Vào mùa hè gay gắt, cái nóng khủng khiếp bao trùm mọi nơi.

Khu vườn nhỏ được che phủ bởi những tán dây leo, tạo nên bóng râm mát mẻ. Hé An ngồi dưới đó, cầm chiếc quạt lá chuối, lắng nghe tiếng ve kêu vang vọng trong không gian yên tĩnh, đồng thời quạt nhẹ cho bé Bích Lan.

Trời nóng quá, chiếc giường xích được thay bằng tấm võng tre, lắc lư nhẹ trong bóng mát. Bích Lan đang ngủ say sưa, chiếc chăn nhỏ phủ kín bụng, chỉ để lộ ra đôi bàn chân hồng hào của em. Có lẽ vì đang mơ thấy bánh kem, miệng em hơi mở, khóe môi nhếch lên, tựa như đang mỉm cười.

Sáu Trăm Sáu cũng cảm thấy nóng bức không chịu nổi; nó bò lên giường xích, muốn được hưởng hơi gió mát từ chiếc quạt. Nhưng chưa kịp vào bên trong, đuôi nó vô tình chạm vào bàn chân của chủ nhân nhỏ, làm Bích Lan ngứa ngáy và vô thức đạp nó xuống.

Con chó lớn lăn qua một vòng, rồi được đôi bàn tay dịu dàng nhặt lên và ôm vào lòng.

Chiếc quạt lá chuối hơi nghiêng sang một bên, làn gió mát nhẹ thổi qua bộ lông mượt của Sáu Trăm Sáu. Nó đã đạt được mong muốn, cảm thấy thoải mái vô cùng, liền nằm xuống đùi Hé An và bắt đầu ngủ gật.

Không lâu sau, không khí trở nên mát mẻ hơn; những tán hoa dây leo lay động trong gió. Bầu trời bắt đầu u ám, tiếng sấm rền rĩ, có vẻ như sắp có mưa.

Hé An ngẩng đầu lên theo tiếng động.

Xuyên qua những tán lá chuối được gió thổi bay, anh nhìn thấy những đám mây đen u ám bao phủ mái nhà, cũng nhìn thấy căn phòng khách trống không ở tầng hai… Khuôn mặt anh bỗng nhiên trở nên ngập tràn suy nghĩ.

Một tháng rồi…

Đã một tháng kể từ khi Zheng Feiluan bất ngờ rời đi.

Cuộc sống lại trở về với trạng thái ổn định như trước; mỗi người đều tiếp tục cuộc sống bình thường của mình, giống như mùa hè yên bình năm ngoái.

Khi Zheng Feiluan không còn bên cạnh, tuyến sinh dục bẩm sinh của Hé An cũng dần ngừng hoạt động, không cần phải dùng thuốc để duy trì sức khỏe nữa;

Đài Tiêu nhận được công việc làm thêm với vai trò nhiếp ảnh gia, hàng ngày đi lại giữa thành phố và khu phim trường ở phía bắc thị trấn, thu nhập khá cao;

Trình Tu thừa kế việc quản lý cửa hàng bánh ngọt Hồng Mai; dù cửa hàng nhỏ nhưng đầy đủ các dịch vụ cần thiết, và có rất nhiều việc vặt phải lo liệu. Đối với Zheng Feiluan, đây có thể coi là việc quá sức, nhưng đối với Trình Tu thì đây lại là một trách nhiệm không hề dễ dàng. May mắn thay, anh cũng có nền tảng kiến thức về kinh doanh và đã theo Zheng Feiluan trong vài năm, nên không thiếu k

Hà An đến tiệm bánh, chú ý thấy người pha cà phê tại quầy đã thay đổi. Người pha cà phê mới này luôn gật đầu lịch sự khi hỏi anh muốn uống gì, nhưng không bao giờ tự mình đi ra khỏi quầy, kéo ghế mời anh ở lại thêm chút nữa; không cần phải trò chuyện, họ vẫn sẽ mang đến cho anh một tách cacao nóng thơm ngon.

Và cũng không còn ánh mắt yên bình, ấm áp ấy nữa – ánh mắt từng soi xét từng hành động của anh.

Trước đây, chiếc bánh sữa lan chỉ được làm ngay khi có khách đến; bánh được rắc thêm vụn vani và trang trí bằng các hạt dâu tây, sau đó được đặt vào đĩa nhỏ và mang ra phục vụ.

Còn bây giờ thì sao?

Lan thèm ăn, nên Hà An đã mua một phần bánh được đóng trong hộp giấy; công thức làm bánh hoàn toàn giống nhau, thậm chí còn do cùng một người thợ làm bánh chế biến… Nhưng Lan lại không thích nó. Cô múc một thìa thử và cảm thấy rằng có điều gì đó thiếu vắng.

Và còn nữa…

Còn có cơn mưa vào tháng Bảy.

Mùa hè, mưa thường xuyên xuất hiện, khiến những người đi mua hoa cảm thấy mệt mỏi. Hà An không phải là người nóng vội; anh thích ôm những bông hoa cúc, ngửi mùi cỏ ẩm ướt và chờ đợi mưa tạnh dưới mái hiên nhà – ít nhất là trước đây thì vậy. Bây giờ, khi những giọt mưa rơi trên những tấm đá xanh, anh nhìn về phía góc hẻm mờ ảo và không thể không nhớ đến người đàn ông kia – người đã cầm ô che cho anh, khiến nửa cánh tay anh bị ướt sũng.

Bóng ô của Trương Phi Luan dường như còn vững chãi hơn cả mái hiên.

Những hạt mưa bay vào mặt, Hà An ôm chặt bó hoa và cảm thấy hơi lo lắng.

Buổi tối, cả gia đình cùng xem TV trong phòng khách; Đài Tiêu và Trình Tu cùng ở một phòng, đã quen với việc ngồi cạnh nhau trên ghế sofa; còn Hà An thì ngồi cùng Lan ở phía bên kia. Trước đây, anh chưa bao giờ cảm thấy bị gò bó, nhưng bây giờ thì lại cảm thấy không thoải mái.

Đài Tiêu và Trình Tu, dù hàng ngày hay cãi vã với nhau, nhưng sau khi cãi xong, họ vẫn là những người mà đối phương tin tưởng nhất; họ luôn đi cùng nhau, và không ai có thể xen vào mối quan hệ giữa họ được. Trong suốt hơn nửa năm qua, Hà An đã chứng kiến họ ngày càng trở nên thân thiết với nhau, nhưng cũng cảm nhận rõ ràng những ranh giới giữa họ.

Dù không hề có ý định hay hình thức nào cụ thể, nhưng mỗi khi có ba người cùng một chỗ, rồi sẽ đến lúc nào đó mà ranh giới đó sẽ xuất hiện.

Hà An hiểu rõ điều đó.

Chỉ là lúc đó, bên cạnh anh sẽ có Trương Phi Luan.

Alpha luôn kiên nhẫn ở bên cạnh anh và Lan, không nói

–

Rầm rộ…

Tiếng sấm gầm rú vang lên từ phía chân trời; mây đen che khuất ánh nắng mặt trời, gió lớn thổi cuồng, cát bụi bay tung tóe khắp nơi. Biết trận mưa lớn sắp đến, Hà Án đặt chiếc quạt nan xuống và ôm bé Bích Lan vào trong phòng.

Bé gái nhỏ đã một tuổi rưỡi rồi; người mềm mại, đôi lông mày và đôi mắt đã phát triển hơn, và dần hiện rõ nét tính cách của Trịnh Phi Luân trong con bé.

Hà Án ngồi bên cạnh giường, nhẹ nhàng chạm vào mũi nhỏ của bé. Đôi khi, anh vẫn mơ thấy những gì xảy ra vào đêm hôm đó: Trịnh Phi Luân xông vào phòng, đè anh xuống đất, xé toạc chiếc áo ngủ của anh… Đôi mắt cô ta trống rỗng, nhưng lại chứa đựng biết bao đam mê mãnh liệt.

Lúc đó, hormone Alpha bùng nổ đã làm cho ý thức của Hà Án tan biến; mùi máu thối thỉu đã cho anh vài giây để tỉnh táo lại, và anh nhìn thấy cổ tay của Trịnh Phi Luân – đẫm máu, những vết thương mới chồng chất lên nhau, da thịt hoại tử dính chặt vào sợi dây thừng… Đầu sợi dây đã bị đứt, máu tiếp tục rơi rỉ, lắc lư trước mắt anh…

Tí tách… Tí tách… Tí tách…

Hóa ra, phía dưới tấm lụa đó, lại là cảnh tượng như vậy… Chẳng hề là “đồ trang trí” gì cả… Trịnh Phi Luân đã nói dối anh… Vậy thì, tất cả này bắt đầu từ khi nào?

Trong ý thức đang dần mờ nhạt, Hà Án tìm kiếm câu trả lời… Anh mơ hồ nhớ rằng, lần đầu tiên cảm nhận được mùi hormone điên loạn trong phòng của Trịnh Phi Luân, là vào tháng Hai năm nay… Trong suốt khoảng thời gian dài đó, liệu Trịnh Phi Luân có luôn làm như vậy không… Mỗi khi ngủ, cô ấy lại tự trói mình lại?

Khi nhận ra điều này, Hà Án bỗng nhiên từ bỏ mọi sự chống cự. Anh nằm yên dưới thân Trịnh Phi Luân, không hề cố gắng nhấn chuông báo động… Anh để mặc cô ấy kéo vai mình, buộc mình quay đầu lại, để lộ cái cổ yếu đuối của mình… Anh biết rằng Trịnh Phi Luân đã mất hết lý trí, chỉ bị chi phối bởi bản năng nguyên thủy… Cô ấy chỉ muốn cắn nát tinh hoàn của anh… Nhưng trong cơn hoảng sợ lớn lao đó, anh lại cảm thấy một sự nhẹ nhõm… Như thể mình sắp được giải thoát…

“Cắn đi…”

“Em đã thắng rồi…”

“Em đã chứng minh tình yêu của mình bằng sự kiềm chế…”

“Giữa chúng ta… tại sao phải tiếp tục một vở kịch báo thù đồng dạng như thế này chứ? Em đã gây cho anh bao nhiêu đau đớn… anh cũng sẽ trả lại em bấy nhiêu đau đớn… Cứ mãi quấy rối, vướng mắc lẫn nhau… Thực ra, chính vì đã trải qua nỗi đau không thể đạt được điều mình mong muốn, anh mới không

Nhưng ý nghĩ đó chỉ thoáng qua trong chốc lát, chưa kịp được truyền đạt thì đã bị bóng tối dày đặc nuốt chửng mất.

Khi Hà Ngạn tỉnh dậy và mở mắt ra, điều anh nghe từ miệng Trình Tu là tin tức về việc Trương Phi Luan đã trở lại biển Nguyên Giang. Anh ngồi một mình trên giường bệnh, ôm lấy đầu gối, nhìn lên trần nhà tái nhợt, khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối và ngạc nhiên.

Một tia sét xé toạc đám mây mù, bên ngoài cửa sổ trời sáng chói như ban ngày, rồi lại tối đen như đêm. Tiếng sấm vang lên muộn màng, cơn mưa lớn bắt đầu đổ xuống, nhiệt độ giảm xuống khoảng bảy tám độ.

Linh Lan lơ mơ nghe tiếng sấm, như con ốc sên nhỏ đang tìm cái vỏ của mình, dùng tay chân bò vào lòng Hà Ngạn để tìm sự an ủi, làm rối bời mái tóc xoăn nhỏ của mình. Hà Ngạn liền tập trung chăm sóc cô bé, vỗ nhẹ lưng cô từng cái một, cho đến khi tiếng mưa dần nhẹ bớt và trời bắt đầu sáng lên.

Sau khi Linh Lan ngủ yên, Hà Ngạn mở tủ và lấy ra một gói vải bông đầy bụi bặm. Mở từng lớp vải ra, bên trong là một ống thủy tinh mảnh mai. Bên trong có một nút gỗ và hai ba mililit dung dịch màu đỏ thẫm như máu; khi đặt gần mũi, có thể ngửi thấy mùi hương hoa thơm ngát. Trên ống thủy tinh có dán một tấm nhãn, viết bằng bút bi màu xanh nhạt:

“Dung dịch chiết xuất pheromone, loại Omega 90795, Người sử dụng: Hà Ngạn.”

Đó là chút pheromone nguyên bản duy nhất còn lại của anh. Khi mới phẫu thuật, anh đã dùng nó để an ủi Linh Lan; giờ chỉ còn lại vài mililit nữa. Ban đầu anh định giữ nó làm kỷ niệm, nhưng bây giờ… dù giữ hay không, có lẽ cũng không quan trọng nữa. Ít nhất, Trương Phi Luan chắc chắn cần nó hơn.

Hà Ngạn cầm ô ra ngoài, đi dưới mưa đến hiệu thuốc mua một tube kem sinh cơ, sau đó đổi hướng đến bưu điện, gói ống thủy tinh cùng kem sinh cơ vào một gói hàng, kèm theo một tấm thẻ nhỏ với chỉ hai từ: “Hãy trân trọng.”

Anh không biết địa chỉ nhà riêng của Trương Phi Luan, nên đã ghi địa chỉ Tháp Song Tử Cổ Đại vào ô người nhận. Họ không hề quen biết nhau, cũng không phải khách VIP nào đó; có lẽ gói hàng này sẽ bị ai đó chặn lại và vứt vào thùng rác, không bao giờ đến tay Trương Phi Luan. Nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là việc cuối cùng mà Hà Ngạn có thể làm để giúp đỡ cô ấy.

Sau cơn mưa, cái nóng oi bức vẫn tiếp diễn. Những ngày oi bức khiến thời gian trở nên dài hơn bao giờ hết. Hà Ngạn không quan tâm đến chuyện thế giới bên ngoài, tập trung hoàn toàn vào việc quản lý quán

Nếu trong tương lai, mối quan hệ giữa Đài Tiêu và Trình Tu thực sự thay đổi, liệu anh ta có còn phù hợp để ở lại nơi nhỏ bé này mãi không?

Không phù hợp… Nhưng anh ta có thể đi đâu được chứ?

Anh ta không có câu trả lời.

Trình Tu nhận ra sự chán nản của Hà Ngạn, nhưng lại không thể hiểu rõ nguyên nhân. Mỗi khi muốn hỏi thăm một cách kín đáo, anh ta chỉ nhận được nụ cười dịu dàng và câu “không sao cả” nhẹ nhàng từ Hà Ngạn.

Khi anh ta nhờ Đài Tiêu hỏi thăm, kết quả cũng gần như vậy.

–

Bước ngoặt trong tình huống xảy ra vào cuối tháng Bảy. Vào ngày hôm đó, khách sạn Thanh Quả có một vị khách mới đến.

Điều này vốn dĩ không có gì đặc biệt.

Khách sạn là nơi để mọi người nghỉ ngơi, vì vậy việc tiếp đón khách đến và tiễn khách đi là điều hiển nhiên; hàng ngày, số lượng khách ở đây luôn thay đổi, ngay cả người như Hà Ngạn – người luôn kiên định và chung thủy – cũng không thể tránh khỏi việc phải tiếp xúc với những người lạ đủ loại mỗi ngày.

Nhưng vị khách mới này lại có điểm đặc biệt.

Anh ta đến vào buổi sáng sớm. Như mọi khi, Hà Ngạn đang ôm bông lan, đứng trên cây cầu đá cong queo để ngắm những con vịt bơi trên sông. Phía sau, trên con phố nhỏ ven sông, những chiếc vali có bánh xe lăn trên những tấm đá xanh, phát ra tiếng lạo xạo từ xa đến gần.

Hà Ngạn chuẩn bị sẵn một nụ cười lịch sự, quay đầu lại nhìn… và bỗng ngồi im bất động.

Vị khách đó là một người đàn ông tuổi trung niên, hiền lành và thanh lịch, khoảng bốn năm mươi tuổi, thân hình cao ráo, đeo kính gọng vàng, và hai khóe mắt có những nếp nhăn nhỏ. Anh ta đứng đó, trong ánh nắng ban mai, không làm gì cả, nhưng vẻ thanh lịch và uyển chuyển của một người am hiểu sách vở vẫn hiện rõ trên người anh ta.

Khi ánh mắt họ gặp nhau, người đàn ông đó mỉm cười với Hà Ngạn một cách tự nhiên; ánh mắt anh ta ấm áp và đầy tình yêu thương đặc biệt.

Hà Ngạn nhìn anh ta, và không hiểu sao, má mình bỗng nhiên nóng lên; anh ta lúng túng nói: “Ông… chào ông.”

“Chào bạn.”

Người đàn ông đó bước tới gần hơn, mỉm cười và giới thiệu bản thân: “Tôi tên là Yên Ninh, rất vui được gặp bạn.”