Mục đích của việc Nhậm Kình đến đây không chỉ là để điều tra vụ án nữa, mà còn là để bảo vệ bản thân nữa.

Nếu trước đây ông ta vẫn nghĩ rằng Dương Vân không đủ dũng khí để giết người được phái đến, thì sau sự kiện này, ông ta đã không còn nghi ngờ gì về sự tàn nhẫn và quyết đoán của kẻ đó nữa.

Ngay cả huyện lý Hoàng Lược cũng đã chết; nơi đây lại là lãnh địa của Dương Vân, rõ ràng Lý Duyên cùng với Vũ Nghĩa và những người khác đều tuân theo mọi mệnh lệnh của Dương Vân. Trong tình huống như vậy, việc khiến một người như Nhậm Kình chết một cách âm thầm thật sự rất dễ dàng.

Dù là nguyên nhân cái chết do lũ lụt cuốn trôi hay do xung đột nội bộ liên quan đến việc chia chác tài sản với Hoàng Lược, thì sau khi Nhậm Kình qua đời, Dương Vân chắc chắn sẽ tìm ra một lý do hoàn hảo để biện minh. Với tư cách là thành viên của hoàng gia, hoàng hậu chắc chắn sẽ phải tôn trọng ông ta; ngay cả nếu có quan thanh tra đến điều tra, họ cũng không chắc đã là những người khó bị thuyết phục, vì vậy việc điều khiển tình hình càng trở nên dễ dàng hơn.

Tất cả những yếu tố ấy chỉ trở nên an toàn nếuThôi Không Đi đi cùng. Chỉ khiThôi không đi, ông ta mới có thể an toàn được.

Một nhóm người đang ngồi trong khách sạn công vụ; Nhậm Kình vẫn còn hoảng sợ. Có vẻ nhưThôi không đi đã đọc được suy nghĩ của ông ta và không ngần ngại tiếp tục dập tắt hy vọng của ông ta:

“Bên cạnh tôi, đã có hai người bị giết rồi; bạn cũng đã thấy điều đó. Họ dám giết cả tôi, vậy nếu trong vòng hai ngày rưỡi này mà chúng ta không tìm ra manh mối gì cả, tôi sẽ không thể giải thích được với Hoàng đế… Lúc đó, Dương Vân sẽ dùng bạn làm con cờ.”Thôi không đi nói một cách đầy ý nghĩa, “Những điều bạn có thể tưởng tượng được… hoặc không thể tưởng tượng được… đều có thể xảy ra.”

Nhậm Kình cảm thấy lạnh ran trong lòng.

“Làm sao họ có thể dám liều lĩnh đến thế? Chỉ vì muốn chiếm đoạt lương thực cứu trợ?!”

Phượng Tiêu cười ha hả: “Lời nói đó giống hệt câu ‘Tại sao không ăn thịt?’ – cả hai đều mang ý nghĩa sâu sắc! Lương thực cứu trợ chính là sinh mạng của đất nước; bạn có biết rằng trong những năm thiên tai, giá trị của lương thực còn cao hơn cả vàng sao? Ngay cả vàng cũng không chắc đã đổi được đủ lương thực để cứu mạng con người… Dù lũ lụt đã qua, những lượng lương thực đó vẫn có thể được tích trữ lại; chúng sẽ không hỏng trong vòng mười, tám năm, và còn có thể được đổi lấy những thứ có giá

“Cui Bù Không nói: ‘Muối, sắt.’”

Nhậm Kình kinh ngạc thốt lên: “Chẳng lẽ hắn định nổi loạn!”

Khi mới đến nơi này, ông chỉ nghĩ rằng tình hình thảm khốc, sợ rằng các quan chức địa phương sẽ trì trệ trong công việc, đến nỗi muốn dùng ánh mắt để giám sát họ. Nhưng sau đó, Nhậm Kình dần nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như mình tưởng; các quan chức liên kết với nhau, có vẻ như còn có hành vi chiếm đoạt lương thực cứu trợ nữa. Thật không ngờ, những kẻ này lại điên rồ đến mức đó… Tình hình đã vượt xa sự dự đoán của ông.

“Có thể họ không định nổi loạn, nhưng tội tham nhũng thì không thể trốn tránh được,” Cui Bù Không nói, rồi nhìn về phía Phượng Tiêu và hỏi: “Tôi thực sự muốn hỏi Phượng Nhị Phủ Chủ tại sao ngài lại tự mình đến đây?”

Phượng Tiêu thở dài: “Ôi chàng trai Cui Bù Không ơi, chúng ta cũng coi như là gặp lại người quen ở xứ người rồi đấy… Sao ngài lại nói chuyện với người quen bằng giọng điệu gay gắt như vậy?”

Cui Bù Không mỉm cười: “Người quen ơi, nếu bây giờ ngài không nói ra, thì sau này cũng đừng bao giờ nói đâu. Dù sao thì hiện tại, người đang gặp nguy hiểm không phải là tôi… Chỉ cần Tả Nguyệt Vệ đến đây, tôi sẽ cất bước đi mà thôi. Còn ngài, vị Đại thanh tra Rong kia, thì sẽ phải gánh chịu hàng loạt cáo buộc oan ức, thậm chí có thể mất mạng nữa.”

Nhậm Kình bỗng rung mình, đột nhiên nhìn về phía Phượng Tiêu; khuôn mặt vuông vức của ông ta bỗng hiện lên vẻ đáng thương như một con vật nhỏ.

Thật đáng tiếc, Phượng Tiêu thậm chí còn sẵn lòng chém Phùng Tiểu Liên mà không hề do dự… Làm sao có thể cảm thông với một người đàn ông lớn tuổi như Nhậm Kình được?

Ánh mắt của Phượng Tiêu chỉ dừng lại trên người Cui Bù Không… Đặc biệt là cánh tay của anh ta – nơi vừa bị dây đàn cắt vào và vẫn chưa kịp thay quần áo – ánh mắt ấy dường như muốn “đắm chìm” vào đó, khiến làn da của Cui Bù Không trở nên nóng bỏng.

Mặt Cui Bù Không đỏ bừng lên.

Việc chọc ghẹo những con vật nhỏ cũng giống như vậy… Khi chúng nhảy múa theo cây sáo trong tay bạn, đó là niềm vui… Nhưng khi chúng tức giận và chuẩn bị “lộ ra móng vuốt”, bạn phải biết dừng lại đúng lúc… Bị chúng cắt vào tay chỉ là chuyện nhỏ… Nhưng nếu chúng giữ hận thù, thì bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Phượng Tiêu đổi sắc mặt: “Trước khi đến đây, tôi nhận được một bức thư không ghi tên người gửi.”

Anh ta lấy ra lá thư và đặt nó lên bàn.

Cui Bù Không cầm lên và mở ra.

Bên trong chỉ có hai dòng, mỗi dòng gồm mười sáu chữ:

“Nơi đó cao vút như những ngôi nhà.”

“Vật quý báu – trái tim bằng ngọc – chính là điều ngài mong muốn.”

Hai dòng đầu tiên lấy từ “Sử Ký”, ám chỉ đến Phòng Lăng, tức là huyện Quang Thiên ngày nay.

Hai dòng sau, có lẽ Nhậm Kình không hiểu, nhưng Cui Bù Không và Phượng Tiêu biết rằng chúng đang nói về Trái Tim Ngọc của Hồ Thiên Chi.

“Đó có phải là chữ viết của kẻ già kia không?” Phượng Tiêu hỏi.

Cui Bù Không biết anh ta đang ám chỉ Phạm Dung.

“Hắn biết viết nhiều loại chữ khác nhau: thảo, triện… Khó có thể xác định được liệu đó có phải là chữ của hắn hay không. Nhưng người biết thông tin về Trái Tim Ngọc của Hồ Thiên Chi, hoặc là hắn, hoặc là người của Vân Hải Thập Tam Lâu.”

Phượng Tiêu vỗ tay: “Vì vậy, nếu không tự mình đến xem xét, liệu điều đó có phản ảnh tính cách của tôi không?”

Cui Bù Không nhướng mày: “Lý Thập Tứ?”

Phượng Tiêu cười: “May mắn thay, tôi đã tìm hiểu được rằng trong gia đình họ Lý, có một người con không thành tựu tên là Lý Thập Tứ. Anh ta không thể sống nổi ở quê nhà, nên bị đưa xuống thị trấn để làm việc phụ. Nhưng trên đường đi, anh ta đã lợi dụng cơ hội này để đánh lạc hướng mọi người và giành lấy danh tính của người khác. Thực ra, anh ta nên cảm ơn tôi mới đúng; nếu không có tôi, làm sao anh ta có thể trong vài ngày ngắn ngủi mà được con trai trưởng của gia đình họ Lý chú ý đến và sử dụng?”

Mặc dù Phượng Tiêu vẫn chưa thể tiếp cận được các vấn đề cốt lõi của gia đình họ Lý, nhưng nhờ vào khả năng quan sát và thu thập thông tin từ nhiều nguồn khác nhau, anh ta cũng đã biết được nhiều điều thú vị, chẳng hạn như những bí ẩn liên quan đến biệt thự Tĩch Hiền.

Việc sử dụng danh tính Lý Thập Tứ một cách khéo léo quả thực là một chiến lược tốt… Chỉ tiếc là bây giờ danh tính đó đã bị phanh phui, và anh ta buộc phải thay đổi lại chiến lược của mình.

Phượng Tiêu nhìn Cui Bù Không, ý của anh ta rất rõ ràng: Bây giờ đến lượt bạn nói rồi.

Cui Bù Không từ từ nói: “Nửa tháng trước, sau khi nhận được danh sách mà bạn đưa cho, tôi đã theo dõi một số người… Trong số đó, có một người chính là Dương Vân.”

“Từ Dương Vân, tôi nhận thấy có điều gì đó bất thường… Sau đó, tôi tiếp tục điều tra về những công việc mà anh ta đã thực hiện trong những năm qua tại huyện Quang Thiên… Và rồi, tôi phát hiện ra một điều còn k

Cui Bù Không không phải là người hay hoảng hốt vô cớ; khi anh ấy nói rằng điều gì đó thật kỳ lạ và đáng ngạc nhiên, chắc chắn đó là điều thực sự đáng để mọi người quan tâm.

Phượng Tiêu tựa đầu vào tay, nằm nghiêng sang một bên, với vẻ mặt lười biếng nhưng sẵn lòng lắng nghe.

Cui Bù Không chẳng buồn nhìn anh ta, ánh mắt của anh ta tự nhiên hướng về phía Nhậm Kình, nhưng thấy người này lại có vẻ mơ hồ, anh liền kìm nén cơn giận muốn đánh anh ta lại và quay đầu đi.

Phượng Tiêu cười khúc khích.

Cui Bù Không không để ý đến tiếng cười đó, tiếp tục nói: “Tỉnh Quang Thiên này từ xưa đã luôn gặp nhiều thiên tai; vì vậy, kể từ năm Khai Hoàng đầu tiên, Dương Vân đã dùng lý do là lũ lụt làm ngập ruộng đất, khiến cho thu hoạch lúa gạo bị thiếu hụt, để đề xuất chính sách cho các gia đình giàu có trong vùng hiến lúa gạo để cứu trợ, và triều đình sẽ miễn thuế cho họ trong năm sau. Nghĩa là, những gia đình này sẽ tự cung tự cấp, không cần sự trợ giúp từ triều đình.”

Nghe đến đây, Nhậm Kình bỗng thốt lên một tiếng “à”.

Anh ta nhớ ra rồi; quả thực có chuyện này.

Lúc đó, hoàng đế rất vui mừng, khen ngợi Dương Vân vì đã nghĩ ra phương pháp này, vừa giúp triều đình giảm bớt gánh nặng, vừa khác biệt so với các tỉnh khác, không cần triều đình phải chi tiêu tiền bạc. Tất nhiên, lời khen ngợi của hoàng đế có thể còn mang ý nghĩa là “con cái nhà ta cũng có ngày thành công”; dù sao đi nữa, Nhậm Kình nhớ rằng lúc đó hoàng đế muốn ban hành chỉ dụ thăng chức cho Dương Vân, nhưng người này đã từ chối, nói rằng việc thăng chức phải tuân theo quy định của triều đình, không thể vì người này mà làm khác đi; hoàng đế không hề giận dữ vì sự kiêu ngạo đó, mà ngược lại còn đánh giá cao anh ta hơn.

Ngay cả khi không được thăng chức vượt cấp, sau vài năm nữa, Dương Vân vẫn sẽ tiến thủ một cách ổn định và cuối cùng cũng sẽ giữ được quyền lực.

“Nhưng,” đúng lúc này, Cui Bù Không ngắt lời anh ta:

“Tôi đã sai người đi điều tra về tỉnh Quang Thiên trong hai năm trước; lúc đó có mưa, nhưng không hề gây ra lũ lụt như năm nay, nghĩa là thực sự không cần phải hiến lúa gạo.”

Nhậm Kình sững sờ.

Cui Bù Không nói từng câu một: “Nếu không cần phải hiến lúa gạo, vậy tại sao Dương Vân lại dùng quyền miễn thuế của triều đình để yêu cầu các gia đình giàu có hiến lúa gạo? Lúa gạo đó đã đi đâu? Sau trận lũ năm nay, triều đình đã phân phát lương thực cứu trợ, nhưng Hoàng Lược lại nói rằng số l

Nhậm Kình thì thầm: “Nghĩa là, kể từ hai năm trước, Dương Vân đã lừa dối triều đình; tất cả những lượng lương thực đó đều rơi vào túi của hắn?”

“Có thể vậy,” Cui Bù Không nói, “Dù sự thật ra sao đi nữa, Hoàng Lược chắc chắn là người biết chuyện và thậm chí còn tham gia vào việc này. Nếu không, hắn đã không bị giết. Nhưng chỉ có một mình Hoàng Lược thì không thể tổ chức được một âm mưu lớn như vậy để giúp Dương Vân lo liệu mọi thứ. Vì vậy, rất có thể Lý Duyên và Vũ Nghĩa cũng liên quan đến chuyện này.”

Phượng Tiêu nói: “Đúng vậy. Gia tộc Lý và gia tộc Đinh chắc hẳn đã nhận được lợi ích bằng cách đóng góp một phần lương thực để được miễn thuế; họ cũng đang cùng một phe với Dương Vân.”

Nhậm Kình đứng dậy, hào hứng nói: “Vậy bây giờ chúng ta phải tìm mọi cách để buộc Lý Duyên và Vũ Nghĩa phải lên tiếng; còn Khuê Hiền Sơn Trang nữa… Khi đã cất giấu lương thực khẩn cấp ở đó, chắc chắn không thể chuyển hết trong thời gian ngắn được. Chúng ta hãy mang người đến bao vây ngay bây giờ, vẫn kịp thời!”

Phượng Tiêu lắc đầu: “Quá muộn rồi.”

Chưa kịp nói xong, Tiểu Lục – người vốn đang đi điều tra tin tức bên ngoài – đã chạy vào trong với vẻ vội vã và đầy mồ hôi.

“Thưa ngài, nghe nói phía bắc thành phố đang có hỏa hoạn, tiếng ồn ào lớn lắm!”

Nhậm Kình lòng bỗng thấy lo lắng, không khỏi nhìn về phía Phượng Tiêu và những người khác: “Ở phía bắc thành phố à?”

Tiểu Lục giải thích: “Nghe nói là ở giữa núi, theo hướng đó thì chắc chắn gần Khuê Hiền Sơn Trang. Lửa cháy rất lớn, từ xa trong thành phố cũng có thể thấy làn khói đen dày đặc. Thật là tai họa liên tiếp! Một bên thì lũ lụt, một bên lại hỏa hoạn…”

Nhậm Kình không kịp suy nghĩ thêm, vội vàng chạy ra ngoài. Khi đến bên ngoài quán trọ công vụ, anh ta tự mình nhìn thấy làn khói đen bốc lên từ hướng bắc thành phố; có thể thấy ngọn lửa rất lớn, và dù có người cố gắng dập lửa, cũng sẽ mất khá nhiều thời gian mới có thể kiểm soát được tình hình. Hơn nữa, còn có người thậm chí mong muốn ngọn lửa càng cháy mãnh liệt càng tốt, để mọi thứ đều bị thiêu rụi sạch sẽ.

Những lượng lương thực đó…

Nhậm Kình Chỉ nghĩ đến việc những lương thực này có thể cứu sống bao nhiêu người dân khổ sở, lòng anh ta lại đau xót vô cùng.

Sau vụ hỏa hoạn này, biệt thự Tịch Hiền chắc chắn sẽ không còn tồn tại nữa; một manh mối quan trọng đã bị đánh mất.

Chỉ còn hai ngày nữa thôi…

Dương Vân Một kẻ giàu kinh nghiệm như vậy, trong vòng hai ngày liệu có thể làm gì được?

Nhậm Kình Anh ta cảm thấy bối rối và mất phương hướng. Trạng thái này kéo dài cho đến buổi tối.

Sau khi gặp nhau, mọi người đều bận rộn với công việc của mình:

Quan Sơn Hải và Kiều Tiên cần dưỡng thương;

Phượng Tiêu cố gắng trở lại hình dạng ban đầu, rời khỏi nơi cư trú để tìm người thân của Hoàng Lược – dù điều này có lẽ sẽ không mang lại kết quả gì, nhưng cũng không loại trừ khả năng Hoàng Lược đã để lại những manh mối mới trước khi qua đời;

Còn Cui Bất Quý thì đang điều tra về Lý Duyên và Vũ Nghĩa – hai người này cũng là những nhân vật then chốt trong vụ án lương thực này; tuy nhiên, họ không hề tự lập hoạt động mà có liên kết với nhau. Trước đây, Cui Bất Quý đã biết rằng Lý Duyên đã che giấu người tình của mình ở bên ngoài, điều này cũng có thể trở thành một manh mối quan trọng.

Còn Nhậm Kình thì đang soạn thảo bản tường trình gửi lên Hoàng đế. Dù vụ án vẫn còn rất mơ hồ, nhưng anh ta không biết được điều gì sẽ xảy ra với mình sau hai ngày nữa; để tránh tình trạng Dương Vân chi phối mọi thứ, việc gửi bản tường trình này là điều cực kỳ cần thiết, để Hoàng đế có thể can thiệp vào vụ việc.

Nhậm Kình ngồi trong sân, mải mê suy nghĩ về một điều. Dù kẻ thù có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể giấu hết tất cả lương thực được. Dù biệt thự Tịch Hiền đã bị đốt cháy, nhưng chắc chắn vẫn còn sót lại một số dấu vết; còn những người dân khổ sở thì sao?

Huyện Quang Thiên là trung tâm hành chính của quận Quang Thiên; những người dân khổ sở từ các khu vực lân cận chắc chắn đều đã tìm đến thị trấn này để cầu cứu. Dương Vân và những kẻ khác chắc chắn không thể giết hết tất cả mọi người; chắc chắn vẫn còn một số người may mắn sống sót… Vậy họ đang ở đâu?

Nếu có thể tìm thấy một hoặc hai người trong số họ, họ chính là những bằng chứng sống cho sự thật.

Xiao Liu bước đến.

Trong tay anh ta cầm một cái nồi hầm.

“Ngài, những ngày gần đây ngài ăn uống không được tốt lắm phải không? Ngủ cũng không đủ giấc, thân hình ngài gầy đi rồi đấy. Tôi đã mượn bếp của họ để nấu cho ngài món canh chim bồ câu, hãy uống ngay khi còn nóng nhé!” Xiao Liu nói với giọng trầm ấm.

Ngửi thấy mùi thơm của món canh chim bồ câu, Nhậm Kình ngừng ngẩn ngơ và tỉnh táo lại, cười nói: “Được thôi, sau khi ra khỏi đó tôi chưa từng thử món ăn do ngươi làm bao giờ, tôi muốn nếm thử xem.”

Anh ta mở nắp nồi và hít một hơi thật sâu.

“Mùi thơm này từ đâu đến vậy?”

Người nói ra câu đó lại là Cui Bù Không Quý.

Cánh cửa không đóng, anh ta bước vào ngay từ bên ngoài.

Nhậm Kình cảm thấy không công bằng khi chỉ mình mình thưởng thức món ăn này, liền đẩy chiếc nồi ra ngoài.

“Đây là canh chim bồ câu, ông Cui có muốn thử một miếng không?”

Cui Bù Không Quý liếc nhìn một cái rồi không ngần ngại đáp: “Tất nhiên!”

Anh ta cầm lấy chiếc nồi và chuẩn bị uống, nhưng bỗng nhiên, ánh sáng lạ lùng lóe lên phía sau… Hóa ra là Xiao Liu đã đưa con dao ra và lặng lẽ đâm vào lưng Cui Bù Không Quý!

Lời nhà văn: PS, thủ đoạn tham nhũng này có điểm tương đồng với vụ án tham nhũng lớn của Vương Đan Vọng thời nhà Thanh. Phương pháp này của Vương Đan Vọng đã lừa dối được Hoàng đế Càn Long trong nhiều năm; điều thú vị là người phát hiện ra sự thật này chính là Hòa Thân.