11. Ra khỏi thung lũng hẻo lánh

Mang theo phần thịt sói còn lại, nhóm người tiếp tục hành trình về phía trước.

Bầu trời xanh trong đến nỗi không thấy một đám mây nào; những sườn núi tuyết dài uốn lượn trắng muốt, hoàn toàn không hề mang lại cảm giác nguy hiểm nào. Tuy nhiên, chỉ sau vài ngày, đã có hai người mất tích, và ai cũng không thể tránh khỏi cảm giác lo lắng.

Các loài động vật xuất hiện trên tuyết rất ít, chúng đều bỏ chạy xa khi thấy người. Sau vài ngày đi bộ, thịt sói đã cạn kiệt, và việc thiếu thức ăn đang đe dọa họ. Mặc dù không ai lên tiếng, nhưng nỗi lo lắng vẫn âm ỉ lan tỏa trong lòng mọi người.

Đi thêm nửa ngày nữa, Shang Wan bỗng dừng lại để quan sát khu vực xung quanh. Có vẻ như anh ta đã phát hiện ra điều gì đó; anh ta đi theo những dấu vết nhỏ bé, đi vòng qua một tảng đá lớn che khuất gió, rồi bất ngờ quay lại và nói bằng giọng run rẩy vì hứng thú: “Là anh Yin và cô Shen, họ vẫn còn sống!”

Phía sau tảng đá là Shen Manqing. Tình trạng của cô ấy không mấy tốt; sau vài ngày sống trong cảnh khó khăn, cô trở nên gầy yếu đi rất nhiều. Khi nhìn thấy mọi người, ánh mắt long lanh của cô tràn ngập niềm vui mừng. Phía sau cô là Yin Changge – người đang trong tình trạng hôn mê, khuôn mặt đỏ bừng, hốc mắt sâu, môi bị bỏng nặng, và trán được đắp bằng một chiếc khăn ướt đẫm nước tuyết.

Zuo Qingci nhanh chóng xác định nguyên nhân bệnh: những tảng tuyết đổ xuống đã làm tổn thương các cơ quan nội tạng, dẫn đến sốt cao. Với kỹ năng y khoa của mình, việc chữa trị không quá khó khăn. Chỉ sau vài phút điều trị bằng kim thép, hơi thở của Yin Changge đã trở nên ổn định hơn nhiều, và Shen Manqing cuối cùng cũng yên tâm được.

“Trong lúc tuyết lở, em trai tôi đã dùng hết sức lực để bảo vệ tôi. Chúng tôi bị chôn vùi sâu dưới tuyết, nhờ vào kỹ thuật hít thở kín mà mới sống sót được. Khi đào thoát khỏi lớp tuyết, mọi thứ xung quanh đều tối om; em trai tôi đã ngất đi, tôi không thể nhận biết được môi trường xung quanh hay liệu những người khác có còn sống không… Lo sợ rằng lớp tuyết sẽ lại đổ xuống, tôi đã quyết định rời khỏi đó.” Shen Manqing hít một hơi thật sâu; mặc dù cô luôn bình tĩnh và kiềm chế, nhưng việc phải một mình đưa người anh hôn mê đi trong tuyết, với con đường phía trước mờ mịt và không biết số phận của bạn bè ra sao, thực sự là một áp lực lớn lao. Lúc này, khi cảm giác lo lắng tan biến, giọng nói của cô không khỏi run rẩy, và đôi mắt xinh đẹp của cô cũng

Mấy người nhìn nhau, đều tỏ ra nghi ngờ. Thương Vãn quan sát thật kỹ và thấy trên lưng con thỏ tuyết có vết thương, nhưng không thể xác định được đó là do loại vũ khí bí mật nào gây ra; rõ ràng, Phi Khách Nhi cũng không có ý định mô tả chi tiết cách hắn ta thực hiện hành động đó, chỉ biết giấu đi sự bí ẩn đó mà thôi.

Để sinh tồn qua mùa đông, con thỏ tuyết phát triển to lớn và mập mạp, hương vị của nó còn ngon hơn nhiều so với thịt sói. Shen Mạn Thanh đã nhiều ngày không ăn gì, dù vẫn ăn uống thanh lịch như mọi khi, nhưng tốc độ nuốt chửng thức ăn của cô lại nhanh hơn bình thường rất nhiều. Buổi tối, Yân Trường Ca tỉnh dậy, cơn sốt cao đã giảm bớt; sau khi anh ta ăn hết nửa con thỏ, mọi người đều yên tâm trở lại.

Có lẽ tai họa đã qua, và chặng đường tiếp theo diễn ra vô cùng thuận lợi. Khi những tảng đá sa thạch màu nâu vàng và rêu xanh lá cây xuất hiện trước mắt, điều đó báo hiệu rằng họ đã thoát khỏi vùng đất hoang vắng và chết chóc này. Chuyến phiêu lưu đầy kịch tính trong thung lũng tuyết cuối cùng cũng kết thúc, đúng như lời mô tả của Tả Kinh Từ: Aksuya là một ốc đảo xanh tươi, với những ngôi nhà lớn nhỏ bao quanh các hồ nước, tạo thành một thị trấn. Những người buôn bán người Hán đi lại tới Aksuya không ngừng, và có không ít người chán ngấy việc phải đi bộ xa xôi, nên quyết định định cư tại đây; nhiều người trong thị trấn này cũng biết nói tiếng Hán.

Khi mùa đông giá rét và tuyết rơi dày đặc phủ kín núi non, việc một nhóm người bất ngờ xuất hiện từ thung lũng chết chóc khiến người dân trong thị trấn – những người đang trong giai đoạn nghỉ ngơi nửa năm – vô cùng ngạc nhiên và tò mò. Khi có người vô tình nhìn thấy da sói tuyết lộ ra bên cạnh hành lí của Phi Khách Nhi, sự ngạc nhiên lập tức biến thành một làn sóng xôn xao. Ngày càng nhiều người bàn tán, và một người đàn ông trung niên còn tiến lên xin được nhìn thấy da sói đó.

Khi tấm da sói to lớn được mở ra, xung quanh lập tức vang lên tiếng ngưỡng mộ và ghen tị không ngớt. Bộ lông trắng tinh, mềm mại và óng ánh như ngọc, với vệt đỏ rực trên trán sói thực sự rất nổi bật; từ đầu đến đuôi, tấm da đó hoàn hảo đến mức ngay cả người ngoại đạo cũng có thể nhận ra đó là một vật quý hiếm. Khi những người già trong thị trấn xác nhận đó chính là da của con sói ma trong thung lũng Waahan, tiếng ngưỡng mộ của mọi người lại biến thành sự hứng thú chưa từng có.

Theo truyền thuyết, con sói ma trong thung lũng là những sinh vật quái dị từ trên trời xuống, hung dữ,

Nhờ được nghỉ ngơi đầy đủ và những phương pháp chữa trị tài tình của Zuo Qingci, Yin Changge đã sớm hồi phục hoàn toàn.

Bạch Mạc đã mua lại xe ngựa và đồ dùng cần thiết; lương thực và nước uống cũng đã được chuẩn bị đầy đủ. Tuy nhiên, Zuo Qingci không vội vàng lên đường, mà dành vài ngày để trò chuyện thư giãn với thị trưởng, như thể đã quên mất mục đích của chuyến đi này.

“Vua Tocharia đã trị vì hơn hai mươi năm rồi. Ban đầu thì còn ổn, nhưng sau đó ông ta càng ngày càng trở nên phù phiếm và xa xỉ. Ông ta rất thích nhận được lời khen ngợi từ người khác; mỗi khi có yến tiệc, ông ta luôn khoe khoang về sức mạnh và công lao của mình. Những năm gần đây, ông ta chỉ nghe theo lời khuyên của kẻ tham lam là Luo Muye. Vua rất sủng ái một người phụ nữ xinh đẹp tên là Tuyết Công Chúa; người ta nói rằng cô ấy đẹp như nữ thần băng tuyết, và vua thực sự bị mê hoặc bởi cô ấy. Ông ta đã xây dựng cho cô ấy một cung điện lấp lánh ánh vàng, nơi đầy rẫy ngọc ngà và lụa là; hàng ngàn nữ tì nữ phục vụ cô ấy ngày đêm.” Khi nói về người phụ nữ huyền thoại và cung điện đó, thị trưởng trở nên hứng thú hẳn lên, khuôn mặt già nua của ông hiện rõ vẻ say mê.

“Bạn hỏi nguồn gốc của người phụ nữ đó ư? Không ai biết rõ cả. Cô ấy được Luo Muye dâng lên vua… Có lẽ cô ấy là người dân của tộc Yanzhi. Người ta nói rằng cô ấy hiếm khi cười, luôn tỏ ra lạnh lùng với mọi người… Có lẽ cô ấy thực sự là hiện thân của nữ thần băng tuyết. Trước đây, Luo Muye chỉ là một quan chức nhỏ bé, nhưng bây giờ ông ta đã trở thành thủ tướng. Kẻ độc ác và tham lam đó không từ bỏ bất cứ thứ gì; đã có bao nhiêu người ở Tocharia bị ông ta làm cho gia đình tan nát… Thật đáng tiếc là trời không ban phát hình phạt cho kẻ xấu; ngược lại, cuộc sống của hắn càng ngày càng thuận lợi hơn.” Người già buông lời châm biếm, từng nếp nhăn trên khuôn mặt ông đều toát lên sự khinh thường; ông hít một hơi thuốc lá dài, rồi tiếp tục nói: “Người dân Tocharia đều nói rằng cuộc sống của họ rất khó khăn… Nhưng họ cũng không thể làm gì được; họ không thể rời bỏ quê hương của mình… Các bạn đi buôn bán cũng không kiếm được nhiều tiền đâu… Thuế thu quá nặng nề… Hãy thử đến những nơi khác xem… Quý Sương hay Ushun có lẽ sẽ tốt hơn.”

Zuo Qingci không đưa ra bất kỳ phản hồi nào: “Cảm ơn lời khuyên của ngài. Ở những nơi đó, có nhiều người từ miền Trung Hoa không?”

Thị trưởng gõ nhẹ tro thuốc vào lòng bàn tay đầy nếp nhăn, rồi trả lời

Có thể thấy người thanh niên lịch sự kia không hề chú ý đến lời khuyên của mọi người; người già tức giận và cứng đầu nói: “Người thông minh đều tránh xa những con sói hung dữ ăn máu… Đứa con ngốc nghếch của tôi năm ngoái đã nghĩ đến việc buôn bán các loại quả ở vùng Thổ Nhĩ Kỳ, và tôi đã mắng nó một trận rồi đuổi nó đi Uy Sơn.”

Trước những lời chỉ trích ám chỉ này, Zuo Qingci chỉ mỉm cười. Anh nhìn kỹ khuôn mặt thị trưởng, ánh mắt lướt qua góc trán đã bạc phai, đôi môi nhợt nhạt và lỏng lẻo… Sau một lát, anh nói: “Hãy bớt hút thuốc nước lại một chút đi; để con trai bạn trở về nhà đi. Người già khi tuổi tác cao rồi, dù ở nơi nào cũng không bằng có người thân bên cạnh.”

Khi ra khỏi nhà thị trưởng, một cơn gió lạnh mang theo tuyết bay qua dưới mái hiên; Zuo Qingci ôm lấy cái lò sưởi và bắt đầu đi dạo trên con phố hẹp dài.

Bạch Mạc, người đi theo sau anh, gần đây ít nói hơn nhiều và càng cẩn thận trong việc phục vụ. Cậu ta nói nhỏ bên tai Zuo Qingci: “Thưa công tử, hôm nay Tiểu Hiền và Cô Shen đã thích một con dao cong ở chợ; Lục đại hiệp rất quan tâm đến loại ngựa ở Yên Kỳ và đã thương lượng với người bán ngựa suốt nửa ngày; Thầy Thương đang luyện võ trong phòng và chưa ra ngoài; còn Phi Khách Nhi…”

Bạch Mạc dừng lại một chút; Zuo Qingci bỗng trở nên hứng thú: “Phi Khách Nhi thì sao?”

Không dám bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào, Bạch Mạc cố gắng nói một cách bình thường: “Anh ta vẫn ở trong nhà thổ của thị trấn; có vẻ như anh ta định ở đó cho đến khi chúng ta lên đường mới ra ngoài.”

Zuo Qingci bỗng cười lên: “Tên trộm này thật là thú vị.”

“Lại ở trong nhà thổ làm gì thế nhỉ?” Bạch Mạc thầm chửi bới trong lòng.

Zuo Qingci tiếp tục đi bộ: “Còn điều gì nữa không?”

“Có vẻ như anh ta thích lang thang ở trong sảnh lớn; đôi khi anh ta còn mời tất cả khách hàng uống rượu thả phanh… Trong những ngày gần đây, anh ta đã tiêu hết khoảng mười lá vàng.” Những gì Bạch Mạc chứng kiến trong những ngày qua khiến anh ta càng thêm ghét bỏ kẻ trộm đó—kẻ tục tĩu, vô liêm sỉ, suốt ngày đi nhà thổ và còn bắt Bạch Mạc chi trả mọi chi phí… Thực sự là mất mặt quá! Bạch Mạc lặng lẽ coi thường kẻ trộm đó hàng nghìn lần.

Zuo Qingci dường như hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó: “Anh ta có bị say không?”

Bạch Mạc ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Khi tôi nhìn thấy anh ta, trên người anh ta có mùi rượu nồng nặc; nhưng ánh mắt anh ta vẫn