Suốt đêm hôm đó, mặc dù tiếng ồn ào trong thành phố vẫn không ngừng, nhưng trong quán trọ thì không xảy ra chuyện gì nữa.

Các cô khách nữ đều không ngủ; có lúc các sĩ quan vào kiểm tra.

Những giường ngủ chung cũng không có chỗ nào để giấu người cả, và hành lí mà các cô mang theo cũng rất đơn giản – chỉ là những túi nhỏ, những giỏ nhỏ, cùng với những cái giá thêu được đặt ở góc tường. Các sĩ quan đã dùng đuốc soi qua một lượt rồi mới rời đi.

Khi trời sáng, hoạt động ra vào quán trọ lại bình thường trở lại. Người ta nói rằng kẻ phạm tội đã trốn ra khỏi thành phố và các sĩ quan đang truy đuổi nó.

“Thật là khiến người ta sợ chết khiếp.”

“Lần đầu tiên tôi gặp phải chuyện như này.”

“Đó là vì bạn ít khi ra ngoài thôi; khi đi đường ngoài, bạn không biết sẽ gặp phải những điều gì đâu.”

Các khách hàng vẫn tiếp tục bàn tán, mặc dù họ đã rất hoảng sợ, nhưng họ vẫn phải tiếp tục cuộc hành trình để kiếm sống.

Thất Tinh mang theo chiếc giá thêu đã được buộc chặt và đi theo đám đông ra khỏi thành phố.

So với trước đây, việc kiểm tra tại cổng thành cũng trở nên nghiêm ngặt hơn nhiều; những tấm bia hướng dẫn mà trước đây họ thường bỏ qua giờ đây cũng yêu cầu phải xuất trình; những ai không có tấm bia đó đều bị hỏi thăm kỹ lưỡng hơn.

Thất Tinh lấy ra tấm bia hướng dẫn; người canh cổng thành nhìn qua, thấy ghi rõ thông tin về người sử dụng tấm bia, tuổi tác, địa điểm đến, cùng với sự bảo đảm của xí nghiệp thêu Hứa Thành Lýnh Lung ở Tây Châu, liền vẫy tay cho cô đi qua.

Sau khi ra khỏi cổng thành, Thất Tinh đến nơi để xe gia súc và lấy con ngựa của mình.

“Cô vào đây đi.” Người nhân viên quán nhiệt tình mời cô, dẫn cô đến chuồng ngựa và nói: “Chúng tôi đã cho ngựa ăn no rồi đấy.”

Thất Tinh lấy ra tiền và nói: “Tôi muốn thêm một cái giá đỡ hành lí nữa.”

Người nhân viên vui vẻ nhận tiền và nói: “Cô đợi một chút, tôi sẽ lấy ngay đây.”

Anh ta quay người đi.

Thất Tinh đặt chiếc giá thêu xuống đất, kéo nhẹ một cái, và chiếc giá gỗ được gấp lại từ từ mở ra; bên trong là một cái hòm dài.

Bên trong hòm có một người nằm đó.

Dường như đó là một người lớn, nhưng cũng có vẻ như là một đứa trẻ; người đó dường như hòa nhập hoàn toàn với chiếc hòm đó.

Khi chiếc hòm được mở ra, đầu người đó từ từ ngẩng lên khỏi thân thể co ro của mình; khuôn mặt anh ta tái nhợt, không hề có một chút máu nào.

Có vẻ như ánh sáng ban mai khiến anh ta cảm thấy khó chịu; ánh mắt anh ta trở nên m

Anh ta luôn muốn chết, không ăn không uống, nhưng khi rơi vào tay người khác, sự sống và cái chết cũng không còn nằm trong tầm kiểm soát của mình nữa.

“Tôi… đã làm hại mọi người rồi…” Anh ta nói bằng giọng nghẹn ngào, khuôn mặt tái nhợt đầy hối tiếc.

“Không đâu.” Thất Tinh nói, “Đừng lo.”

Giọng nói của cô ấy không hề có biểu cảm gì, chỉ là bốn từ đơn giản ấy; chúng không thể coi là lời an ủi, nhưng lòng Quần Địa Long lại bỗng nhiên thấy yên bình. Nhìn ngắm cô gái trước mắt, ánh mắt mơ hồ dần trở nên tỉnh táo hơn: “Xin hỏi tên cô là gì?”

Cô ấy đáp: “Tôi tên là Tây Đường, Thất Tinh.”

Thất Tinh lặp đi lặp lại tên đó trong đầu.

“Cô gái ạ, chiếc giá đỡ của cô đã đến rồi.” Người nhân viên cửa hàng hét lên bên ngoài.

Theo tiếng hét đó, Quần Địa Long cảm thấy cơ thể mình đang được gấp lại từ từ.

Anh ta có khả năng thu nhỏ cơ thể thành các hình dạng khác nhau, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không cảm thấy đau đớn; đặc biệt là khi trước đó, anh ta bị các quan binh gấp nghiền một cách tùy tiện, đau đớn vô cùng.

Nhưng lúc này, khi được đặt vào chiếc hộp giá đỡ kỳ lạ này, mọi bộ phận dường như đều vừa vặn với xương cốt của anh ta; khi được đẩy vào, cơ thể anh ta giống như một chiếc quạt xếp vậy.

Ánh mắt Quần Địa Long trở nên mờ ảo; anh ta cảm nhận được mình đang được nhấc lên và đặt lên lưng ngựa, theo bước đi của con ngựa mà nhẹ nhàng lắc lư, giống như đang nằm trong chiếc nôi của mẹ vậy. Tâm trí anh ta dần thư giãn và anh ta nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ.

Anh ta đã rất lâu rồi không ngủ được như vậy.

“Cô gái ạ, chúc cô may mắn trên đường đi.” Người nhân viên cửa hàng nói một cách nhiệt tình.

Thất Tinh gật đầu cảm ơn, rồi dắt ngựa ra ngoài, liếc nhìn lại thành phố phía sau mình một lần cuối.

Lúc này, một đội quan binh khác đang lao nhanh ra ngoài, khiến cho cổng thành trở nên hỗn loạn.

Không biết là ai trong nhóm đồng môn đang đóng vai mồi để kéo đi sự chú ý của quan binh.

Đó chính là tình bạn và sự giúp đỡ lẫn nhau khi ra ngoài.

Cô ấy đã cứu Quần Địa Long, và cũng có người khác giúp đỡ cô ấy, kéo đi sự chú ý của quan binh, giúp cô ấy rời đi một cách dễ dàng hơn.

Thất Tinh leo lên ngựa, quấn chặt chiếc áo choàng và khăn quàng cổ, rồi thúc ngựa phi nhanh về phía trước.

Trong cái lạnh giá của mùa đông, những cánh rừng không còn lá cây che phủ, những con đường quanh co dường như có thể nhìn thấy hết từ xa.

Dù Mạnh Hà Trường quay đầu lại bao

Và còn có thể thấy vị sĩ quan dẫn đầu đã giơ cao cây nỏ trên tay.

Họ đang tiến lại gần hơn.

Mũi tên trước đó vẫn còn gắn trên vai của Mạnh Hà Trường chưa được rút ra.

Chạy trốn là không thể thoát khỏi được.

Mạnh Hà Trường nhìn lên bầu trời; những người đồng môn đã cứu Quần Địa Long ra khỏi đây chắc chắn đã kịp thời trốn đi rồi.

Nếu anh ta sống sót được thì đó là may mắn; còn nếu không… thì cái chết của anh ta cũng xứng đáng.

“Nếu không dừng lại ngay bây giờ, sẽ bị chém ngay tại chỗ…” Trương Nguyên quát lớn, nhìn về phía người đàn ông đang nằm trong tầm bắn của cây nỏ.

Người đàn ông đó quay đầu nhìn lại; mặc dù đang trong tầm bắn, nhưng vẫn không thể nhìn rõ khuôn mặt anh ta. Nhưng Trương Nguyên có cảm giác như anh ta đã mỉm cười, sau đó nhảy xuống từ lưng ngựa, đá mạnh vào ngựa khiến con vật phi nhanh và rẽ ngang; còn chính người đàn ông đó thì lao xuống vách đá bên cạnh con đường núi…

Trương Nguyên chửi thề một tiếng; mũi tên có thể bay qua trong chốc lát, nhưng con người thì không thể… Anh ta chỉ có thể nhìn người đàn ông đó biến mất khỏi tầm mắt mình.

Khi cuối cùng họ tiến đến gần hơn, nhìn xuống vách đá, cỏ cây um tùm, sương mù mù mịt… không thể nhìn thấy gì cả.

Có một số binh sĩ thử leo xuống vách đá; nơi đó dốc đứng và đá rải rác; chỉ cần sơ suất một chút là có thể trượt chân, nếu không may có người khác kịp giữ lấy họ, họ cũng sẽ rơi xuống dưới.

“Tham mưu, chúng ta đi vòng xuống núi để tìm…”

“Tham mưu, người này nhảy xuống vách đá thì chắc chắn sẽ chết.”

“Tham mưu, thôi chúng ta quay trở lại thành phố để bắt những kẻ đồng bọn của hắn đi.”

Nghe những lời bàn tán xung quanh, Trương Nguyên không nói gì cả. Thực ra, khi họ bắn trúng người đàn ông kia – người đang mang theo thứ gì đó phía sau lưng anh ta – và phát hiện ra rằng thay vì cứu người đó, họ lại dùng anh ta làm lá chắn… lúc đó Trương Nguyên đã biết mình đã bị lừa. Đó là chiêu “dụ hổ ra khỏi núi”.

Nhưng lúc đó, quay đầu lại cũng đã quá muộn.

Dù sao thì đó cũng là Mặc Đồ… Nếu đã chấp nhận trở thành mồi nhử, thì rõ ràng là phải hy sinh mạng sống vì người khác. Trương Nguyên quyết tâm bắt giữ hắn… Nhưng không ngờ, khi đang sắp bị bắt, kẻ trộm đó lại nhảy xuống vách đá tự tử.

Trương Nguyên hét lên trước vách đá trống trải, rồi ném thanh kiếm của mình xuống dưới.

Ai vậy!

Đã tìm thấy Quần Địa Long và cứu được Quần Địa Long rồi! Rốt cuộc là ai vậy?

Người bán hàng dạo trên đường đã trưng bày các mặt hàng trong giỏ cho khách hàng xem; khi khách nhìn xuống những đồ linh tinh đó, họ thấy có một dòng chữ viết trên đó.

“Người đã được cứu rồi, mau tản ra đi, Tây Đường.”

Tây Đường… Khách hàng lẩm bẩm trong lòng, thật tài tình – họ đã lẫn lộn các mặt hàng đó để lấy ra hai tấm đá lửa, rồi cười ha hả trả tiền.

Người bán hàng nói to lên: “Cảm ơn rất nhiều!” và thu lại tiền.

Khách hàng cầm lấy hai tấm đá lửa, lên xe ngựa và vung roi bảo ngựa “đi thôi.”

Mọi chuyện đã kết thúc, công việc đã hoàn thành; mọi người có thể tản ra và tiếp tục sống an toàn, ẩn náu mà không sợ gì nữa.

Trước cổng thành Thành Kiều, một hàng người dài đã hình thành.

“Nhường đường đi—”

Một đội quân lính lao nhanh đến, khiến đám đông càng trở nên hỗn loạn. Họ không vào thành ngay lập tức, mà trao đổi điều gì đó với những người canh cổng, sau đó mới tiến vào thành phố.

Sau khi đội quân lính đi qua, cổng thành càng trở nên hỗn loạn hơn; những người canh cổng bắt đầu kiểm tra chặt chẽ hơn: họ soát xét từng người, kiểm tra nội dung trong xe, thậm chí còn muốn mở những giỏ hàng để kiểm tra nữa.

Hàng người trở nên dài hơn nữa.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Họ đang kiểm tra cái gì vậy?”

Mọi người trong hàng bắt đầu bàn tán; nhiều người cũng cử người hầu đi tìm hiểu thông tin.

Một cô hầu gái trẻ cũng nằm trong số đó; cô ta nhanh nhẹn xuyên qua đám đông và trở lại, nói với người bên trong xe: “Cô chủ ơi, em đã tìm hiểu rõ rồi; họ đang kiểm tra người đấy.”

Nói xong, cô ta leo lên xe. Người bên cạnh vội vàng hỏi: “Kiểm tra người nào vậy?”

Cô hầu gái đáp: “Là những tên cướp đấy.”

Cướp đấy à… Gần đây lại có cướp hoành hành sao? Mọi người bên cạnh đều lo lắng; việc đi đường sẽ trở nên nguy hiểm hơn rồi.

Cô hầu gái lên xe; khi rèm xe được kéo xuống, mọi người bên ngoài có thể thấy bên trong xe có một cô gái trẻ đang ngồi, cùng với một chiếc giá để thêu. Cô gái đó cúi đầu thêu tranh; khi nghe thấy cô hầu gái lên xe, cô mới ngẩng đầu lên và hỏi: “Là những tên cướp loại nào vậy?” Giọng cô có vẻ hơi lo lắng.

Lo lắng cũng là điều dễ hiểu thôi… Ai mà không sợ cướp chứ, nhất là những cô gái trẻ tuổi.

Rèm xe được buộc chặt lại, và tiếng nói của cô chủ cùng người hầu bên trong xe bị cô lập.

Dù có nhiều cuộc kiểm tra hơn, nhưng sau khi xuất trình giấy tờ, kiểm tra danh tính và nhìn vào

Ăn uống và mọi thứ liên quan đến việc đi lại đều được những người hầu cận lo liệu. Cô gái trẻ kia sau khi vào phòng thì không bao giờ ra ngoài nữa, cho đến khi đêm tối buông xuống và có các sĩ quan đến kiểm tra khách sạn.

“Lâm Đầu, sao bỗng nhiên lại nghiêm ngặt như vậy?” Người nhân viên khách sạn rất quen thuộc với các sĩ quan này; anh ta dẫn đường và hỏi: “Có kẻ trộm lớn nào à?”

Sĩ quan Lâm đáp: “Là một kẻ trộm kỳ lạ.”

Kỳ lạ? Người nhân viên càng thấy bối rối hơn.

“Đây là yêu cầu hợp tác từ những nơi khác; nguồn gốc của vụ án này khá quan trọng.” Sĩ quan Lâm nói, rồi chỉ lên trên và mím môi nói ba chữ.

Người nhân viên khách sạn bỗng hiểu ngay ý ông ấy: “Hình sự… Thật là một vụ án lớn.”

Nhưng sĩ quan Lâm lắc đầu: “Thông tin chi tiết thì không có gì cả; chỉ toàn những thông tin lẻ tẻ kỳ lạ như việc họ mang giày cỏ, ăn gì, mang theo những thứ gì, và liệu những cáiHộp và gánh đó chứa người hay đồ đạc…”

Người nhân viên cũng cảm thấy bối rối: “Thật là kỳ lạ.”

Làm sao có thể chứa người trong những cái box và gánh đó được?

Nói xong, họ đi đến sân sau. Tối nay không có nhiều khách ở lại, vì vậy người nhân viên tự mình kiểm tra từng phòng một.

Khi nghe thấy tiếng các sĩ quan bước vào, hai cô gái và một người hầu trong phòng đều đứng dậy.

“Đừng sợ, đừng sợ,” người nhân viên vội vàng an ủi, “Các sĩ quan đang kiểm tra danh tính và nguồn gốc của các bạn thôi.”

Sĩ quan Lâm nhìn ba người phụ nữ đó và hỏi một cách lơ đãng: “Giấy tờ xác minh.”

Người hầu vội vàng đưa giấy tờ đó cho ông.

Sĩ quan Lâm lướt qua giấy tờ một cách qua loa.

“Hai người hầu nam ở phòng bên cạnh,” người hầu vội vàng nói thêm.

Các sĩ quan cũng hoàn tất việc kiểm tra. Phòng nhỏ đó chỉ có ba chiếc giường; không còn cái box hay gánh nào khác cả, nên cũng không có gì để kiểm tra nữa.

“Không có vấn đề gì,” họ báo cáo.

Giấy tờ xác minh cũng không có vấn đề gì; sĩ quan Lâm suýt nữa gật đầu và quay đi, nhưng ánh mắt ông bỗng dừng lại trên chiếc giá đang được đặt trong phòng.

“Đây là cái gì vậy?” ông hỏi.

Một cô hầu nhanh chóng trả lời: “Đây là giá thêu; dùng để thêu khi đi đâu đó xa. Cô chủ nhân của chúng tôi là một nghệ nhân thêu.”

Sĩ quan Lâm đã xem giấy tờ xác minh và biết rõ danh tính của họ. Nhìn người con gái đang yên lặng thêu, ông cau mày và hỏi: “Trên đường đi cũng cần phải thêu à?”

Cô gái tên Thanh Trĩ, người vẫn im lặng, trả lời: “Vì công việc rất gấp rút, chúng tôi buộc phải làm