Những người thông minh thường chọn cách đầu hàng; một khi đã có một người làm vậy, sẽ nhanh chóng có thêm người khác theo, và các gia tộc quý tộc ở Uhang cũng nhanh chóng đồng loạt quyết định đầu hàng.

Vương Thư Hoài đã dành một tháng để thiết lập trật tự trong giới quan lại của Uhang, và việc đo đạc đất đai được triển khai một cách sôi nổi tại đây.

Ngày 8 tháng Chín là ngày hôn nhân vui mừng của Minh Phu Nhân và Tiết Huý; ngay sau đó, vào ngày 10 tháng Chín, tiệc sinh nhật một tuổi của bé Kē được tổ chức long trọng. Vì bé Kē là đứa con đầu lòng của Vương Thư Hoài và Tiết Vân Sơ, nên mọi người đều gửi đến những món quà thịnh soạn. Bé Kē nằm trên chiếc giường phủ đầy thảm lụa đỏ thắm, thích thú khám phá mọi thứ xung quanh; bé cầm lên mỗi món đồ và chơi đùa với chúng một hồi lâu, nhưng không chọn được món quà nào cả, điều này khiến Tiết Vân Sơ và Quốc công yê rất lo lắng. Sợ rằng cháu gái mình sẽ chọn phải món quà không ưng ý, họ liền cố tình chọn những món quà tốt nhất để cho bé thử. Cuối cùng, bé Kē không chịu nổi nữa, tức giận và ném một cây bút về phía Quốc công yê; cảnh tượng ấy khiến mọi người đều bật cười.

Món quà chúc mừng mà Vương Thư Hoài chuẩn bị cho con gái chỉ được gửi đến kinh thành ba ngày sau đó; mặc dù muộn một chút, nhưng ít ra ông ấy vẫn nhớ đến điều này, và Tiết Vân Sơ cũng không quá coi trọng chuyện đó.

Sau khi hoàn thành công việc ở Uhang, Vương Thư Hoài trở về Kim Lăng.

Lúc này đã là cuối thu, sân vườn trở nên khô cằn và vàng úa.

Vì ông thường xuyên đi xa, nên trong phòng đọc sách không có nhiều đồ trang trí thêm. Khi rời kinh thành, ngoài quả cầu ngà và một số sách vở, quần áo, ông không mang theo bất cứ thứ gì khác. Nhìn thấy căn phòng đọc sách trống trải và lạnh lẽo, Vương Thư Hoài bảo Minh Quý:

“Hãy đi mua một chậu lan cao.”

Trong số “bốn loại hoa cỏ thanh tao” – lan, thủy tiên, cúc và lan cao – Tiết Vân Sơ yêu thích lan cao nhất, vì ông cho rằng loại hoa này có lá xanh um tươi tốt và sức sống mạnh mẽ, rất phù hợp với tính cách của mình. Vương Thư Hoài vốn không quá quan tâm đến những điều này, nên ông đồng ý với mong muốn của vợ mình.

Khi căn phòng đọc sách trở nên đầy đủ hơn nhờ chậu lan cao quen thuộc, tâm trạng của ông cũng trở nên tốt đẹp hơn nhiều.

Ngày 15 tháng Chín, lại là một đêm trăng tròn.

Vương Thư Hoài đã giành được thành công lớn ở Uhang; nhiều quan chức ở Kim Lăng đã đến nịnh hót ông và mời ông đi uống rượu, và ông đã đồng ý tham gia.

Người đàn ông chưa bao giờ bước vào những ngôi nhà hát hay thuyền hoa ấy, vì nhu cầu giao tiếp mà đã gác lại hình ảnh của một chàng trai thanh lịch, điềm đạm, và dễ dàng tham gia vào các cuộc trò chuyện với các quan chức khác.

Tất nhiên, cũng có những người phụ nữ xinh đẹp đồng hành cùng anh ta.

Cái tên “Tám Mỹ Nhân sông Kinh Hoài” quả không hề sai; họ đều thông thạo cả âm nhạc, cờ vây, hội họa lẫn nghệ thuật pha trà, uống rượu. Theo chỉ dẫn của quan tỉnh Kim Lăng, người phụ nữ đứng đầu danh sách này, tên là Lý Mỹ Nương, đã từ từ tiến về phía Vương Thư Hoài. Dưới lớp voan mỏng manh, thân hình quyến rũ của cô ấy hiện ra một cách mơ hồ; quan tỉnh nhìn thấy liền đỏ mắt, bởi vì mục tiêu của ngày hôm nay chính là Vương Thư Hoài, nên ông không thể không buông bỏ ý định đó.

“Thư Huai, Mỹ Nương chính là nữ nghệ sĩ xuất sắc nhất của Kim Lăng. Suốt nhiều năm qua, cô ấy chỉ biểu diễn nghệ thuật mà không bán thân; người duy nhất khiến cô ấy tự nguyện mời rượu chính là đại quan tổng đốc của chúng ta… Còn anh, Thư Huai, thì chỉ đứng thứ hai mà thôi,” rồi ông ta liếc nhìn Lý Mỹ Nương, báo hiệu cho cô ấy bắt đầu màn trình diễn của mình.

Lý Mỹ Nương là một người am hiểu rõ ràng về thế giới phù phiếm; cô ấy nhận ra ngay rằng Vương Thư Hoài là một người đặc biệt – chỉ riêng khuôn mặt của anh ta đã đủ để vượt trội so với tất cả những chàng trai thanh lịch khác ở Kim Lăng; huống chi là sự uyển chuyển, khéo léo trong cách cư xử của anh ta. Hơn nữa, anh ta còn rất tài năng và thông minh; trong số tất cả những vẻ đẹp trên đời này, anh ta chiếm hữu tới tám phần.

Một người đàn ông như vậy… nếu được ở bên anh ta một đêm, cô ấy sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình.

Lý Mỹ Nương bước đến gần, từ từ quỳ xuống trước mặt Vương Thư Hoài, nhẹ nhàng cầm lên một ly rượu đặc biệt do chính mình pha chế, mang đến trước mặt anh ta, ánh mắt đầy quyến rũ:

“Quý công tử Vương, công tử đỗ đầu kỳ thi, ly rượu này là công thức độc quyền của Mỹ Nương… Tên là ‘Lãnh Nguyệt’. Quý công tử hãy thử xem… Nếu không hợp khẩu vị, thì đêm nay Mỹ Nương sẵn lòng tuân theo mọi sự sắp đặt của công tử.”

Các quan chức cười lên: “Chẳng lẽ Mỹ Nương đang cố tình để lộ điểm yếu, nhằm khiến công tử Vương muốn tiếp cận cô ấy sao?”

Lý Mỹ Nương cười không nói gì, chỉ đôi mắt trong veo của mình dường như đang dán chặt vào người Vương Thư Hoài.

Vương Thư Hoài mặc một bộ áo trắng tinh khôi; khi Lý Mỹ Nương tiến lại gần, anh ta ngay lập tứ

“Vợ ngài quả là xinh đẹp và quyến rũ biết bao, mới có thể chiếm trọn trái tim của Thư Hoai được.”

Vương Thư Hoài cười mà không nói gì.

Không muốn đi cùng ai, nhưng lại không thể từ chối rượu của tri phủ, Vương Thư Hoài uống cho đến khi say mèm mới trở về nhà.

Minh Quý và Lãnh San đỡ ông vào phòng đọc sách.

Ánh trăng sáng rõ soi rọi lên bàn làm việc tối om.

Ông sai người hầu đi và ngồi một mình trước bàn.

Hôm nay, khi người đẹp kia tiến lại gần ông, ông đã nhận ra ngay mùi hương hoa lê trên người cô ấy.

Tiết Vân Sơ cũng mang mùi hương giống hệt vậy.

Tối nay là ngày họ đã hẹn nhau.

Người đàn ông luôn kiềm chế bản thân này, giờ đây đôi mắt đỏ hoe vì rượu; cảm giác nóng bỏng lan tỏa khắp cơ thể. Ông nhắm mắt lại, trước mắt chỉ thấy bóng tối rồi lại là ánh sáng rực rỡ.

Đôi lông mày dài thon của cô ấy, đôi môi đỏ hồng, đôi mắt long lanh như hạnh nhân, và thân hình quyến rũ ấy… Kể cả cái đêm trước khi rời kinh thành, khi cô ấy nằm trong vòng tay ông và nói lời van xin “Thưa ngài, xin hãy tha thứ cho con…”

Ông ngủ mê man suốt đêm.

Sáng hôm sau, trời thu trong xanh, sương đọng rơi trên cành cây.

Vương Thư Hoài tự mình tưới nước cho chậu lan, còn Lãnh San đưa cho ông những lá thư từ kinh thành qua cửa sổ.

Có thư của Quốc công yê, của cha mẹ, thậm chí còn có lời nhờ các em trai mua đồ bút mực giấy đá để gửi về nhà.

Cuối cùng, chỉ còn lại những bản tin hàng tháng do Kỳ Vĩ gửi về.

Kỳ Vĩ thông báo chi tiết về tình hình của các con, Vương Thư Hoài rất vui mừng khi biết con gái mình đang sống ổn định; ông thậm chí có thể tưởng tượng cảnh con gái lao vào vòng tay mình… Sau đó, bản tin cũng nói rằng Tiết Vân Sơ vẫn tiếp tục công việc tại tòa thị chính, các cửa hàng, đôi khi ghé nhà họ Tiêu, nhà công chúa, và cả dinh thự của Vương Y Ý Ninh… Có thể thấy cô ấy đang sống rất bận rộn và hiệu quả.

Nhưng cô ấy vẫn chưa viết thư trả lời ông.

Vương Thư Hoài tranh thủ ngày nghỉ này, cùng Lãnh San đi mua đồ chơi cho con gái mình; vì nghĩ rằng Tiết Vân Sơ hiện đang yêu thích vẻ đẹp, ông còn mua một bộ trang sức bằng ngọc để gửi về nhà. Khi trở về nhà, vào buổi tối, dưới ánh đèn mờ ảo của hành lang, ông nghe thấy tiếng khóc. Ông nhíu mày bước vào và thấy Minh Quý đang ngồi trong góc, ôm một lá thư gia đình và khóc.