần đề nghị ly hôn… Gia đình bà Jo từ chối yêu cầu này, cho rằng họ Xie chưa từng có trường hợp nào ly hôn… Sau khi sinh con, bà Jo bị trầm cảm, tính cách trở nên hung hăng; bà ta bỏ lại con cái và của hồi môn, quyết định trở về Kim Lăng… Nghe nói chính vì chuyện này mà bà Jo sau đó cắt đứt mọi liên lạc với gia đình mình…

Tính cách quyết đoán như vậy đã khiến Tiết Huý rất sốc và suy sụp trong nhiều năm… Vì vậy, ông ta cũng không dám nghĩ đến chuyện kết hôn nữa… Khi bà Jo còn sống, cô Lục luôn ngoan ngoãn và hiền lành… Sau khi bà Jo đi, ông ta dần dần bị cô