Đêm dài kinh đô – Chương 156

Những đám mây tối dày đặc chồng lên nhau, gần như đè sập cả bầu trời.

Các cành liễu đã không còn màu xanh nữa; chỉ còn lại những thân khô cứng đứng thẳng trên mặt đất. Những bông tuyết đầu tiên rơi từ trên trời xuống, nhưng chúng chẳng thể dính lại trên những cành khô ấy được bao lâu, mà vội vàng rơi xuống đất, tập trung lại thành những đám trắng mềm mại ở những chỗ lõm gần gốc cây; đây đó vẫn lộ ra màu đen của đất.

Chiếc xe ngựa di chuyển về phía cổng thành với tiếng lốc xích rầm rộ. Theo lệnh của chủ nhân, người lái xe đã cố ý giảm tốc độ, khiến tiếng móng ngựa cũng dần trở nên yếu ớt hơn.

Chiếc xe này nằm ở giữa đoàn xe, được các hiệp sĩ đi trước và sau bảo vệ. Khi chiếc xe chậm lại, những con ngựa phía sau cũng buộc phải chạy chậm theo. Người hướng dẫn đi trước không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng không dám thúc giục, chỉ biết liên tục quay đầu nhìn lại; rồi anh ta thấy một bàn tay từ trong xe ngựa vươn ra, như thể muốn bắt những bông tuyết… Với sự cẩn thận đặc biệt khi mới vào kinh đô từ miền Bắc hoang vu, người hướng dẫn đó hiểu ngay và cũng ra hiệu cho những chiếc xe phía trước chậm lại theo.

Ánh mắt của Cư Hợp Chân, một trong bảy vị công tử của người Thổ Nhĩ Kỳ, dần rời khỏi bóng dáng người hướng dẫn đang đứng thẳng người, lướt qua những bức tường bằng liễu khô cằn cỗi, qua cảnh vật đông lạnh im ắng của mùa đông, rồi nhìn xa về phía cổng thành nơi xe cộ tấp nập ra vào… Cuối cùng, anh ta thu hồi ánh mắt lại, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ thất vọng.

“Mọi người đều nói rằng cảnh tuyết rơi trên cầu Ba là một cảnh đẹp đặc biệt của kinh đô… Ai ngờ tuyết đầu tiên ở miền Trung Hoa lại đến muộn đến thế!”

Những hạt tuyết thưa thớt rơi xuống đất thì gần như tan chảy ngay lập tức. Nhìn xung quanh, chỉ thấy cảnh vật u ám, ảm đạm… Làm sao có thể so sánh được với vẻ hùng vĩ, đẹp đẽ của những bức tường thành phủ đầy tuyết ở miền Bắc như trong tưởng tượng?

Chính vào mùa thu năm đó, triều đình Sui đã liên minh với các thế lực xung quanh Sa Bát Luận Khả Hãn để tiến hành trận chiến sinh tử với đội quân Thổ Nhĩ Kỳ do Sa Bát Luận chỉ huy.

Quân đội Sui đã cử Gao Jiang và Yu Qingze đi hai hướng: Ninh Châu Đạo và Nguyên Châu Đạo, để tiến hành phong tỏa đội quân Thổ Nhĩ Kỳ từ hai phía.

Đồng thời, nhờ sự nỗ lực của Chàng Tôn Thành, Nguyên Huy và Cui Bù

Chưa kịp vào kinh thành, hoàng đế đã ban lệnh phong Cốc Hợp Chân làm Trụ Quốc, phong tước An Quốc Công, và cho công chúa Đại Nghĩa mang họ Dương, đăng ký vào hộ khẩu của triều đình.

Tất cả những danh hiệu này chỉ là hình thức mà thôi; dù một vị vương tử của người Thổ Nhĩ Kỳ được phong làm Trụ Quốc, cũng không thể thực sự tham gia vào việc quyết định chính sách, nhưng ít ra họ vẫn có được những danh hiệu xứng đáng.

Nói một cách thẳng thắn, vị vương tử này chính là con tin mà người Thổ Nhĩ Kỳ giao cho triều đình.

Ông ta cùng với quân sĩ tiến vào kinh thành, đi từ phía bắc sa mạc đến đây; khi đến Vũ Xiang, ông ta tự nguyện yêu cầu đi xe ngựa, nói rằng điều này sẽ giúp ông ta chuẩn bị trang phục một cách chỉn chu để tạo ấn tượng tốt với Hoàng đế. Người phụ trách hướng dẫn ông ta cũng không hề phản đối, thậm chí còn nghĩ rằng vị vương tử này biết phải làm gì và khi nào nên làm gì; dù sao thì một kẻ đầu hàng tỏ ra cam kết và phục tùng cũng luôn được ưa chuộng hơn so với một người Thổ Nhĩ Kỳ mặc quần áo lạ lẫm, đầy bụi bặm.

Lúc này, vị vương tử Cốc Hợp Chân thực sự đã mặc quần áo kiểu người Hán, thậm chí cả những bím tóc đặc trưng của người nước ngoài cũng được buộc thành kiểu tóc của người Hán; nếu không phải vì khuôn mặt cao ráo, mũi thẳng, đôi mắt sâu, thì ông ta hoàn toàn giống như một người Hán bình thường.

Tuy nhiên, ông ta không ngồi thẳng ngắn như các nhà văn Hán, mà vẫn ngồi co ro như khi còn ở trong cung điện, thoải mái và tự nhiên; chút tò mò trên khuôn mặt ông ta cũng biến mất hoàn toàn khi ông ta kéo rèm xe lại.

“Đây là cửa Xuân Minh, cầu Bá không ở đây đâu; nếu vương tử muốn xem cầu Bá, thì phải ra ngoài cửa Yên Hưng,” người ngồi cùng ông ta trong xe nói một cách bình thản.

Người này có đôi lông mày và đôi mắt nhẹ nhàng, khuôn mặt bình thường; khi không cử động, ông ta trông giống như những cây cỏ hay viên đá ven đường, không hề nổi bật chút nào; nhưng khi ông ta nói chuyện, bầu không khí trầm lặng trong xe lập tức trở nên sống động hơn, và khuôn mặt ông ta cũng trở nên sinh động hơn.

Nếu là bất kỳ một cao thủ võ thuật nào ở đây, chắc chắn họ sẽ rất ngạc nhiên và coi người này là kẻ thù lớn trong đời mình.

Nhưng vị vương tử Cốc Hợp Chân lại không hề có bất kỳ phản ứng nào; một lý do là vì võ nghệ của ông ta bình thường, không nhạy cảm với loại khí chất mà chỉ những bậc thầy cao cấp mới có thể cảm nhận được; lý do thứ hai là vì ông ta đã sống cùng người này

Đồ Án Thanh Hà: “Trong mắt Hoàng tử thứ bảy, người thông minh là ai?”

Khuất Hợp Chân đáp: “Trên đời này có rất nhiều người thông minh, nhưng tôi mới chỉ gặp được rất ít. Ví dụ như cha tôi, hay vị sứ giả người Hán trước đây là Trương Tôn Thành.”

Đồ Án Thanh Hà hơi nhíu mày và nhắc đến hai cái tên: “Khốt Đôn? Ngọc Tiêu?”

Người Khốt Đôn mà anh ta nói đến chính là vợ của cha Khuất Hợp Chân – Sa Bát Luận Khan – công chúa Thiên Kim của Đông Đột Quốc; hiện nay bà đã được đổi tên thành Công chúa Đại Nghĩa.

Với tư cách là con gái của một gia tộc quý tộc cũ, bà kết hôn vào đất nước đầy bão cát này. Theo lẽ thường, bà cũng sẽ giống như nhiều người tiền nhiệm khác, yếu đuối không thể chịu đựng được cuộc sống khắc nghiệt ở biên giới phía Bắc, buồn bã và qua đời sớm… Nhưng Công chúa Đại Nghĩa lại không hề như vậy. Sau khi Bắc Chu diệt vong, bà vẫn giữ được lòng chồng mình và nắm giữ một phần quyền lực trong triều đình; điều này quả thật rất thông minh.

Còn Ngọc Tiêu thì từng là người được công chúa sủng ái nhất, nhưng kể từ khi ông ta được công chúa cử đến Trung Nguyên, Khuất Hợp Chân và Đồ Án Thanh Hà đã lâu không gặp lại ông ta nữa.

Nghe đến hai cái tên này, Khuất Hợp Chân lắc đầu:

“Tú Án ạ, sự thông minh có nhiều loại khác nhau. Có người chỉ biết tính toán lợi ích trước mắt, có người lại bị cảm xúc chi phối trong việc đưa ra quyết định… Công chúa Đại Nghĩa thuộc loại đầu tiên, còn Ngọc Tiêu thì thuộc loại thứ hai. Trước đây tôi rất tin tưởng vào Ngọc Tiêu; người như ông ta, khi đến Trung Nguyên, thiên sinh đã định sẵn sẽ tạo nên những biến động lớn… Thật đáng tiếc, cuối cùng ông ta đã thất bại. Nếu không có sự giúp đỡ của công chúa, có lẽ Ngọc Tiêu đã có thể đi xa hơn nữa.”

Đồ Án Thanh Hà dường như rất tin vào lời anh ta và gật đầu: “Có vẻ như Hoàng tử thứ bảy đã có người trong đầu cho chuyến đi này rồi.”

Khuất Hợp Chân nói: “Một người thông minh không chỉ cần có trí tuệ để đánh giá tình hình mà còn cần may mắn nữa. Theo tôi thấy, hoàng đế và hoàng hậu của triều đại Sui hiện nay đều sở hữu những phẩm chất đó. Nếu người kế vị của họ cũng giống như vậy, thì ít nhất ba đời sau này, triều đại này vẫn sẽ tồn tại… Còn không thì…”

Đồ Án Thanh Hà hỏi: “Còn không thì sao?”

Khuất Hợp Chân cười và nói: “Nếu không thì, dù có bao nhiêu người thông minh như Thúy Bất Khả, cũng chẳng có ích gì cả.”

Đồ Án Thanh Hà nhìn anh ta chăm chú và hỏi: “Tôi tưởng rằng chuyến đi này của Hoàng tử thứ bảy có liên quan đến lời m

“Vì thiếu may mắn, lại gặp phải thời đại Bắc Triều nơi những tài năng xuất hiện dày đặc, nên con đường phía trước chắc chắn sẽ không chỉ đầy gian khó mà kết cục cũng chưa chắc đã tốt đẹp.”

Khi phải hợp tác với những người như vậy, Khoá Chân thực sự lo lắng rằng may mắn của mình cũng sẽ bị ảnh hưởng.

“Tú Án, ta vẫn chưa hỏi ngươi, tại sao ngươi lại đột nhiên quyết định đi cùng ta đến Trung Nguyên?”

“Ta đã vượt qua được rào cản đó.”

Biểu cảm của Đồ Án Thanh Hà rất bình tĩnh, giống như đang kể một sự thật đơn giản.

“Ngay cả Hồ Lộ Cố – cao thủ số một của người Thổ Nhĩ Kỳ vào thời đó – cũng không thể vượt qua được rào cản đó.”

Đôi mắt Khoá Chân dần sáng lên: “Ta nhớ lần trước ngươi ẩn cư suốt ba năm để tu luyện; lần này chỉ mất ba tháng thôi.”

Đồ Án Thanh Hà gật đầu: “Lần này thuận lợi hơn nhiều; những ghi chép mà Hồ Lộ Cố để lại đã giúp ta rất nhiều.”

Khoá Chân cười nói: “Hồ Lộ Cố… đối với ta, chỉ là một huyền thoại mà thôi. Nhưng có lẽ bây giờ, ngươi đã mạnh hơn nhiều so với Phật Nhĩ – cao thủ số một từng dưới trướng của Cha Hoàng? Nếu ngươi đối đầu với Phật Nhĩ, trong bao lâu ngươi có thể đánh bại hắn?”

Đồ Án Thanh Hà suy nghĩ một lát rồi đáp: “Trong vòng ba đến năm chiêu thôi.”

Khoá Chân tỏ ra ngạc nhiên: “Ta nghe nói khi Phượng Tiêu giết Phật Nhĩ, cũng mất rất nhiều công sức; ngay cả khi bây giờ võ nghệ của hắn đã tiến bộ, chắc chắn hắn cũng không phải đối thủ của ngươi, phải không?”

Đồ Án Thanh Hà nói một cách nghiêm túc: “Không chắc đâu. Võ đạo luôn không có điểm kết thúc; trước khi gặp hắn, ta không thể chắc chắn được.”

Khoá Chân cười mãn nguyện; tâm trạng của anh ta đã không còn sự thất vọng khi nhìn ra ngoài cửa thành nữa.

“Nhìn xung quanh thế giới này, những cao thủ như Yạn Vô Sư, Dễ Bích Trần, Nhữ Yển Khắc Huệ, Thẩm Kiều, Quảng Lăng Tán, Phượng Tiêu… tất cả đều không có mặt trong Đại Hưng Thành. Mặc dù kinh đô này rất lớn, nhưng những người thực sự được coi là cao thủ thì không quá vài người. Nếu ngươi muốn so tài với họ, e là còn phải chờ một thời gian nữa. Chắc chắn sau này, kinh đô sẽ trở nên hỗn loạn; lúc đó sẽ có rất nhiều cao thủ xuất hiện, có thể thay đổi tình hình. Những người đó có lẽ không bằng những bậc thầy mà ta vừa nói đến; không đáng để ngươi phải can thiệp. Chúng ta chỉ cần ngồi yên và chờ đợi thôi. Khi mọi thứ trở nên hỗn loạn, chúng ta mới cần can thiệp để giúp đỡ.”

Nói xong,

Tuy nhiên, khi anh ta hạ màn xe xuống và ngồi lại, thái độ cũng hoàn toàn khác biệt so với trước đó. Nếu lúc nãy anh ta là người lười biếng, no nê không muốn cử động, thì bây giờ anh ta giống như con sói hoang dã bị mùi của con mồi kích thích.

“Ngọc Xu đã chết, công chúa đau buồn tột độ, sự căm ghét dành cho Dương Kiến càng tăng thêm. Vân Hải Thập Tam Lâu đã tiêu diệt quá nhiều binh sĩ và ngựa chiến; lần này chắc chắn họ sẽ tận dụng mọi cơ hội để liều lĩnh tiêu diệt Ngạn. Những vị hoàng tử khác đều không muốn đến triều đình Sui, nhưng tôi thì khác. Người dân Trung Nguyên nói rằng mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu đi ‘gió Đông’; tôi tin rằng, chính tôi sẽ là ‘gió Đông’ đó.”

Đôi mắt màu nhạt của ông ta như thể đã nhìn thấy trước được những con sóng dữ dội trong tương lai, và niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt ông.

“Tôi, Phương Tài, đã nói sai rồi. Thành Đại Hưng Quốc này quả thực là một thành phố nổi tiếng khắp thiên hạ; chỉ riêng số lượng người dân và xe ngựa ra vào cổng thành đã nhiều gấp hàng chục lần so với những gì chúng ta thấy tại cung đình. Một đô thị rộng lớn như vậy, khi có biến động lớn xảy ra, chắc chắn sẽ rất hấp dẫn và kịch tính…”

……

Chiếc xe ngựa lắc lư, khiến người ta buồn ngủ.

Nhưng Cui Bù Không không ngủ được, bởi vì cái đầu ông ta đau nhức vì sự rung động liên tục.

Vụ án chiếm đoạt lương thực cứu trợ tạm thời đã được giải quyết; hầu hết các quan chức ở huyện Quang Thiên đều bị bắt tại chỗ. Bộ Hành chính buộc phải điều động các quan chức khác đến để an ủi người dân và phân phát lương thực cứu trợ. Toàn bộ quá trình này mất gần nửa tháng thời gian. Tuy nhiên, bệnh cũ của Cui Bù Không tái phát, khiến ông không thể đi đâu được cho đến vài ngày sau khi Nhậm Kình dẫn những nghi phạm về kinh đô.

Toàn bộ nhóm người này đều là những người bị thương; Quan Sơn Hải bị thương nặng hơn cả Cui Bù Không. Trong một chiếc xe ngựa khác, tình trạng của Giải Kiếm Phủ và ba vị chủ nhà Minh Nguyệt cũng chỉ hơi tốt hơn một chút thôi; vì vết thương, họ không thể cưỡi ngựa mà phải đi xe ngựa chậm rãi, dừng lại nghỉ ngơi thường xuyên.

Kiều Tiên ban đầu muốn đi cùng họ về kinh đô rồi mới tiếp tục đến miền tây nam để nhận nhiệm vụ, nhưng Cui Bù Không bảo rằng không cần thiết, nên cô ấy đành buồn bã rời đi, một mình tiếp tục hành trình.

Thật đáng thương, chàng trai Pei đã đưa họ đi suốt hơn mười dặm nhưng cuối cùng vẫn phải chia t