Khác với sông Uyên Giang, mùa đông ở núi Lạc Đàn không hề có tuyết.

Thị trấn nhỏ này nằm ngay sát núi và biển, khí hậu rất dễ chịu. Khi những bông hoa thu dưới mái hiên vừa mới nở rộ, bên bờ sông lại xuất hiện những bụi liễu trắng mềm mại. Những du khách từ phương Bắc đến đây thường ngạc nhiên trước cảnh tượng hai hàng cây quế và liễu xen kẽ nhau, khiến cho bốn mùa ở nơi này gần như không rõ ràng.

Sáng sớm hôm đó, Trình Tu vẫn đang ngủ say sưa thì bỗng nhiên bị tiếng chuông báo thức chói tai làm thức giấc. Người ở giường bên cạnh, Đài Tiêu, vẫn còn trần truồng và ngáy ngủ rất to; tiếng ngáy của anh ta vang dội liên tục, giống như tiếng máy kéo phun khói dày đặc nhưng không thể hoạt động được, tạo ra một mức ồn lớn đến mức tiếng chuông báo thức cũng không thể làm phiền được anh ta.

“Đồ ngốc!”

Trình Tu ném chiếc gối vào người Đài Tiêu, trúng ngay vào mặt anh ta. Thấy vậy, Đài Tiêu cười ha hả, vội vàng mặc quần áo rồi lao vào phòng tắm để xúc kem đánh răng. Trong lúc Đài Tiêu vẫn chưa kịp mặc quần, Trình Tu đã nhanh chóng mang theo cốc đánh răng và chạy ra ngoài.

Khi mở cửa ra, gió buổi sáng thổi qua mặt. Những bụi hoa cỏ dại trong sân rủ xuống thành những dải màu rực rỡ.

Hà An đang ôm những bông lan nắng nắng.

Cô bé hôm nay mặc một chiếc váy vải in hoa nhỏ, không buộc tóc thành bím, mái tóc xoăn mềm mại, tỏa sáng một màu nâu nhạt dưới ánh nắng mặt trời. Cô bé uống sữa ngon lành, còn con chó Sáu Sáu thì nhìn cô bé với đôi mắt long lanh, mũi nhỏ của nó rung động, như thể muốn được tham gia “bữa tiệc” với cô bé vậy.

“Chào buổi sáng!” Trình Tu vừa đánh răng vừa gọi.

“Chào.” Hà An nhìn anh ta và mỉm cười, “Anh có xem điện thoại chưa?”

Trình Tu đáp: “Chưa. Có chuyện gì à?”

Hà An nói: “Tối hôm qua, có người đặt một đơn hàng lớn tại nhà trọ của chúng ta.”

Một đơn hàng lớn?

Trình Tu tròn mắt ngạc nhiên.

Anh sống chung với Đài Tiêu gần một năm rồi, và sau thời gian dài ở bên nhau, anh cũng bắt đầu có tính cách giống như nhân vật Gobseck trong tiểu thuyết – mỗi khi nghe nói đến tiền, anh lại rất hào hứng. Lúc này, anh cầm cốc đánh răng bên tay trái, chiếc bàn chải đánh răng bên tay phải, vẽ ra một đường cong rộng lớn… Rộng đến mức nào nhỉ?

Hà An hiểu ý anh và cười đáp: “Rất lớn đấy, chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Nghe vậy, Trình Tu vội vàng đánh răng xong, quay vào phòng. Một lát sau, anh mang the

Hà Ánh gật đầu, trông có vẻ đang suy nghĩ sâu sắc.

Nhưng anh không tỏ ra thất vọng, khuôn mặt vẫn rạng ngời và nói với Trình Tu: “Có lẽ vị khách này khác với những vị khách khác đấy? Chẳng hạn, có thể ông ấy là một ông cụ sống ở thành phố lớn, vừa nghỉ hưu và muốn đến thị trấn chúng ta để tìm sự yên bình trong một năm. Việc thanh toán toàn bộ tiền đặt phòng ngay từ đầu là bởi vì ông ấy không thiếu tiền; việc giữ kín danh tính là do quên đăng ký thông tin; còn việc chọn phòng… Ừm, có lẽ ông ấy đã quen với cuộc sống trong khách sạn và nghĩ rằng những nhà trọ nhỏ cũng giống như khách sạn – chỉ khi đến nơi mới được chọn phòng?”

Khi nói, Hà Ánh trông rất hứng thú, ánh mắt anh lấp lánh.

Ban đầu, Trình Tu cho rằng những suy luận của Hà Ánh hoàn toàn vô lý, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của anh, anh lại bắt đầu tin vào điều đó.

Hà Ánh cúi đầu hỏi Lính Lan: “Bố nói đúng không nhỉ?”

“Đúng!” Lính Lan liếc nhẹ hàng mi dài và trả lời bằng giọng nói ngọt ngào.

Thực ra, khi xem xét đơn đặt phòng này, phản ứng đầu tiên của Hà Ánh cũng giống như Trình Tu: nó giống như một lỗi hệ thống.

Việc thanh toán toàn bộ tiền đặt phòng ngay từ đầu cho thấy vị khách này rất giàu có, nhưng tại thị trấn Luót Đán, nơi các nhà trọ đều đang cạnh tranh khốc liệt để thu hút khách hàng, thì nhà trọ Thanh Quả nhỏ bé này lại không thể giành được vị trí cao nào cả; vậy làm sao lại có thể có sức hút lớn đến thế?

Hơn nữa, việc thanh toán toàn bộ tiền đặt phòng ngay từ đầu chính là một hành vi tiêu dùng phi lý trí, chưa từng có tiền lệ; thêm vào đó là việc giữ kín danh tính, không chọn phòng trước, và chỉ đến 9 giờ sáng mới nhập phòng… Tất cả những điểm này đều cho thấy đơn đặt phòng này có vẻ “giả”.

Nhưng biết đâu nó lại thật sự là thật?

Nếu đúng như vậy, thì ít nhất số tiền mà Đài Tiêu đã mất vì phải tiếp nhận anh và Lính Lan cũng có thể được bù đắp một phần. So với lợi ích tiềm năng mà nó mang lại, việc bỏ công sức để chuẩn bị một căn phòng có thể sẽ bị bỏ trống cũng không phải là điều gì quá khó khăn.

“Trình Tu, em muốn thử may mắn một lần,” Hà Ánh nói với anh một cách mỉm cười, “Chúng ta là một nhà trọ nhỏ mà, vào mùa thấp điểm, tỷ lệ phòng trống rất cao; chỉ cần có thể bán được một phòng thì cũng coi như là may mắn rồi. Biết đâu lần này chúng ta sẽ gặp một vị khách thoải mái và dễ mến?”

“Được thôi.” Trình Tu vỗ vai Hà Ánh, “Anh tin vào trực giác của em!”

Mặc dù Trình Tu có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng sau vài năm sống cùng nhau, an

Người đàn ông tên Đài Tiêu này, ưu điểm là có vẻ ngoài đẹp trai, nhiệt tình và đáng tin cậy; nhược điểm thì là lười biếng, keo kiệt và quá mơ mộng. Kết bạn với anh ta rất thoải mái, nhưng nếu cùng anh ta mở nhà trọ thì chắc chắn sẽ lỗ vốn không sót. Đặc biệt là vì Trình Tu cũng được Trịnh Phi Luan dạy dỗ, nên hẳn phải hiểu rõ những đặc điểm của một doanh nhân giỏi – Đài Tiêu luôn đi theo con đường “không thiên vị bất kỳ bên nào”, nhưng mỗi bước anh ta đi lại đều vô tình vi phạm những điều cấm kỵ.

Khi họ đến ở, nhà trọ Thanh Quả đang đứng trước nguy cơ phá sản; mọi phòng đều trống rỗng, tiền thuê nhà cứ liên tục chảy ra ngoài mà không có bất kỳ doanh thu nào. Chính sự xuất hiện của họ đã mang lại chút sức sống cho căn nhà trọ vắng vẻ này.

Sau hai ngày ở đó, khi thấy cánh cửa vẫn không ai ghé thăm, ngay cả người chậm hiểu nhất cũng nhận ra rằng… Đài Tiêu không hề che giấu gì, mà thẳng thắn thừa nhận với họ rằng trước khi khái niệm “nhà trọ hot trend” trở nên phổ biến, nơi này từng có một thời gian thành công, nhưng không thể cạnh tranh nổi với các chiến dịch quảng cáo dựa trên những bài viết duyg cảm, và dần dần đã trở nên lạc hậu.

Hà Ánh suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi có thể giúp anh được không?”

Lúc đó, Trình Tu không hiểu ý Hà Ánh là muốn giúp đỡ với những công việc vặt vãi. Nhưng ngày hôm sau, Đài Tiêu đã giao toàn bộ quyền quản lý nhà trọ cho Hà Ánh, trong khi bản thân anh ta thì chủ động đảm nhận vai trò lái xe, bảo vệ và vác vật.

Để đền đáp lòng tốt của Đài Tiêu, Hà Ánh gần như dành toàn bộ sức lực của mình (ngoại trừ việc chăm sóc Linh Lan) để quản lý nhà trọ, coi đó như sự nghiệp của riêng mình và chăm chỉ phục vụ nó.

Từ đó trở đi, cuộc sống của nhà trọ nhỏ bé này mới bắt đầu tốt đẹp lên từng ngày.

Vì vậy, Đài Tiêu bắt đầu quan tâm đến Hà Ánh và hỏi anh ta liệu trước đây có từng mở nhà trọ hay không. Hà Ánh trả lời là không, nhưng khi còn học đại học, anh ta đã học thêm hai học kỳ về quản lý khách sạn và có hiểu biết cơ bản về lĩnh vực này. Chỉ đến lúc đó, Trình Tu mới biết rằng Hà Ánh thực sự đã từng học đại học, chỉ là bỏ học giữa chừng mà thôi.

“À, hôm nay anh và Đài Tiêu không phải phải đón một nhóm khách sao? Khi nào xuất phát vậy?” Hà Ánh ngắt lời suy nghĩ của Trình Tu.

Trình Tu suýt quên chuyện đó, nhìn vào đồng hồ rồi quay đầu la lên bên trong nhà: “Đài Tiêu, nhanh lên đi! Chúng ta phải bắt đầu công việc rồi!”

Nhóm khách mà họ đón là m

Quán trọ Thanh Quả không phục vụ bữa sáng; họ chơi đùa một lúc với Lan Chuông rồi lại vuốt ve Sáu Trăm Sáu, sau đó gắn ba lô lên và bắt đầu hành trình mới của ngày.

Rất nhanh thôi, cơn ồn ào thường thấy vào buổi sáng đã qua đi, và khu vườn nhỏ lại trở nên yên tĩnh trở lại.

Gió nhẹ thổi qua cây cỏ dại, lá xào xạc như sóng; dưới mái hiên, chuông gió reo rinh vang lên như tiếng hát. Lan Chuông đã uống no sữa, ôm lấy Sáu Trăm Sáu và ngủ thiếp đi trong chiếc cũi; Hà Ngạn liền đóng cửa quán trọ và bắt đầu dọn dẹp các phòng khách từng cái một.

Để tiết kiệm chi phí cho Đài Tiêu, Hà Ngạn không thuê người làm vệ sinh; những công việc như make bed, đổ rác, dọn phòng và bổ sung đồ dùng hàng ngày đều do anh tự mình làm. Sức khỏe của anh vẫn chưa hoàn toàn bình phục, lúc tốt lúc xấu; đôi khi, khi đang dọn dẹp mà cảm thấy mệt quá, anh chỉ có thể ngồi xuống nghỉ ngơi một lát.

Sau hơn một tiếng làm việc không ngừng, cuối cùng anh cũng dọn xong phòng khách cuối cùng.

Đó là một căn phòng ngủ rộng rãi, nằm ở tầng hai, cách quán bar bên bờ sông một khoảng; ban đêm, nơi này rất yên tĩnh, và còn có một ban công nhỏ, trang trí với bàn trà thanh lịch và cây cảnh.

Ban công nhỏ ẩn mình sau những bụi hoa um tùm; nhìn ra xa, là những dãy núi trải dài và con sông Xanh Thanh.

Cảnh vật thay đổi theo từng mùa; dù ở đây một năm trời, cũng không bao giờ cảm thấy nhàm chán.

Khách hàng bí ẩn kia… chắc hẳn sẽ thích nơi này đấy?

Sau khi chuẩn bị xong giường, có lẽ vì cúi đầu quá lâu, Hà Ngạn bỗng cảm thấy chóng mặt; anh lập tức dựa vào thành giường để nghỉ ngơi một lát.

Chóng mặt không hề thuyên giảm; mồ hôi bắt đầu đổ ra trên trán anh; anh đành phải ngồi xuống nghỉ. Trong lúc nghỉ ngơi, anh lấy tờ giấy ghi chú ra khỏi ngăn kéo và viết một lời chào mừng, đặt nó ngay ngắn trên bàn đầu giường.

Vừa hoàn tất những việc đó, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng “kheo” – cánh cửa sân phía dưới được mở ra.

Quán trọ Thanh Quả không có chuông cửa; hai cánh cửa gỗ cũ kỹ đóng vai trò như chuông cửa. Chúng rất nặng và đã có tuổi; bánh xe cửa bị ăn mòn bởi mưa, mỗi khi mở ra, luôn phát ra tiếng kêu cổ xưa và vang dội, có thể nghe thấy từ bất cứ nơi đâu.

Hà Ngạn ngước nhìn đồng hồ – đúng là chín giờ.

Phải chăng là khách hàng kia sao?

Anh không suy nghĩ nhiều, đứng dậy và vuốt phẳng những nếp nhăn trên ga trải giường, vội vàng ra ngoài để đón khách.

Khi xuống vài bậ

Thậm chí anh còn bước tới gần hơn một bước, đưa tay về phía Lin Lan đang ngủ say.

Nhìn thấy cảnh tượng này, tay Hoa An đang nắm lan can bỗng nhiên siết chặt lại.

Dù ánh nắng ấm áp chiếu rọi lên đầu, anh lại cảm thấy như mình vừa rơi vào một cái hầm băng lạnh giá; nỗi sợ hãi lúc đó thực sự khiến con người phải run sợ đến tận xương tủy.

Trong chiếc cũi nhỏ xinh kia, có một đứa trẻ đang ngủ.

Lin Lan… Con gái của anh.

Trong ánh mắt luôn bình tĩnh của mình, Trịnh Phi Luân bất chợt cảm thấy xúc động.

Anh không ngờ rằng sau suốt quãng đường dài hàng chục tiếng đồng hồ, khi bước vào khách sạn Thanh Quả, người đầu tiên đón tiếp anh lại chính là Lin Lan – đang ôm một con mèo mập mạp, ngủ ngon lành trong chiếc cũi, giống như một bông hoa đang sắp nở rộ.

Cảm giác khi được nhìn thấy cô bé bằng chính mắt mình… thật khó để diễn tả.

Không còn những khối điểm ảnh thô ráp, không còn những màu sắc bị biến dạng nữa; khuôn mặt trắng muốt và đầy sức sống của cô bé hiện ra rõ ràng trước mắt anh.

Trịnh Phi Luân cảm thấy mệt mỏi tan biến hết sạch; anh bước tới gần hơn, cúi xuống và đưa tay ra, muốn chạm vào khuôn mặt đứa bé. Nhưng ngay lúc anh chuẩn bị chạm vào cô bé…

“Đừng chạm vào con cô ấy!”

Một tiếng hét chói tai vang lên từ phía trên.

Anh vội vàng ngẩng đầu lên.

Ở góc cầu thang, Hoa An đang đứng, hai tay đặt lên lan can, người nghiêng về phía trước, nhìn anh chằm chằm không chớp mắt; ánh mắt đầy hung dữ của cô ấy giống hệt một con thú đang bảo vệ đàn con của mình.

Trịnh Phi Luân chưa kịp giải thích gì thêm, chỉ nghe thấy tiếng bước chân vội vã đi xuống cầu thang; sau đó, vai anh bị ai đó đẩy mạnh sang một bên, và một mùi hương nhẹ nhàng của Lin Lan bay qua trước mặt anh. Khi anh tỉnh táo lại, trong chiếc cũi lắc lư kia chỉ còn lại một con mèo nằm ngửa.