87. Con rắn vàng quà tặng

Con đường mà Chí Bá cưỡi ngựa đi qua, tất cả các nô lệ đều quỳ gối xuống, kinh sợ và cúi đầu thờ phượng; nhưng ông ta chẳng hề để ý đến họ, chỉ như một cơn gió lướt qua, cho đến khi ra khỏi đền thờ mới nhảy xuống ngựa và bước nhanh vào bên trong.

Ngai vàng của Giáo hoàng vẫn trống không; dưới đó có bốn chiếc ghế.

Alando – người mà ông ta vừa yêu vừa ghét – đang ngồi ở vị trí trung tâm, thân hình xinh đẹp của cô ta thẳng tắp; khuôn mặt xinh đẹp của cô ta trở nên u ám khi nhìn thấy ông ta.

Đối diện cô ta là hai người khác.

Một người là một lão nhân đầu quấn khăn vải nâu, trán đầy nếp nhăn, lông mày cau lại, tựa như đang mang nhiều suy nghĩ nặng nề. Đôi tay của ông ta to hơn người bình thường, các đốt ngón tay có màu xanh đen, trông giống như một người nông dân thấp kém; tuy nhiên, không ai trong giáo hội dám coi thường đôi tay này. Alando đã từng chứng kiến đôi tay này đặt lên người người khác; chưa đầy nửa phút, khuôn mặt của họ đã chảy máu đen, và khi chết, xương cốt của họ đã bị phá hủy như những sợi dây rễ mục nát.

Người ngồi trên chiếc ghế thứ hai là một người đàn ông cao lớn, anh ta đeo một chiếc mặt nạ bạc kỳ lạ, che khuất hoàn toàn khuôn mặt của mình. Thời tiết ở Zhao Yue nóng ẩm và oi bức; hầu hết mọi người đều mặc quần áo thoáng mát, nhưng anh ta lại mặc một bộ quần áo đen rộng lớn từ đầu đến chân. Phần tai và cổ duy nhất lộ ra trông tái nhợt, lạnh lẽo đến mức đáng sợ.

Lão nhân là người đầu tiên lên tiếng: “Chí Bá, lần nào ông cũng đến muộn nhất.”

“Ai biết được lại phải có cuộc họp bất ngờ chứ,” Chí Bá đáp lại một cách thờ ơ, sau đó ngồi xuống chỗ trống bên cạnh Alando và liếc nhìn người đàn ông đeo mặt nạ bạc: “Từ nay về sau đừng dùng xác sống để tìm tôi nữa; thật là kinh tởm.”

Alando cười lạnh: “Ông đi đâu cũng không báo trước, cũng không bao giờ thông báo cho người hầu; nếu không phải vì Ngài Hoàng có cách tìm thấy ông, ai có thể tìm được ông chứ?”

Chí Bá nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của cô ta, ban đầu cảm thấy tức giận, nhưng sau đó lại cười man rợ: “Đúng là tôi sai; những nô lệ mới mua gần đây thực sự rất ngon… Việc bị gián đoạn khiến tôi không thoải mái lắm, nên mới nói những lời không đúng.”

Alando hiểu rõ rằng anh ta đang khoe khoang; khuôn mặt xinh đẹp của cô ta càng trở nên tức giận hơn: “Trong ba vị bảo vệ này, chỉ có ông là người ngạo mạn nhất, không coi trọng bất cứ điều gì; có l

“Được rồi, lần họp này là để bàn về chuyện của người Trung Nguyên, đừng đi xa ngoài chủ đề.”

Khuôn mặt tức giận kia lại mang một vẻ quyến rũ khác thường; sau một lúc, Chí Bà cũng cảm thấy không muốn tiếp tục tranh cãi nữa, liền nhượng bộ: “Theo ý kiến của Đại nhân Diệt Mông, người Trung Nguyên thì sao? Còn có những kẻ ngu dốt nào dám xâm phạm nữa không?”

Diệt Mông, với vẻ mặt u ám và buồn bã từ khi sinh ra, trả lời: “Có một hoàng tử đã phạm tội nặng, anh ta trốn đến Chiêu Việt, hy vọng sẽ được sự giúp đỡ của Giáo hội Thần linh để tránh bị trừng phạt.”

Điều này thật bất ngờ; Chí Bà lẩm bẩm: “Người Trung Nguyên tự gây rối, lại muốn dựa vào Giáo hội Thần linh để được bảo vệ… Thật hiếm thấy. Đáng tiếc là họ tính toán sai lầm rồi; ai lại quan tâm đến số phận của họ chứ? Hãy cho họ rời khỏi Tây Nam đi.”

Diệt Mông ra hiệu, hai người hầu mạnh mẽ bước lên, mang theo một cái đĩa bằng gỗ đàn hương; khi họ kéo bỏ tấm vải che phía trên, hàng ngàn tia sáng vàng óng ánh bùng lên.

Một bức tượng thần rắn có cánh màu đen, được đúc hoàn toàn bằng vàng, cao hơn hai thước, xuất hiện trước mắt mọi người. Toàn thân bức tượng lấp lánh ánh vàng, uy nghi và sang trọng; đôi cánh dang rộng, toát lên vẻ oai phong. Về cả hình dáng lẫn trọng lượng của vàng, bức tượng này quả thực là một báu vật vô giá.

Chiêu Việt nổi tiếng với các mỏ bạc và đá quý, nhưng vàng thì khá hiếm; bức tượng này tinh xảo và lộng lẫy đến mức khiến người ta muốn chiếm hữu ngay lập tức. Á Lan Đào không thể kiềm chế được mà mở to đôi mắt đẹp của mình; những vật trang sức bằng bạc trên người cô dường như trở nên tẻ nhạt so với vẻ đẹp của bức tượng.

Chí Bà cũng bị thu hút; anh ta nhấc bức tượng lên và cảm nhận được trọng lượng nặng nề của nó, không khỏi thốt lên: “Thật là một báu vật… Có lẽ nặng đến hàng trăm cân.”

Người đeo mặt nạ Thừa Hoàng nhìn bức tượng một lúc lâu, cuối cùng mới lên tiếng; giọng nói của anh ta lạnh lùng và đáng sợ: “Chúng ta luôn không hòa thuận với người Trung Nguyên; việc này xảy ra quá đột ngột…”

Á Lan Đào nhìn bức tượng mà say lòng, không khỏi ngưỡng mộ: “Thật là tuyệt vời… Đây chính là bức tượng vàng của Thần Đen, đủ để trở thành báu vật thiêng liêng của Giáo hội chúng ta.”

Diệt Mông là người đầu tiên nhìn thấy bức tượng; phản ứng của ông rất bình tĩnh: “Đây chỉ là một trong số những báu vật đó thôi. Người Trung Nguyên nói rằng họ muốn gửi những th

Chí Bá đã bắt đầu quan tâm đến chuyện này và nói trước: “Nếu vậy thì cứ tìm một ngôi làng nào đó để ở đi. Nếu có kẻ truy sát đến, giáo phái của chúng ta sẽ cam kết bảo vệ họ.”

Diệt Mông nhăn mặt lại, hai lông mày cau lại: “Anh ta cho rằng những kẻ được hoàng đế Trung Nguyên cử đến rất nguy hiểm; chỉ có giáo phái thần linh mới là nơi an toàn. Anh ta cũng lo rằng chúng ta sẽ không giữ lời hứa nếu nhận được vàng, vì vậy anh ta kiên quyết muốn được che chở trong giáo phái.”

Chí Bá khinh thường một tiếng, với vẻ mặt kiêu ngạo và coi thường: “Người Trung Nguyên thật sự là những kẻ nhút nhát, yếu đuối từ bản chất.”

Thừa Hoàng không hề bị vàng làm lay động, ngược lại còn cảm thấy nghi ngờ hơn: “Người Trung Nguyên rất gian xảo, có lẽ họ đang âm mưu điều gì đó.”

Chí Bá không quan tâm đến điều đó, tự tin nói: “Có thể họ sẽ gây ra chuyện gì đó? Nhưng khi vào được Châu Việt, mạng sống của họ đều nằm trong tay giáo phái chúng ta.”

A Lãnh Đào vẫn đang ngắm nhìn bức tượng thần linh, càng nhìn càng thích chiếc vàng đó. Một con rắn vàng có cánh máu bỗng nhiên bò ra từ tay áo cô và đi lang thang trên bức tượng. A Lãnh Đào vui vẻ gãi nhẹ lên thân rắn và nói: “Em cũng thích vàng à?”

Con rắn vàng này được giáo phái Thần Linh Coi Thường xem là hậu duệ của Thần Hắc, vì vậy được tôn sùng rất nhiều. Diệt Mông hiếm khi cười, nhưng lần này ông cười: “Rắn thánh có linh hồn; bức tượng này giống nó đến thế, chắc chắn nó đã cảm nhận được điều gì đó.”

Thừa Hoàng kéo tấm vải che lên bức tượng; con rắn vàng bò ra khỏi tấm vải và phun hơi vào Thừa Hoàng, tỏ ra rất không hài lòng.

“Đừng để một miếng vàng rách nát làm mờ mắt các ngươi,” Thừa Hoàng nói lạnh lùng. “Họ liền dùng lợi ích lớn để dụ dỗ người khác; ai biết họ đang có ý đồ gì.”

A Lãnh Đào cảm thấy thất vọng và hơi bực tức, nhưng vì Thừa Hoàng tính cách kỳ lạ và đang giữ chức vụ tư tế, quản lý hồ thần linh, cô không nên đối đầu với ông một cách thiếu suy nghĩ. Cô lạnh lùng thu con rắn vàng lại và nhét nó vào cổ tay mình.

Chí Bá vốn dĩ là người hung hãn và thích chiến đấu; khi không hài lòng, ông sẽ không ngần ngại chế giễu người khác: “Chẳng lẽ em đã ẩn náu trong cung điện quá lâu nên sợ hãi mọi thứ sao? Chỉ là vài người Trung Nguyên thôi mà, không phải là quân đội đâu. Nếu họ vào giáo phái và muốn gây rối, thì đó chính là tự tìm cái chết. Dù muốn giết hay xé xác họ cũng rất dễ dàng… Họ có thể làm ra cái

Thấy ba người đã quyết định xong, Thừa Hoàng không nói thêm gì nữa, chỉ khẽ phàn nàn một tiếng rồi đứng dậy rời đi.

Ngôi đền đá hẻo lánh nhất trên núi chính là nơi ở của Thừa Hoàng. Ngôi đền được xây dựng dựa vào vách núi, có con đường hiếm khi có người hầu qua lại, giống như một khu vực cấm trong giáo phái.

Xung quanh đền là những khu vườn thuốc, nơi mọc đầy các loại thảo dược kỳ lạ; bên hàng rào leo lên những loại dây xanh tối, trên đó có những con chim độc nhỏ bé, sẵn sàng tấn công bất kỳ kẻ xâm nhập nào.

Những người chăm sóc vườn đều là những người đàn ông cứng nhắc, da thịt họ đang hoại tử và đầy những vết loét; họ chỉ thực hiện những mệnh lệnh đơn giản một cách mù quáng.

Bên cạnh vườn thuốc là một hàng nhà tranh; hơn mười cái vại sành to lớn được đậy nắp gỗ, từ bên trong phát ra những âm thanh sột soạt, như thể có thứ gì đó đang di chuyển bên trong; ở góc nhà có những chiếc lồng sắt, bên trong giam giữ năm sáu tên nô lệ đang hấp hối. Chỉ có hai người hầu câm lặng đang phơi khô và nghiền các loại dược liệu; khi thấy Thừa Hoàng đi qua, họ vội vàng quỳ xuống chào đón.

Thừa Hoàng không hề để ý đến họ, mà thẳng tiếp bước vào ngôi đền đá.

Ngôi đền của ông ta khác biệt so với những ngôi đền khác; nó được xây dựng bằng những tảng đá đen lớn, cao vút và hùng vĩ. Cửa sổ của phòng trước rất cao, gần như chạm tới mái vòm, tạo ra những ánh sáng hẹp dài chiếu vào lòng đền. Ở chính giữa lòng đền là một cái ao hình dạng không đều, chứa đầy chất lỏng màu đỏ sẫm, hương thơm của chất lỏng này giống như sương mù mỏng manh, bao phủ lấy mặt ao mà không tan biến; mùi hương kỳ lạ, khi ngửi lâu sẽ khiến người ta cảm thấy choáng váng.

Thừa Hoàng hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi mùi hương đó. Ông ta vận hành một cơ cấu bí mật, và theo tiếng kêu ầm ĩ của máy móc, ông ta kéo ra ba năm người bị trói chặt bằng dây sắt; những người này có cơ bắp cuồn tráng nhưng biểu cảm trống rỗng, giống như những con rối mất hồn.

Chỉ cần ông ta nhấc ngón tay lên, một luồng sức mạnh mãnh liệt đã xuyên thủng bàn tay của một trong số họ. Người bị thương ngẩng đầu lên, khuôn mặt cứng đờ, ánh mắt mơ hồ; vết thương không hề chảy máu. Anh ta vung tay đánh về phía Thừa Hoàng, nhưng Thừa Hoàng lướt qua và cú đánh đó chỉ làm vỡ bức tường gạch.

Trước khi anh ta tung ra cú đánh thứ hai, Thừa Hoàng vẫy tay và cơ cấu bí mật lại hoạt động; mấy người đó lại bị kéo vào ao,

」

Chu Yàn ngả người trên chiếc ghế tre mà không hề ngạc nhiên: “Hắn cũng giống như Alando vậy, chẳng có não nữa; đúng là một đôi kẻ ngốc.”

Đôi mắt được tạo ra bằng lỗ trên chiếc mặt nạ bạc của Thừa Hoàng vuốt ve một cây thước dược liệu: “Alando sắp lên ngai vàng trong không bao lâu nữa… Chắc cái lão già kia cũng đang sốt ruột lắm rồi.”

Chu Yàn châm biếm: “Hắn đâu có thể đánh bại được Chí Ba… Nếu hắn có thể giết chết Alando ngay trước mặt Chí Ba, thì mới thực sự là có tài năng.”

Thừa Hoàng im lặng không nói gì. Chu Yàn ngửa người ra sau, khiến chiếc ghế tre rung lắc: “Dù ai thắng đi nữa, tôi cũng chẳng thể yên thân được đâu… Nếu Miệt Mông thắng, chắc chắn họ sẽ giết tôi; còn nếu Alando trở thành Giáo chủ, có lẽ tôi sẽ phải chịu đòn roi hàng ngày…”

Thừa Hoàng lạnh lùng nói: “Tại sao em lại đi chọc tức cô ấy chứ? Với khả năng nói năng của em, việc làm hài lòng họ có gì khó đâu?”

Chu Yển nhặt lên một cây gậy tre, chọc vào con chuột tre trong lồng, cười khinh: “Vì cô ấy quá ngu ngốc… Tôi không thèm để ý đến cô ấy; huống chi cô ấy cũng chẳng coi trọng tôi đâu.”

Chiếc mặt nạ bạc của Thừa Hoàng lấp lánh trong ánh sáng, nhưng anh ta cũng không tiếp tục trách móc nữa.

“Dù chúng ta cùng một mẹ sinh ra, nhưng tôi lại mang một nửa máu nô lệ Trung Nguyên… Điều đó khiến tôi bị coi là thấp kém hơn người khác… Nếu không phải mẹ đã bảo anh phải bảo vệ tôi, e là tôi đã chết từ lâu rồi…” Có vẻ như vẫn cảm thấy không hài lòng, Chu Yển tiếp tục chọc con chuột tre cho nó nhảy loạn xạ, sau đó quăng gậy xuống đất và thay đổi chủ đề: “Thừa Hoàng ơi… Cả Chí Ba lẫn Miệt Mông đều có tham vọng… Còn anh thì sao? Nếu anh trung thành với mẹ, chỉ giữ gìn Thần Đầm mà không can thiệp vào chuyện gì cả, anh không sợ rằng cuối cùng sẽ gặp họa sao?”

Thừa Hoàng lấy ra một con giun đất to lớn từ hộp, nhét nó vào một lọ đựng bò cạp bụng tròn, nhìn chúng đấu nhau… Sau một lúc, anh ta mới đậy nắp lọ lại và im lặng không nói gì.