Lời nhà văn muốn nói:

P.S.: Cần phải giải thích rằng trong bối cảnh lịch sử của câu chuyện này – thời kỳ các triều đại Bắc-Nam và nhà Tùy – bạc vẫn chưa phải là loại tiền tệ được sử dụng phổ biến; vào thời điểm đó, người ta chủ yếu dùng đồng xu và lụa để mua sắm. Vì vậy, việc sử dụng bạc để tính giá trong các cuộc đấu giá là không phù hợp với lịch sử. Nhưng để phù hợp với thói quen đọc sách của độc giả, chúng tôi vẫn sử dụng bạc trong câu chuyện này. Đây chỉ là một tác phẩm hư cấu mà thôi, nên không cần phải quá soi xét hay kén chọn.

Kể từ khi Lâm Lang Các trở nên nổi tiếng, rất nhiều cửa hàng cho vay và những nơi buôn bán bạc cũng bắt chước theo, tạo ra nhiều chiêu trò đấu giá mới lạ. Tuy nhiên, so với sự giàu có của Lâm Lang Các, những nơi này vẫn còn kém xa. Mỗi năm, chỉ cần Lâm Lang Các gửi lời mời, thì vé vào sự kiện đó sẽ trở thành thứ vô cùng quý giá, khó có thể có được. Nhiều người coi việc nhận được lời mời từ đây như một biểu tượng của địa vị xã hội và cảm thấy tự hào khi được mời.

Phượng Tiêu muốn có một tấm vé mời thì hoàn toàn có thể làm được mà không cần phải tiết lộ danh tính, nhưng những người khác thì không dễ dàng như vậy. Hôm nay, có không ít người lần đầu tiên tham gia sự kiện này; khi người đàn ông trung niên xuất hiện, mọi người đều im lặng lại.

“Hôm nay là ngày cuối cùng của buổi đấu giá này. Xin cảm ơn mọi người đã bỏ công sức đến đây. Lâm Lang Các cảm thấy vô cùng vinh dự. Không dài dòng nữa, chắc hẳn mọi người đều đang rất nóng lòng chờ đợi. Bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu với vật phẩm đầu tiên trong danh sách đấu giá. Xin mời các vị quý khách chờ một chút.”

Người đàn ông trung niên không cần phải hét lớn; giọng nói của anh ta tự nhiên đã vang đến mọi nơi. Ngoài thiết kế sân trong đặc trưng của nơi này ra, có lẽ anh ta là một cao thủ võ thuật nội gia. Dĩ nhiên, với sự giàu có của Lâm Lang Các, việc thuê các cao thủ đến tham gia sự kiện này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Sau khi anh ta nói xong, một cô hầu gái xinh đẹp mang theo cái khay tiến lên, hai người hầu trẻ tuổi đứng hai bên, kéo bỏ lớp vải vàng che phủ vật phẩm, và một chiếc cốc rượu bằng đồng xuất hiện trước mắt mọi người.

“Đây là chiếc cốc rượu mà Công tước Huân của nước Qi sử dụng vào thời Xuân Thu. Phía dưới cốc có ba chữ khắc, có thể chứng minh nguồn gốc của nó. Chiếc cốc này đã được ông Đông Dương của chúng tôi Lâm Lang Các xác nhận là hàng thật. Giá khởi điểm là mười quan; sau ba lần

Những người này chắc không hẳn quá quan tâm đến chiếc cốc rượu bằng đồng này; điều khiến họ thèm muốn nó chủ yếu là vì nó được coi là một vật quý hiếm lan truyền qua con đường Lâm Lang Các. Thông thường, những vật như vậy giá trị của chúng có thể tăng gấp đôi; dù họ không giữ lại để sử dụng bản thân, mà chỉ đem tặng người khác, chỉ cần nói rằng nó đã được ông Đông Dương – người am hiểu về các vật quý hiếm – đánh giá, người nhận quà chắc chắn cũng sẽ xem xét nó một cách khác biệt.

“Ai đã trả ba mươi quan?” Phượng Tiêu hỏi Cui Bất Quý một cách hứng thú.

Anh ta không tham gia vào việc đấu giá; so với chiếc cốc rượu đó, Phượng Tiêu còn quan tâm hơn đến những người tham gia đấu giá. Anh ta biết rằng Cui Bất Quý chắc chắn sẽ biết thông tin đó.

Quả nhiên, Cui Bất Quý trả lời: “Người đó tên là Lạnh Đô, là con nuôi của người đứng đầu Chín Bang Vận Tải Sông Ngòi. Gần đây, người đứng đầu Chín Bang Ninh Xá Ngã đã tặng cho Hoàng đế Nam Triều Chen Shubao một người phụ nữ xinh đẹp; người phụ nữ này được Hoàng đế Chen Shubao sủng ái và ưu đãi hết mực. Có thể vì điều này mà Hoàng đế sẽ vui lòng chia một phần quyền lợi trong công việc vận tải sông ngòi ở miền nam cho Ninh Xá Ngã. Lạnh Đô mua chiếc cốc rượu này chắc chắn là để tặng người khác… Nhưng với tầm vóc của một hoàng đế, có lẽ Hoàng đế Chen Shubao sẽ không quan tâm đến món quà này; nó có thể sẽ được dùng để tặng cho một người hầu cận bên cạnh Hoàng đế. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Lạnh Đô chắc chắn sẽ giành được nó… Không ai khác sẽ tranh giành nó ngay từ lần đầu tiên.”

Chín Bang Vận Tải Sông Ngòi không phải là một băng đảng duy nhất, mà là sự kết hợp của chín băng đảng khác nhau. Họ sống và làm ăn bằng nước, và là một lực lượng không thể bỏ qua trong giang hồ miền nam. Trong số chín bang đó, Bang Kim Hoàn có quyền lực lớn nhất; vì vậy, người đứng đầu Bang Kim Hoàn Ninh Xá Ngã đã được bầu chọn làm người đứng đầu Chín Bang Vận Tải Sông Ngòi.

Ninh Xá Ngã thực sự là một nhân vật xuất chúng. Dưới sự lãnh đạo của ông, Chín Bang Vận Tải Sông Ngòi nhanh chóng trỗi dậy, từ một liên minh có quy mô trung bình trở thành thế lực hàng đầu trong giang hồ miền nam, và trở nên nổi tiếng không ai sánh kịp.

Nếu Giải Kiếm Phủ muốn tìm hiểu thông tin về một người nào đó, mặc dù điều đó cũng rất dễ dàng, nhưng việc có Cui Bất Quý bên cạnh thì thuận tiện hơn nhiều. Anh ta đã quen thuộc với tất cả những câu chuyện và nhân vật trong giang hồ; chỉ cần nói ra, anh ta có thể biết ngay được lai lịch, bối cảnh và mục đích của họ. Kỹ n

Phượng Tiêu vỗ tay khen ngợi: “A Cui thật là xuất sắc! Trong số tất cả những vị khách quý này, chỉ có anh mới giành được ba phần vẻ đẹp và phong lưu!”

Cui Bù Không liền nhắm chặt miệng, không hề muốn trả lời ông ta.

Nhưng Phượng Tiêu vẫn không chịu từ bỏ: “Anh không muốn hỏi xem bảy phần còn lại ở đâu sao?”

Cui Bù Không lạnh lùng đáp: “Không cần hỏi cũng biết rồi.”

Phượng Tiêu cười nói: “Có vẻ như anh cũng nghĩ vậy… Những người anh hùng thường có suy nghĩ giống nhau. Trên đời này, tôi đã chiếm được bảy phần vẻ đẹp và phong lưu; ba phần còn lại, tôi sẽ để cho anh!”

Cui Bù Không chỉ nhướng mày để trả lời.

Bèi Kinh Trạch tò mò hỏi: “Vậy Ninh Xá Ngã có con cái không?”

Cui Bù Không lắc đầu: “Ninh Xá Ngã kết hôn với vợ đã mười chín năm mà vẫn không có con. Chỉ nhận nuôi Lãnh Đô làm con nuôi và coi như con ruột của mình. Ninh Xá Ngã đã tuyên bố rằng năm tới sẽ từ bỏ công việc; nếu không có gì thay đổi, vị trí đầu lãnh bang Kim Hoàn sẽ được truyền lại cho Lãnh Đô. Nhưng Lãnh Đô còn quá trẻ, thậm chí không thể kiểm soát nội bộ bang Kim Hoàn; vì vậy, tình hình cuối cùng sẽ ra sao vẫn còn phải chờ xem.”

Bèi Kinh Trạch chỉ coi đó là những câu chuyện dân gian thôi, cười một tiếng rồi thôi; bởi vì ông ta nghĩ rằng những ân oán trong giang hồ ấy ở xa xôi phía nam, chỉ là những chuyện nhỏ nhặt bên trong các bang phái, không liên quan gì đến miền bắc hay đại Sui cả.

Cui Bù Không dường như nhận ra suy nghĩ của ông ta, liền nói một cách bình thản: “Nếu hoàng đế muốn xâm lược triều đại Chen, chắc chắn phải vượt sông Hà Nam; vì vậy, việc vận chuyển lương thực sẽ trở nên vô cùng quan trọng. Nếu có thể gây rối loạn bên trong, khiến họ xung đột với nhau, thì sẽ tốt hơn nhiều so với việc chín bang phái hợp tác với triều đại Nam để đối phó với đại Sui sau này.”

Phượng Tiêu cười không nói gì; ông ta đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi.

Bèi Kinh Trạch thì có lẽ chưa có cái nhìn sâu sắc đó; nghe xong, ông ta bất ngờ và cúi đầu nói: “Xin học hỏi thêm.”

Ban đầu, khi thấy Cui Bù Không nói chuyện được vài câu thì lại ho khan liên tục, Bèi Kinh Trạch trong lòng không khỏi có chút khinh thường; dù sao thì Giải Kiếm Phủ và Tả Nguyệt Cục cũng không giống những người bình thường ở ba tỉnh sáu bộ – họ thường xuyên phải hoạt động ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, vừa phải có khả năng tham gia vào các cuộc họp triều đình, vừa phải hoạt động trong giang hồ. Việ

Bèi Kinh Trạch nghĩ rằng, đối với những người như thế này, dù không biết võ công cũng chẳng phải là điều gì tồi tệ; nếu có thể thu hút được họ về phe mình, thì Giải Kiếm Phủ sẽ thực sự mạnh mẽ hơn nhiều.

Tiếp theo là hai vật cổ được bán đấu giá: một cây đàn cổ Green Qí và một thanh kiếm nổi tiếng tên Bạch Hồng.

Cây đàn là đàn danh tiếng, thanh kiếm cũng là kiếm tốt; tự nhiên, điều này đã thu hút rất nhiều người tham gia đấu giá. Phượng Tiêu dường như có hứng thú với chiếc Green Qí, đã tham gia vài lần đấu giá, cuối cùng có người trả giá ba nghìn lượng bạc để mua được cây đàn đó. Tuy nhiên, Phượng Tiêu không quá khăng khăng muốn giành nó, nên đã từ bỏ vào giữa chừng.

Cui Bù Không thấy rõ liệu anh ta có thực sự muốn chiếc đàn đó hay không, nhưng lại từ bỏ giữa chừng, nên anh ta không khỏi nhìn anh ta kỹ hơn một chút.

Phượng Tiêu lập tức nhận ra điều này và mỉm cười với anh ta: “Tôi không cần Green Qí, bởi vì tôi có những báu vật lớn lao và tốt đẹp hơn nhiều. Anh có muốn xem không?”

Cui Bù Không: ……

Cui Bù Không không phải là người thiếu lời; nếu anh ta muốn, hoàn toàn có thể khiến đối phương cảm thấy xấu hổ. Trước đây, khi đối mặt với những kẻ như Phượng Tiêu này, không cần anh ta phải nói gì, người khác sẽ tự lo việc xử lý chúng. Nhưng bây giờ, khi anh ta rơi vào tình thế khó khăn, anh ta buộc phải tự mình đối đầu trực tiếp với đối phương.

Tuy nhiên, nói cho cùng, Cui Bù Không cũng không phải là một cô gái non nớt; anh ta không hề tỏ ra bối rối hay đỏ mặt sau những lời nói đó. Ngược lại, anh ta chỉ im lặng một lát rồi bình tĩnh đáp lại: “Hãy để tôi xem thử, xin ngài hãy bắt đầu.”

Phượng Tiêu cười khẽ và nói: “A Qu, anh quá tùy tiện rồi… Mọi vật đều có linh hồn; làm sao có thể dùng từ ‘bắt đầu’ để nói về chúng? Thực ra phải dùng từ ‘đón nhận’ mới đúng.”

Cui Bù Không đáp: “Tôi e rằng những báu vật của ngài, khi được ‘đón nhận’, chưa đầy một khoảnh khắc sẽ co lại thành chỉ bằng độ dày của các đốt ngón tay… Lúc đó, tôi sẽ thực sự thất vọng đấy.”

Phượng Tiêu ngạc nhiên: “Tôi đang nói về cây đàn mà… Chẳng lẽ anh lại nói về thứ khác?”

Cui Bù Không cười lạnh: “Tôi cũng đang nói về cây đàn mà… Làm sao ngài biết tôi không đang nói về nó?”

Bèi Kinh Trạch: …

Anh ta thực sự không thể chịu đựng nổi cuộc đối thoại này nữa; chỉ có thể dùng cách cầm ly trà để che giấu sự co giật ở khóe miệng mình.

Phượng Tiêu nhìn Cui

Cui Bù Không nói: “Lý Tuyền Kỳ ở Lầu Thiên Công vừa mới chế tạo ra một cây đàn gấp; khi gấp lại thì chỉ bằng kích thước của một bàn tay, còn khi mở ra thì giống hệt một cây đàn pipa… Người như Lý Tuyền Kỳ, xuất thân từ gia tộc quý tộc, lẽ ra phải biết rõ mọi điều trên thế giới này, sao lại không hề nghe nói về việc này?”

Phượng Tiêu cười và nói: “Dù Lý Tuyền Kỳ có tài nghệ thiên bẩm, nhưng cây đàn của tôi chắc chắn sẽ hay hơn cả của anh ta, và cũng hay hơn cả cây đàn Lục Kỳ. Chỉ là Lục Kỳ dù sao cũng là một cây đàn nổi tiếng, hiếm khi có thể thấy được trong đời này… Nếu được mượn nó về để thử chơi vài ngày, thì càng tốt hơn.”

Cui Bù Không tiếp tục nói: “Người đã mua được cây đàn Lục Kỳ tên là Cui Hào, là cháu trai ruột của gia tộc thứ hai ở Bác Lăng… Vào ngày mùng tám tháng sau, sẽ là sinh nhật của ông nội anh ta… Ông ấy yêu thích âm nhạc hơn cả tính mạng mình, và luôn coi trọng Cui Hào.”

Ý của Cui Bù Không là cây đàn đó được Cui Hào mua về để tặng cho ông nội mình.

Tiếp theo, nhiều báu vật khác cũng được mang ra và nhanh chóng được bán đi thông qua cuộc đấu giá.

Những người có mặt tại Lâm Lang Các chắc chắn đều không thiếu tiền; đôi khi việc mua một thứ trước mặt mọi người còn giúp thể hiện địa vị xã hội và tạo cảm giác tự hào… Vì vậy, dù giá trị của những thứ đó rất cao, vẫn có người sẵn lòng mua chúng… Nhưng Phượng Tiêu và Bèi Kinh Trạch không chắc đã quen biết tất cả những người mua đó… Thế nhưng Cui Bù Không lại có thể nói ra tên họ một cách dễ dàng… Qua những gì anh ta nói, Phượng Tiêu có thể đánh giá được liệu những người này có liên quan đến vụ án hay không.

Gần đến trưa, cuộc đấu giá đã đi được khoảng một nửa… Lâm Lang Các liên tục mang các món ăn nóng và bánh ngọt đến từng bàn… Với những thức ăn này, mọi người không còn cảm thấy đói nữa, mà ngược lại càng trở nên háo hức chờ đợi những thứ quý giá tiếp theo.

Bèi Kinh Trạch bắt đầu cảm thấy không yên tâm… Anh ta nghi ngờ rằng “Thiên Chi Ngọc Đảm” chắc chắn sẽ không xuất hiện ở đây… Nhưng thấy Phượng Tiêu và Cui Bù Không vẫn bình tĩnh như thường, anh ta đành phải kìm nén sự lo lắng và ngồi yên lại.

Đúng lúc đó, người đàn ông trung niên đó nói: “Vật phẩm tiếp theo này là đá ngọc, không rõ nguồn gốc cũng không có tên gọi cụ thể… Nó vừa mới được gửi đến Lâm Lang Các hôm qua, và chưa được ông Đông Dương kiểm định… Vì vậy, chúng tôi không thể xác định được đây có