Cái chết của Đại tướng Bùi đã thay đổi hoàn toàn tình hình thế giới.

Quân kỵ binh sắt của nước Tần liên tục đánh bại các tuyến phòng thủ của quân đội nước Sở, và nhanh chóng vượt qua quận Bạch Hà, khiến cho kinh đô của họ càng lúc càng gần trong tầm mắt.

Lý do khiến cuộc tiến công này diễn ra suôn sẻ như vậy, ngoài việc quân Tần quá mạnh mẽ và quân Sở yếu thế hơn, còn có một lý do quan trọng khác:

— Lực lượng tiên phong của quân Tần chính là quân đội của Vương Kính; họ hiểu rất rõ về nước Sở và đầy căm hận đối với triều đình đó.

Dưới sự tấn công âm thầm của nước Triệu, căn cứ quân sự phía tây cũng không thể chống đỡ được lâu. Những chiến binh dày dặn từng trải qua hàng trăm trận chiến mất đi người chỉ huy, và tốc độ sụp đổ của họ nhanh hơn cả sự tưởng tượng của bất kỳ ai, kể cả Hà Trọng và các tướng lĩnh của nước Triệu. Khi quân đội Sở còn sót lại tan vỡ và rút lui, ngay trong doanh trại vẫn còn treo lá cờ trắng biểu thị cái chết của Đại tướng Bùi.

Dù đi từ quận Bạch Hà hay từ căn cứ quân sự phía tây đến kinh đô của nước Sở, đều là những vùng đồng bằng rộng lớn, đất đai màu mỡ, nhưng không có nơi nào để dựa vào để phòng thủ. Đến lúc này, số phận của nước Sở đã rõ ràng là không còn hy vọng nào nữa.

Tin tức về tình hình chiến sự phía trước liên tục được gửi về kinh đô, và không khí nơi đây tràn ngập sự lo lắng và tuyệt vọng.

Người dân đứng trên đường phố, nhìn những thông báo được treo lên mà ánh mắt họ trở nên trống rỗng và mơ hồ. Các quan chức trong triều đình và các bộ phận khác đều nhìn chằm chằm vào không gian, không biết đang nghĩ về điều gì. Những học giả trong các trường học cũng không còn niềm tin và ý chí nữa; họ đứng đó, cầm sách nhìn về phía xa, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Ngược lại, hoạt động kinh doanh trong các nhà thổ lại trở nên rất sôi động; mỗi đêm, ánh đèn sáng rực rỡ trong các nhà thổ ven sông hồ, và chúng luôn đầy ắp người.

Trong lúc đất nước đang đối mặt với nguy cơ diệt vong và nỗi buồn tuyệt vọng, việc tìm đến niềm vui trong đêm tối có lẽ là điều mà người dân nước Sở có thể hiểu được.

Một con chim xanh bay qua bầu trời đêm của kinh đô, nhìn xuống những cảnh tượng kỳ lạ và con người, rồi hạ cánh xuống sâu thẳm trong cung điện hoàng gia.

Bên trong cung điện, không có ánh đèn sáng; mọi thứ đều tối tăm. Người ta có thể nhìn thấy rõ những ánh đèn bên ngoài cung điện phản chiếu trên bầu trời đêm.

Con chim xanh bước đến cuối chiếc giường rộng lớn và nhìn vào đôi mắ

Ngay cả trong thế giới thực ngoài vầng trời xanh biếc này, anh ta cũng chỉ có thể cố gắng kiểm soát số phận của mình mà thôi, chứ không thể ảnh hưởng đến người khác.

Gia đình nhà Khổng ở thành Châu Ca, hay cặp vợ chồng họ Liễu ở làng nhỏ kia, rồi cũng sẽ phải chết vào một ngày nào đó.

Con chim xanh lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt anh ta, và không hề biến thành một cô gái nhỏ.

Rất sớm sau đó, nó sẽ lại phải rời đi, để mang tin tức về cảnh tượng hùng vĩ của đội quân Qin tiến về phía nam cho những người tu luyện bên ngoài.

Kinh Cửu Im lặng một lúc, anh ta gõ nhẹ ngón tay, và chiếc đèn dầu trên cột hành lang liền được thắp sáng.

Chỉ sau một lát, tiếng bước chân vang lên bên ngoài điện. Người eunuch nhỏ đó quỳ xuống đất, chờ đợi lệnh của ông.

Kinh Cửu Nói: “Hãy báo cho mọi người bên ngoài cung điện rằng, tôi sẽ tham gia buổi họp triều ngày mai.”

……

……

Trời vẫn còn tối om, chưa thể gọi là bình minh; chỉ có một nơi nào đó vẫn còn ánh đèn le lói, tàn dư của niềm vui và sự tuyệt vọng.

Trên đường, tiếng bánh xe lăn trên những tấm đá xanh vang lên. Rất nhiều xe ngựa từ phía thành Nam đang di chuyển về phía trước cung điện hoàng gia.

Một số xe ngựa dừng lại; các quan lại kéo rèm cửa ra, nhìn nhau im lặng, hoặc thì thầm bàn tán, đoán xem suy nghĩ của nhau, và quan trọng hơn, là suy nghĩ của Hoàng đế.

Thực tế, trong tình hình hiện tại, rất nhiều quan lại, cũng như các học giả và người dân bình thường, đều đã nghĩ đến việc đầu hàng.

Dưới sự tấn công từ hai nước Qin và Zhao, nước Chu không thể tiếp tục chống đỡ được nữa; huống chi bây giờ họ thậm chí còn mất luôn căn cứ phòng thủ cuối cùng ở Tây Đại Doanh nữa. Hoàng đế Bạch cực kỳ tàn bạo, còn eunuch Hà thì lạnh lùng và độc ác; nếu nước Chu thực sự cố chấp tiếp tục chiến đấu và làm phật lòng hai người này, chắc chắn họ sẽ phải đối mặt với những cảnh tượng máu me, thậm chí là cái chết thảm khốc của cả thành phố.

Hiện tại, lực lượng tiên phong của nước Qin do Vương Kinh chỉ huy, trong đó có rất nhiều người Chu; việc đầu hàng họ còn tốt hơn nhiều so với việc đầu hàng trực tiếp cho người nước ngoài. Vương Kinh và các thuộc cấp của ông ấy chắc chắn sẽ không làm điều gì quá đáng. Thậm chí, phía Qin còn có thể giúp nước Chu chống lại đội kỵ binh nhẹ của nước Zhao ở phía Tây Đại Doanh nữa, nếu họ vẫn mong muốn thống nhất thiên hạ.

Nhìn nhận một cách khách quan, việc đầu hàng chính là lựa chọn duy nhất hiện tại của nước Chu, và càng sớm đầu hàng thì k

Còn có một vấn đề quan trọng hơn nữa, đó là Hoàng đế bệ hạ sẽ xử lý thế nào?

Việc đàm phán đầu hàng với Vương tước Jing chắc chắn là lựa chọn tốt nhất cho nước Chu, nhưng Vương tước Jing chắc chắn sẽ giết bệ hạ để trả thù cho con trai mình…

Với đủ loại suy nghĩ và đoán định về ý định của Hoàng đế, các quan lại bước vào cung điện trong sự im lặng, như những con cá sắp ngạt thở, rồi xếp thành hai hàng trước điện.

Trên ngai vàng cao nhất, người đàn ông ấy mặc bộ áo hoàng màu vàng rực, mái tóc đen được buộc gọn phía sau đầu, lộ ra khuôn mặt thanh tú của ông.

Cảnh tượng này đã lâu không xuất hiện, khiến một số đại thần nhớ lại cuộc đảo chính đẫm máu cách đây năm năm; một số người tái nhợt mặt vì sợ hãi, trong khi những người khác lại hy vọng, khuôn mặt họ đỏ bừng lên, như Đại học sĩ Zhou – người đã dành cả tuần để lo công việc chính trị và chiến tranh, và đã năm mươi ngày không về nhà.

Ánh mắt của Kinh Cửu lướt qua khuôn mặt mọi người.

Ông thấy nỗi sợ hãi ở những quan lại Bộ Quân sự, sự hứng thú ở những viên quan Thượng thư nghĩ rằng ông sẽ tự mình chỉ huy cuộc chiến, và cũng thấy nỗi sợ hãi ở những kẻ có âm mưu xấu xa, sợ rằng những câu chuyện đẫm máu sẽ lại xảy ra… Nhưng điều ông thấy nhiều nhất là sự thờ ơ – biểu hiện của sự tuyệt vọng và chán chường.

Đại điện yên tĩnh đến nỗi không có tiếng động nào, cho đến khi ông nói lên:

“Hãy soạn sắc lệnh đi, ta chấp thuận.”

Các đại thần ngạc nhiên, nhìn nhau không biết phải nói gì; họ không hiểu ý của bệ hạ là gì, ông muốn chấp thuận điều gì?

“Dù thương lượng như thế nào cũng được, nhưng đừng đàm phán với phía Cang Châu; hãy để người từ Xianyang đến.”

Nói xong, Kinh Cửu đứng dậy khỏi ngai vàng và rời khỏi đại điện.

Đại điện vẫn yên tĩnh như trước, cho đến khi bóng dáng màu vàng rực kia biến mất vào sâu bên trong điện, các quan lại mới nhận ra họ vừa nghe thấy điều gì.

Bệ hạ… đang nói về… việc đầu hàng?!

Các quan lại sững sờ, cảm thấy vô số cảm xúc phức tạp, nhìn nhau không biết phải làm sao.

Đại học sĩ Zhou thở dài, đôi mắt ông đầy nỗi đau và ân hận.

Ông cảm thấy mình đã phụ lòng Trương Đại Học Sĩ, đã làm tổn thương người dân nước Chu, khiến bệ hạ rơi vào tình thế khó khăn như vậy… Điều đó là điều ông không bao giờ có thể chuộc lỗi được.

Ông hiểu rõ tại sao bệ hạ lại triệu tập triều đình và nói ra những lời đó.

Nước Chu chắc chắn sẽ thất bại; đầu hàng là lựa ch

Cũng giống như những câu chuyện trong lịch sử, mọi người đều biết rằng khi hai quốc gia giao tranh, các thần tử và dân chúng có thể đầu hàng, nhưng hoàng đế thì không được phép làm vậy... Sự quyết định đầu hàng của bệ hạ chính là để không muốn các đại thần trong triều phải gánh vác trách nhiệm lịch sử này, và để giải quyết cơn hỗn loạn hiện tại một cách nhanh chóng.

Quyết định này thật khôn ngoan và rõ ràng, nhưng vấn đề là liệu có hoàng đế nào sẵn lòng làm như vậy?

Những điều mà Đại học sĩ Chu đã nghĩ ra, làm sao các quan lại thông minh trong triều lại không thể nghĩ ra được? Sau một khoảng thời gian yên tĩnh, bỗng nhiên, tiếng khóc vang lên khắp đại sảnh.

Ngay cả những quan lại không khóc, vào lúc này cũng đều có ánh mắt đỏ hoe, khuôn mặt đầy ân hận và đau khổ, mặc dù không ai biết liệu những tiếng khóc đó có thật hay không.

Thái thường tự Hồ Nhãn quay người nhìn những quan lại vô dụng này và quát lớn: “Khóc lóc cái gì! Bệ hạ vẫn còn sống đây!”

Mẹ của Công tử Trương đã qua đời từ bốn năm trước, và bây giờ ông ta cũng đã trở thành một người già, mái tóc đã bạc phơ, uy nghiêm hơn nhiều so với ngày xưa, thậm chí còn mang chút phong cách của cha mình.

Dưới tiếng quát mạnh mẽ của ông, tiếng khóc trong đại sảnh cuối cùng cũng im xuống, các đại thần tỉnh táo trở lại và đều nhìn về phía Đại học sĩ Chu.

Đôi môi Đại học sĩ Chu run rẩy một chút, rồi khó khăn nói ra một câu: “Hãy thương lượng hòa bình với người Tần, và toàn bộ quân đội cấm binh sẽ được điều động về phía doanh trại phía tây.”

Sau đó, ông nhìn chằm chằm vào những quan lại đó với ánh mắt nghiêm khắc và nói lạnh lùng:

“Không ai được phép nói ra bất cứ điều gì bên ngoài, đừng nói với tôi những lời dối trá không thể che giấu được. Hãy cố gắng che giấu chúng càng lâu càng tốt, hiểu chưa?”

……

Một đoàn sứ giả của nước Tần đã bí mật tiến vào kinh đô của nước Sở.

Theo yêu cầu của phía Sở, Vua Kính không có mặt, nhưng trong đoàn sứ giả vẫn có rất nhiều người quen cũ từ Cang Châu. Một số quan lại trong triều nảy ra rất nhiều ý định, tìm mọi cách để thiết lập mối quan hệ với những người này, dù họ cùng niên đại hay cùng quê hương, chỉ để bảo vệ bản thân, thậm chí hy vọng có thể giành được một vị trí tốt trong triều đình mới sau này.

Những người quen cũ từ Cang Châu đó thực chất là các quan lại của nước Sở, nhưng họ đều được Thái tử Kính chọn lựa trực tiếp. Họ tiếp xúc với các quan lại trong triều một cách giả vờ, chỉ khi ánh mắt họ nhìn về phía cung

Cái gọi là đàm phán thực chất chỉ là sự đầu hàng mà thôi. Phía nước Chu không có chút tự tin nào cả; trong khi đó, nước Tần liên tục tiến công mãnh liệt, rất khó để có thể giải quyết mọi vấn đề một cách nhanh chóng. Nhưng có một điều mà cả hai bên đều hiểu rõ – đó là hoàng đế nước Chu nhất định phải từ bỏ ngai vàng.

Trời không thể có hai mặt trời, quốc gia không thể có hai vị vua.

Nếu Hoàng đế Bạch muốn trở thành vị vua chung của thiên hạ, ông ta chắc chắn sẽ không cho phép Kinh Cửu tiếp tục ngồi trên ngai vàng.

Kết cục tốt nhất dành cho Kinh Cửu có lẽ chỉ là được ban cho một danh hiệu hão huyền của một vương công, bị canh gác bởi quân đội, và sau khi người dân nước Chu dần quên mất ông ta, ông ta sẽ bị đầu độc chết, hoặc chết đói, hoặc chết do tai nạn như cha của mình đã từng trải qua.

Vào lúc này, bỗng nhiên có một sắc lệnh được ban ra từ trong cung điện: Hoàng đế muốn tự mình đàm phán với đoàn sứ giả của nước Tần.

Ngay khi sắc lệnh được công bố, rất nhiều quan lại cùng những người quen cũ từ Cang Châu trong đoàn sứ giả nước Tần đều cảm thấy xấu hổ, nghĩ rằng vị vua mất nước này liệu có thể mong đợi nhận được những điều kiện tốt đẹp gì vào lúc này không? Một căn nhà lớn hơn? Những tấm lụa xa xỉ? Hay là những cung phi 16 tuổi và rượu ngon đầy nhà?

Một buổi sáng nọ, một số quan lại của nước Tần vào cung điện và đến một đại sảnh yên tĩnh.

Kinh Cửu vẫy tay, ra lệnh cho tất cả các eunuch và cung nữ rời khỏi đó.

Những quan lại nước Tần đó nghĩ đến một số tin đồn và biểu hiện có chút thay đổi, nhưng rồi họ nghĩ rằng dù ông ta giết hết chúng ta, cũng chẳng mang lại ích gì cả.

Lúc này, một quan lại nước Tần trông bình thường bỗng nhiên nói: “Các bạn hãy rời đi trước.”

Những quan lại nước Tần đó có vẻ lo lắng, nhưng không dám phản đối và tuân theo lệnh rời khỏi đại sảnh.

Kinh Cửu nhìn người quan lại nước Tần đó và nói: “Tôi không ngờ người đến lại chính là em.”

Người quan lại nước Tần đó ngẩng đầu lên, gỡ bỏ chiếc mặt nạ, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp của mình, và mỉm cười với anh ta.

“Nếu lần này không đến, có lẽ tôi sẽ không bao giờ gặp lại em nữa.”

“Chuyện này coi như xong rồi.”

Bỗng nhiên, có một giọng nói vang lên phía sau cột cửa.

Lần này không còn là giọng nói lười biếng nữa, mà là giọng nói đầy tức giận.

Trác Như Tuế bước ra ngoài, nhìn Kinh Cửu và nói với giọng tức giận: “Vì người đến là cô ấy, thì mau thu dọn hành lí và đi thôi.”

……

……

(Tôi đến Thượng Hải là để