Vài dòng chữ được khắc bằng móng tay trên viền bàn làm bằng gỗ – nơi mà ban đầu Cui Bù Không từng ngồi – tỏa ra hương thơm lạnh lẽo của hoa mai.

Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào bốn dòng chữ đó, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cô.

“Sức để viết của Ngài dường như yếu đi so với lần trước… Tôi sợ Ngài lại bị thương gì đó.”

Người đàn ông vốn không thích nói nhiều, nhưng lúc này anh không thể không nhắc cô: “Kiều Tiên, Ngài luôn có quyết định riêng của mình.”

Kiều Tiên tức giận: “Anh đã theo Ngài lâu rồi mà vẫn không hiểu ông ấy sao? Quyết định của Ngài luôn liên quan đến công việc; còn về bản thân mình, ông ấy chưa bao giờ biết kiềm chế!”

Trường Tôn Bồ Đề không nói gì, chỉ nhìn cô bằng ánh mắt “vậy thì anh có thể làm gì được?”

Kiều Tiên cảm thấy bất lực; thật ra, cô cũng không thể làm gì được.

Cui Bù Không luôn là người không bao giờ từ bỏ cho đến khi đạt được mục tiêu. Bây giờ, họ chỉ có thể tuân theo lệnh và tiếp tục kế hoạch tiếp theo… Nhưng nếu việc này làm ảnh hưởng đến việc lớn của Ngài, có lẽ cô sẽ không thể tiếp tục ở lại đây nữa.

Nghĩ đến đây, Kiều Tiên thở dài trong im lặng.

“Đã muộn rồi, chúng ta hãy đến cửa hàng hương liệu đi.” Trường Tôn Bồ Đề nói.

“Đi thôi.” Kiều Tiên vừa nói vừa lau tay qua viền bàn; những dòng chữ ấy lập tức biến mất, và viền bàn trở lại trơn nhẵn như ban đầu, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Ở đây có rất nhiều cửa hàng hương liệu. Vì nơi này là con đường giao thông quan trọng, các cửa hàng này thường có nhiều loại gia vị đặc sản từ Tây Vực; số lượng và loại hình của chúng thậm chí còn đa dạng hơn cả ở kinh thành. Kiều Tiên và Trường Tôn Bồ Đề nghĩ rằng hương thơm hoa mai sẽ dễ tìm, nhưng sau khi hỏi han suốt buổi sáng và ghé hầu hết các cửa hàng trong thành phố, họ chỉ mua được ba công thức hương liệu liên quan đến hoa mai.

“Thật trùng hợp… Trước khi các bạn đến đây, cũng có một vị thanh niên đến hỏi về hương thơm hoa mai nữa… Anh ta cao ráo, gầy gò và khá đẹp trai.” Chủ cửa hàng hương liệu mô tả.

Kiều Tiên và Trường Tôn Bồ Đề nhìn nhau, đều đoán ra rằng người đó chính là Bèi Kinh Trạch bên cạnh Phượng Tiêu.

Nhưng dấu vết này, vì người của Giải Kiếm Phủ đã từng điều tra một lần rồi, lẽ ra không còn gì để tìm nữa; vậy tại sao ngài lại cố tình báo cho họ biết?

Cui Bù Không bao giờ làm những việc vô ích, cả hai đều cảm thấy chắc chắn phải có những chi tiết mà họ chưa nghĩ đến.

“Tôi không dám nói về những nơi khác, nhưng trong Lục Công Thành, thì số loại hương liệu tôi có đây chắc chắn là đầy đủ nhất. Loại hương hoa mai mà các bạn đang tìm, ở đây có ba loại; trong đó có một công thức là do vài năm trước tôi đã cứu một thương nhân từ Tây Vực, và anh ta đã tặng cho tôi.”

Chủ cửa hàng hương liệu nói, trong khi sai người mang đến ba tấm thẻ hương.

Người luyện võ thường có khứu giác nhạy bén; nếu cơ thể họ tỏa ra mùi hương, sẽ rất dễ bị kẻ thù phát hiện khi đang bỏ trốn hoặc ẩn náu. Kiều Tiên có địa vị đặc biệt, nên cô ấy chẳng bao giờ xịt hương lên người; đối với một người hiếm khi tiếp xúc với hương liệu như cô ấy, khứu giác càng trở nên nhạy bén hơn, và cô ấy gần như có thể phân biệt được ngay lập tức các loại mùi hương khác nhau.

“Đây là mùi hoa mai và hoa đào à?” Kiều Tiên ngửi thử những tấm thẻ hương trên tay rồi đưa cho Trường Tôn Bồ Đề.

Chủ cửa hàng gật đầu: “Đúng vậy, loại hương này tên là ‘Tuyết xuân tháng Ba’, đang rất phổ biến ở kinh thành bây giờ; những cô gái trẻ tuổi đều thích dùng nó, đặc biệt là các thiếu nữ thuộc gia đình quý tộc. Mỗi khi vào mùa xuân, họ mặc những bộ quần áo mới mẻ rồi xịt loại hương này lên người… Như cô, một người xinh đẹp như tiên nữ, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến xin cầu hôn!”

Anh ta nói rất khéo léo, ngay cả khi đối mặt với những khách hàng đến hỏi thông tin, anh ta vẫn cố gắng thuyết phục họ mua sản phẩm.

“Loại hương này tên là ‘Dòng nước yên bình sâu thẳm’, chứa hương đàn hương và hương hoa mai; rất thích hợp để giúp người ta an thần, điều hòa tâm trạng và xua đuổi tà ma.” Chủ cửa hàng nói xong, rồi lấy thêm một tấm thẻ hương khác lên.

Trường Tôn Bồ Đề ngửi thử rồi lắc đầu.

Kiều Tiên cũng nói: “Đây không phải là loại hương hoa mai lạnh mà chúng ta đang tìm.”

Chủ cửa hàng đưa tấm thẻ hương thứ ba cho họ: “Đây là loại hương hoa mai thuần túy, chỉ có duy nhất loại này thôi.”

Trường Tôn Bồ Đề cầm lấy tấm thẻ hương, cảm nhận được mùi hương hoa mai rất đậm đà, nhưng lại thiếu đi vẻ lạnh lẽo đặc trưng của hoa mai, thay vào đó lại giống như mùi hương của hoa đào vậy.

Thấy Trường Tôn Bồ Đề lắc đầu, Kiều Tiên cũng cầm lấy tấm th

“Chủ nhà, ngài thông thạo lắm; hương hoa mai này thơm lạnh đặc biệt, chẳng lẽ thật sự rất khó tìm được nguyên liệu để pha chế sao?”

Chủ nhà nói: “Thông thường, các loại hương thơm càng đậm đà thì càng tốt. Nhưng hương lạnh này lại mang tính “lạnh”, vì vậy nó khác biệt so với những loại hương khác. Khi mới ngửi thấy, chỉ có mùi của băng tuyết, sau nửa giờ thì hương hoa mai mới dần hiện ra, nhưng chỉ là một mùi lạnh lẽo chứ không đậm đà. Hương này lâu mới tan biến và có thể kéo dài hàng ngày.”

Kiều Tiên nghĩ đến việc sau khi vụ án xảy ra, một ngày trôi qua, khi họ đến hiện trường vẫn còn ngửi thấy mùi hương còn sót lại, từ đó thu thập được manh mối quan trọng này, liền gật đầu đồng ý.

“Nghĩa là, người có thể sử dụng loại hương này chắc chắn không phải là người bình thường, đúng không?”

Chủ nhà tiếp tục: “Hương lạnh cũng có nhiều loại khác nhau, như hương sen lạnh, hương tre lạnh… Nhưng vì hoa mai nở trong thời tiết băng tuyết, nên mùi hương này càng trở nên phù hợp hơn. Loại hương này rất hiếm, vài năm trước tôi đã có được một ít hương sen lạnh, tôi không nỡ bán đi mà muốn dành cho con gái mình làm của hồi môn. Còn hương hoa mai này thì càng hiếm hoi hơn nữa; ai có thể chế tạo ra loại hương này chắc chắn sẽ trân trọng nó và không dễ dàng cho người khác biết đâu. Đồ hiếm thì luôn có giá trị, nếu không thì mọi người trên đường đều sử dụng nó rồi, làm sao nó còn được coi là hiếm?”

Kiều Tiên hỏi: “Vậy ngài có biết ai có thể chế tạo ra hương hoa mai này không?”

Chủ nhà cửa hàng hương cười buồn: “Nếu tôi biết, tôi đã sớm mời anh ta về với mình bằng số tiền lớn rồi, làm sao tôi còn phải nói nhiều với các bạn như vậy? Những loại hương thơm kỳ lạ như thế này rất khó tìm được. Nửa đời tôi đã gắn bó với công việc sản xuất hương thơm; nếu các bạn tìm thấy người đó, xin hãy nhớ thông báo cho tôi biết nhé.”

Sau khi nói xong, ông ta ngập ngừng một chút, rồi vỗ đầu và nói: “À đúng rồi, tháng trước, cô Yunyun từ phòng hát Chunxiang đã giành chiến thắng nhờ một màn vũ đạo tuyệt vời, làm cho hầu hết mọi người đều ngưỡng mộ. Nghe nói cô ấy hàng ngày đều sử dụng những loại hương thơm khác nhau, nhưng chưa bao giờ đến cửa hàng tôi mua hương đâu. Chắc hẳn cô ấy có người giỏi trong lĩnh vực này bên cạnh mình… Các bạn có thể thử hỏi xem!”

Kiều Tiên và Trường Tôn Bồ Đề đều bỗng nhiên sáng mắt.

“Lúc trước, có vị khách nam đến hỏi ngài về chuyện này, ngài có kể cho anh ta biết không?” Kiều Tiên hỏi.

Chủ nhà cửa hàng lắc đầu

Các loại hương liệu thường cũng được sử dụng làm thuốc; hương và dược vật có mối liên hệ mật thiết với nhau. Việc Cui Bù Không am hiểu về y thuật và cũng biết đến các công thức chế tạo hương liệu cũng không phải là điều lạ gì. Thêm vào đó, chỉ từ bốn chữ “hương mai lãnh hương”, ông ta đã có thể suy luận ra rằng công thức này vô cùng hiếm có, từ đó truyền đạt thông tin quan trọng cho người khác. Kiều Tiên và Trường Tôn Bồ Đề đã quen với những khả năng phi thường của vị sứ giả cao quý này từ lâu rồi. Người ta thường coi thường những người yếu đuối, nhưng những người như vậy nếu có thể chiếm được một vị trí quan trọng trong những tình huống biến động, chắc chắn họ phải sở hữu những năng lực vượt trội so với người bình thường. Tả Nguyệt Cục Dù Cui Bù Không có tám ngày trong mười ngày phải nằm trên giường, cũng không ai dám xem thường ông ta.

“Nếu những kẻ thuộc Giải Kiếm Phủ biết rằng quán Ngũ Vị Quán đó là căn cứ của chúng ta Tả Nguyệt Cục, chắc hẳn họ sẽ tức giận đến mức ói máu đấy.” Kiều Tiên Nhìn thấy hy vọng giải quyết vụ án, tâm trạng của anh ta cũng thoải mái hơn nhiều; mặc dù vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, giọng nói của anh ta đã trở nên nhẹ nhàng hơn.

Trường Tôn Bồ Đề không trả lời mà lại hỏi lại: “Phòng Xuân Hương Phường, em đi hay anh đi?”

Kiều Tiên đáp: “Tất nhiên là anh đi. Nếu anh xuất hiện ở đó với khuôn mặt như thế này, mọi người sẽ nghĩ anh đến đòi nợ chứ chẳng bao giờ nghĩ anh muốn tìm niềm vui đâu.”

Trường Tôn Bồ Đề tiếp tục xoay chuỗi hạt Phật trong tay mà không nói gì thêm.

Bởi vì những lời nói của Kiều Tiên khiến ông ta không thể phản bác được.

……

Lâm Lang Các.

Hôm nay là ngày cuối cùng của buổi đấu giá; số lượng người tham gia nhiều hơn so với những ngày trước, nhưng yêu cầu để tham gia cũng cao hơn nhiều. Ngoài việc cần có lời mời, khách hàng còn phải nộp một khoản tiền đặt cọc trước khi bước vào. Nếu họ mua được thứ mình muốn, số tiền đặt cọc sẽ được hoàn trả lại; còn nếu không mua được gì, họ sẽ được hoàn lại tiền đặt cọc trước khi rời đi.

Nhờ cách này, nhiều kẻ có ý đồ xấu hoặc những người chỉ muốn đến xem náo nhiệt mà không có khả năng mua gì cũng không thể tham gia được.

Phượng Tiêu vừa dẫn Cui Bù Không và Bèi Kinh Trạch vào bên trong, thì có người phía sau đã reo lên: “Đó không phải là Phượng Nhị sao?”

Người đó vội vàng bước đến gần họ, nhìn Phượng Tiêu với vẻ vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ và nói: “Phượng Nhị, lâu lắm không gặp, sao anh lại ở đây?”

Người kia khoảng hai mươi lăm, sáu tuổi, đội mũ cao, mặc áo đỏ, trông rất phong lưu và quý tộc. Nhưng với thị lực sắc bén của mình,Thái Bù Không lập tức nhận ra thái độ đặc biệt mà người này dành cho Phượng Tiêu.

Khi bạn bè cũ gặp lại nhau, thông thường cũng không đến nỗi nồng nhiệt và ân cần đến thế.

Nhưng nếu nói rằng người này muốn nịnh hót Phượng Tiêu, thì trông lại không giống chút nào.

Trong khiThái Bù Không đang suy nghĩ, Phượng Tiêu đã mỉm cười và nói: “Chủ nhân trẻ của Lâm Đường Sơn Trang, lâu lắm không gặp.”

Ngay khi những lời này vang lên, xét đến tuổi tác và phong thái của người kia,Thái Bù Không lập tức nhớ ra lai lịch của họ.

Lâm Đường Sơn Trang là một gia tộc có tiếng trong giang hồ, chuyên về kinh doanh, giàu có. Họ sở hữu bí quyết võ công “Thirteen Styles of Yandang Sword” được truyền từ đời này sang đời khác. Chủ nhân của gia tộc là ông Lin Lăng; sau khi qua tuổi bốn mươi mới có được người con trai yêu quý là Lâm Dung. Vì vậy, ông luôn chiều chuộng con trai mình mọi cách có thể, thậm chí còn dung túng với những sở thích kỳ quặc của cậu ta mà không hề ngăn cản. Chính vì điều này mà Lâm Đường Sơn Trang nổi tiếng trong giang hồ, không phải vì gia tộc Lin giàu có hay vì võ công Yandang Sword, mà chính vì Lâm Dung.

Đúng lúc đó, Lâm Dung tràn ngập niềm vui, muốn tiến lên bắt tay Phượng Tiêu, nhưng người kia đã khéo léo tránh đi và đặt tay lên vaiThái Bù Không. Trước khi người này kịp phản ứng, họ đã đặt hai vai vào nhau.

Phượng Tiêu nói: “Này, để tôi giới thiệu các bạn. Đây là người bạn thân thiết của tôi, họ làThái, tên là Bù Không. Còn đây là chủ nhân trẻ của Lâm Đường Sơn Trang, Lâm Dung.”

Anh ta đặc biệt nhấn mạnh từ “người bạn thân thiết”, và nụ cười trên môi anh ta mang đầy ý nghĩa ẩn chứa; chỉ nghe thôi cũng đã khiến người ta liên tưởng đến nhiều điều.

CThái Bù Không: ???