Chỉ với một câu nói ngắn gọn, Lương Đại Tử đã đứng thẳng dậy và bước ra ngoài với những bước chân dài, khiến những người xung quanh cảm giác như họ chỉ vừa tát Hồ Liên một cái thôi.

Bên này, Lương Nhị Tử đã nhanh chóng kéo lại Lương Lục Tử – kẻ muốn lợi dụng cơ hội để tát lại Hồ Liên – rồi cả nhóm liền nhanh chóng rời đi.

Lương Đại Tử đi rất nhanh, không dừng lại một chút nào; ngay cả những quan chức quen biết trong hoàng thành cũng không thể giữ anh ta lại được. Chỉ đến khi ra khỏi cổng cung điện, anh ta mới dừng bước.

Các quan chức thuộc Bộ Quân sự và Bộ Lễ đã bị bỏ lại phía sau từ lâu rồi, còn các anh em của Lương Nhị Tử cũng đi đến mức phải thở hổn hển.

“Anh trai, anh có thấy…” Lương Lục Tử suýt nữa thì buông lời đó ra; nhưng ngay lập tức anh ta nhớ ra rằng vừa mới gặp Hoàng đế, không thể nói những lời như vậy được… “Dù sao thì Hồ Liên đã tát anh rồi, anh chạy trốn làm gì? Sợ hắn sẽ tát lại à?”

Anh ta cảm thấy rất tiếc nuối.

“Tôi vẫn chưa kịp tát hắn một cái cả…”

Ngay khi lời vừa dứt, Lương Đại Tử đã quay người lại và tát Lương Lục Tử một cái.

“Im miệng đi! Từ nay trở đi, đừng bao giờ nói những lời vô nghĩa về hắn nữa!” Lương Đại Tử quát lên.

Lương Lục Tử bị tát đến mức sững sờ, rồi lại cảm thấy tức giận và oán hận: “Tại sao vậy! Tại sao tôi không được phép nói những lời vô nghĩa về hắn! Anh trai… Khi còn nhỏ, anh luôn bảo vệ hắn; bây giờ cũng vậy… Mỗi khi hắn bắt nạt tôi, các anh lại luôn bênh vực hắn.”

Khi nghe đến ba từ “khi còn nhỏ”, ánh mắt Lương Đại Tử trở nên buồn bã; anh nhìn về phía sau, như thể đang nhìn về quá khứ.

Những đứa con nuôi của Lương Tự đều là những trẻ mồ côi từ miền Bắc, tuổi tác khác nhau; trong số đó, đứa bé thứ tám là người nhỏ nhất. Khi họ tìm thấy đứa bé này, Lương Đại Tử (con thứ hai và con thứ ba) đã bắt đầu đi chiến đấu rồi; thay vì gọi chúng là em trai, có lẽ nên gọi chúng là con trai mới đúng hơn… Vì Lương Đại Tử đã nuôi dưỡng chúng như những đứa con ruột của mình vậy.

Đó là một đứa trẻ thông minh và đáng yêu; nó hiểu mọi thứ rất nhanh và học hỏi rất giỏi. Những đứa con nuôi khác cũng đã mời thầy dạy, nhưng chỉ cần biết đọc biết viết là đủ rồi; còn đứa bé thứ tám thì thậm chí những thầy dạy bình thường cũng không thể dạy nổi nó… Lương Tự thậm chí còn mời những

“Con trai thứ tám của ta là một thiên tài, vừa giỏi văn chương có thể ổn định đất nước, vừa giỏi võ nghệ có thể bảo vệ tổ quốc.” Lương Tự nói một cách hãnh tiếng.

Cậu bé ấy thực sự xứng đáng với lời khen ngợi đó; không chỉ học giỏi mà còn sớm ra trận so với các anh em khác, và đã giết được kẻ thù khi mới mười ba tuổi. Dù ban đầu còn non nớt và sợ hãi, nhưng sau đó cậu ấy ngày càng hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình – thông minh, giỏi trong các cuộc tấn công bất ngờ, khiến mọi người luôn lo lắng, nhưng lại luôn trở về an toàn cùng với chiến công.

Lương Đại Tử biết rằng, người sẽ kế thừa sự nghiệp của Lương Tự và lãnh đạo Hải quân Bắc phương không phải là mình – người con trai cả – mà chính là cậu con trai thứ tám đó.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, danh tiếng của cậu bé ấy lại không đến từ chiến trường...

Tuy nhiên, đó lại là điều còn đáng sợ hơn cả chiến trường… Nếu không phải là cậu con trai thứ tám, mà là bất kỳ anh em nào khác trong gia đình, số phận của họ chắc chắn sẽ khác đi.

Lương Đại Tử hít một hơi thật sâu, nhìn vào mặt Lương Lục Tử và những người khác:

“Tôi biết các bạn ghét bỏ cậu ấy,” ông nói, rồi nhìn quanh, “nhưng các bạn có bao giờ nghĩ rằng việc ghét bỏ cậu ấy cũng đồng nghĩa với việc tin rằng cha dượng của chúng ta đã âm mưu phản quốc không? Các bạn có tin điều đó không?”

Mặt Lương Nhị Tử và những người khác trở nên căng thẳng.

“Anh trai, triều đình đã đưa ra phán quyết rồi; chúng ta không thể phản đối được,” Lương Nhị Tử nói với giọng nghẹn ngào.

Nếu tin rằng Lương Tự không có ý định phản quốc, thì đó chính là việc nghi ngờ phán quyết của triều đình.

Dám nghi ngờ phán quyết của triều đình, họ cũng sẽ bị kết án tương tự, và Hải quân Bắc phương cũng vậy.

Họ không sợ bị kết án tử hình cho bản thân mình, mà sợ rằng các binh sĩ của Hải quân Bắc phương sẽ bị ảnh hưởng.

Vì vậy, suốt nhiều năm qua, họ chưa bao giờ dám nghĩ đến điều đó, và cũng không có quyền để nghĩ.

Lương Đại Tử cũng hiểu rõ điều này.

“Nhưng cha dượng chúng ta là người như thế nào, và cậu con trai thứ tám của chúng ta là người như thế nào…” ông nói nhỏ, “Người khác có thể không biết, nhưng chúng ta biết rõ trong lòng.”

Chúng ta biết rằng Lương Tự– người luôn trung thành với vua và yêu thương dân chúng – sẽ không bao giờ âm mưu phản quốc; chúng ta cũng biết rằng cậu con trai thứ tám, người luôn tôn trọng cha dượng mình, sẽ không bao giờ giết cha mình.

Trên khuôn mặt Lương Nhị Tử và những người

“Chúng ta có thể sống đến bây giờ không?” Lương Đại Tử nói.

Không thể sao? Lương Nhị Tử và những người khác lại một lần nữa sững sờ.

“Bát Tử đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy một Hồ Liên,” Lương Đại Tử thì thầm, “Đứng giữa Bắc Hải Quân và Hoàng Thượng, mỗi khi Ngài muốn nhìn về phía Bắc Hải Quân, điều đầu tiên Ngài nhìn thấy chính là Hồ Liên.”

Nếu không có Hồ Liên, họ – những kẻ từng gây ra âm mưu chống lại Thái tử và hiện đang nắm quyền binh – sẽ sống được bao lâu trong ánh mắt của Hoàng Đế?

Tiếng móng ngựa vang lên, phá vỡ sự im lặng của những người đứng trước cổng thành. Lương Đại Tử nắm lấy dây cương, lên ngựa, rồi quay đầu nhìn lại hoàng cung – những tòa lâu đài cao vút, không thể nhìn thấy bóng dáng của chàng trai đang quỳ gối trong phòng đọc sách của Hoàng Đế.

“Cứ đi!” Anh ta thúc ngựa tiến về phía trước.

Trong phòng đọc sách, các thị vệ đưa trà cho Hoàng Đế.

“Anh em nhà Liang ít khi vào cung lắm,” thị vệ cười nói, “Cũng không biết quy tắc gì cả; thậm chí còn dám đánh một cái tát vào lúc Hồ Đô Đốc đang quỳ gối nữa.”

Hoàng Đế không hề biểu lộ cảm xúc gì. Thị vệ truyền đạt những gì mình đã thấy, rồi chuẩn bị rời đi thì có tin báo từ bên ngoài: “Liu đại nhân xin gặp Hoàng Đế.”

Hoàng Đế đập mạnh chiếc cốc trà xuống bàn.

“Kẻ này thật là không biết Hoàng Thượng mệt mỏi đến mức nào!” thị vệ tức giận bên cạnh, “Sao còn đến nữa?”

Nói xong, thị vệ van nài với Hoàng Đế:

“Hoàng Thượng nên nghỉ ngơi đi; không thể tiếp tục như vậy được nữa!”

Nhưng Hoàng Đế không nghe theo lời anh ta, mà chỉ nhìn chiếc cốc trà đang rung động và nói: “Gọi hắn vào!”

Lưu Yến nhanh chóng bước vào. Vừa vào cửa, anh ta liền quỳ xuống, vái mạnh một cái và không nói một lời nào.

Hoàng Đế lạnh lùng nói: “Nếu Liu đại nhân đến đây chỉ để quỳ gối, thì cứ ra ngoài quỳ đi.”

Lưu Yến ngẩng đầu lên: “Việc quỳ gối ngoài kia là để mọi người thấy; còn tôi, chỉ muốn Hoàng Thượng được chứng kiến mà thôi.”

Hoàng Đế lại cười lạnh: “Ngồi trên ngai vàng cao vút này, ta có thể thấy được gì chứ? Ngay cả những người thân cận nhất bên cạnh ta, ta cũng không thể nhìn thấu được.”

Sau khi biết được danh tính của Cao Tài Chủ, Hoàng Đế tự nhiên cũng hiểu rằng Cao Tài Chủ có mối liên hệ với Lưu Yến; dù sao thì câu chuyện về người cứu mạng mình thì Cục Điều tra đã báo cáo từ lâu rồi.

Thêm vào đó, sau này Lưu Yến đã chủ động đề nghị truy lùng Mặc Môn.

Nay khi nhìn lại, Lý Quốc Cô thực sự không quan trọng gì cả; Hồ Liên cũng vậy… Người thực sự nguy hiểm nhất là Lưu Yến.

“Lưu Yến, ta thật sự đã xem thường ngươi.”

Lưu Yến nói: “Thần xin lỗi bệ hạ, hôm nay thần đến để tự thú tội.” Rồi anh ta kể lại toàn bộ quá khứ giữa mình và nàng thợ Yan, cũng như mối quan hệ với Cao Tài Chủ… Khi phát hiện ra con gái của người bạn cũ, anh ta tiếp tục quỳ gối và nói: “Dù thần đã cố gắng theo dõi Mặc Môn, nhưng vì lòng ích kỷ mà đã lừa dối bệ hạ… Xin bệ hạ xử tử thần cùng với Mặc Đồ.”

Hoàng đế nhìn Lưu Yến đang quỳ dưới đất, lạnh lùng nói: “Không cần vội… Có quá nhiều vụ án như thế này; từng vụ một sẽ được xét xử. Đến lúc nào cần xử tử thì sẽ đến lúc đó.”

Nghĩ về số lượng các vụ án này, Lưu Yến bỗng nghĩ đến điều gì đó.

“Bệ hạ, kẻ giết Kinh Triệu Phủ đã tự thú rồi.” Anh ta ngẩng đầu lên và nói thêm: “Ngoài ra, cô Hạ Hầu đã tố cáo Lục Dịch Chi âm mưu sát hại… Vì cả hai vụ đều liên quan đến Mặc Đồ, thần xin ba cơ quan pháp luật xét xử chung cả hai vụ này.”

Hoàng đế nhìn anh ta, cười lạnh: “Được thôi… Nếu ngươi dám xét xử, thì ta cũng sẽ cho phép ngươi làm vậy.”

Lưu Yến nhìn hoàng đế và nói: “Sau khi thần xét xử xong những vụ án này, xin bệ hạ yêu cầu ba cơ quan pháp luật xét xử thêm vụ án thần đã che giấu Mặc Đồ.” Nói xong, anh ta lại quỳ gối một cách thành kính.

Lưu Yến rời khỏi đó, trong khi hoàng đế sau bàn viết, đặt tay lên trán mình… Gương mặt u ám của ông không thể che giấu được sự mệt mỏi.

“Bệ hạ…” Một người hầu cận quỳ xuống, van nài: “Xin bệ hạ hãy nghỉ ngơi đi… Không thể tiếp tục kiên trì như vậy được nữa.”

Hoàng đế im lặng một lúc… Rồi nói: “Cho Hồ Liên vào đây.”

Người hầu trong cung có vẻ ngạc nhiên; trước đây, mỗi khi Hồ Liên phạm lỗi và quỳ ngoài đó, Hoàng thượng chẳng bao giờ để ý đến, dù sao thì việc quỳ cũng chỉ là để cho mọi người thấy mà thôi. Sau khi quỳ đủ lâu, hắn ta cứ tiếp tục làm công việc của mình mà thôi. Tại sao lần này, mới quỳ được một lúc ngắn, Hoàng đế đã gọi hắn ta vào?

Người hầu không dám trì hoãn và lập tức đi thông báo ra ngoài. Hồ Liên nghe xong cũng không do dự, đứng dậy bước vào trong điện rồi quỳ xuống, không nói một lời nào.

Hoàng đế nhìn hắn ta và hỏi: “Ngươi không muốn xin lỗi sao?”

Hồ Liên đáp: “Thần biết mình đã phạm tội, thần sẽ tự giải quyết chuyện của mình, không cần phải nói ra.”

Hoàng đế cười lạnh: “Ngươi thật gan dạ… Phạm tội hay không, đó là chuyện của ngươi, không liên quan gì đến ta.”

Hồ Liên nhìn xuống và nói: “Những chuyện đã qua ấy, vốn dĩ không liên quan gì đến Hoàng thượng. Hoàng thượng đã phải chịu đựng nỗi đau mất đi người thân, lại còn phải đối mặt với những rối ren của sự thật và dối trá… Dù Hoàng thượng là Đức Vua, nhưng điều này thực sự quá bất công đối với Ngài.”

Hoàng đế nhìn những bản tấu trình chất đầy trên bàn, ánh mắt trở nên buồn bã: “Ta cũng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trở thành Đức Vua.”

Quả thật, ông chưa bao giờ nghĩ đến điều đó… Bởi vì ông không xứng đáng để nghĩ đến điều đó. Đó là điều mà ngay cả việc nghĩ đến cũng không dám.

Nhưng rồi người thân của ông đột nhiên qua đời, người thân khác lại trở thành kẻ phản bội… Cơ hội lớn lao ấy đã rơi vào tay ông.

Điều này gọi là gì? Đó chính là số mệnh…

Hoàng đế đứng sau bàn, ánh mắt trở nên phức tạp.

“Hồ Liên…” Ông gọi.

Hồ Liên ngẩng đầu lên.

Hoàng đế nhìn hắn ta và hỏi: “Ngươi biết rõ sự thật… Suốt bao năm ở bên cạnh ta, ngươi có oán giận gì không?”

Hồ Liên lắc đầu: “Năm xưa, cha nuôi của tôi bảo tôi hành động, nói rằng những gì tôi làm là để bảo vệ đất nước và an ninh của dân chúng, là để trung thành với vua và yêu nước… Sau này, khi ở bên cạnh Hoàng thượng, tôi cũng làm những điều tương tự… Những gì tôi làm đều là đúng đắn, tôi không hề oán giận, và luôn sẵn lòng làm như vậy.”

Ông nhìn Hoàng đế.

“Cha nuôi của tôi thực sự đã phạm tội… Phạm tội thì phải chịu trừng phạt, đó là điều hiển nhiên… Tôi chưa bao giờ oán hận.”

“Lần này, tôi nói ra những chuyện cũ này, cũng chỉ là không muốn Hoàng thượng bị lừa dối và đưa ra quy

“

   Hồ Liên cúi đầu nói: “Thần xin bệ hạ trừng phạt thần, để thần được chỉ huy Binh đoàn Biển Bắc.”

   Mắt hoàng đế hơi tròn lên, ông phát ra một tiếng “hừ”.

   Chưa kịp hoàng đế nói gì, Hồ Liên lại ngẩng đầu nhìn ông: “Thần xin bệ hạ cho phép Hồ Liên được chỉ huy Binh đoàn Biển Bắc.”

   Đôi mắt của anh ta đen thẳm, có vẻ rất đáng sợ.

   Hoàng đế vẫn nhớ rõ lúc đó, khi chàng trai này cầm đầu của Lương Tự đứng trong đại điện cung điện, ông – với tư cách là hoàng tử duy nhất không làm gì cả ở cung điện phụ – đã được gọi đến. Khi nhìn thấy cảnh tượng ấy và đối diện với đôi mắt đen thẳm của chàng trai, hoàng đế thực sự đã rất sợ hãi.

   Trong đôi mắt ấy không hề có tính người, không hề có khao khát, chỉ toàn là sự hung ác dữ dội; mỗi khi nhìn thẳng vào đó, cảm giác như bạn sẽ bị cuốn vào đáy biển, mãi không thể thoát ra.

   Vì vậy, suốt bao năm qua, hoàng đế chưa bao giờ dám nhìn vào mắt Hồ Liên.

   Nhưng bây giờ, khi nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Hồ Liên, hoàng đế thấy rằng trong đó không còn sự hung ác nữa, chỉ còn sự yên bình, trong trẻo như mặt nước hồ.

   “Thần không phải là Lương Bát Tử.” Hồ Liên quỳ xuống, tiến lên một bước, nhìn hoàng đế và nói: “Thần thuộc về bệ hạ… Hồ Liên.”

   Hoàng đế nhìn anh ta một lúc, thở dài nhẹ, rồi buông tay ra.

   “Điều này do bản thân ta quyết định,” hoàng đế nói một cách bình thản, “Ngươi hãy lui xuống đi.”

   Hoàng đế đi nghỉ ngơi, nhưng kinh thành vẫn không hề yên tĩnh; thành phố vẫn tiếp tục sôi động như mọi khi.

   Người qua kẻ lại ra vào thành phố không ngừng nghỉ.

   Một con ngựa đen cùng một người mặc áo đen lao nhanh qua cổng thành; tốc độ của họ nhanh đến mức các lính canh cổng thành cũng không kịp nhìn rõ.

   “Ai vậy?”

   “Có vẻ như là người của Cơ quan Điều tra.”

   Nghe vậy, lính canh cổng thành liền không hỏi thêm nữa; Cơ quan Điều tra à… thôi thì coi như không thấy gì cả.

   Dưới chân núi Tây, tuyết đã tan chảy; những con đường trong làng hơi lầy lội, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến tốc độ của những con ngựa. Người đàn ông già đang ngủ gật bên cửa làng đã mở mắt ngay khi tiếng móng ngựa vang lên; khi người đó tiến gần, ông chỉ vẫy tay và nói:

   “Ngựa không được vào làng.” Ông nhìn chiếc dao đeo bên hông của Lục Dịch Chi

“Hồ Liên không nói gì, cởi dao ra rồi đeo lên lưng ngựa, bước thẳng vào trong.”

Đứng trước cửa sân, anh ta dừng lại một chút, có vẻ như hít một hơi thật sâu, sau đó mới đẩy cửa bước vào.

Trong sân không có nhiều người; một bé gái đang quỳ dưới mái nhà, đun thuốc. Thấy anh ta đến, cô bé vẫy tay và nói: “Hồ Đô Đốc đã đến rồi.”

Hồ Liên vẫn nhớ cô bé này – người mà anh ta từng gặp ở miền Bắc – liền gật đầu.

Trần Thập bước ra từ bên trong, nhìn thấy Hồ Liên rồi nhếch mày.

“Cô ấy thế nào rồi?” Hồ Liên hỏi.

“Cũng ổn thôi… Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, thì Hồ Đô Đốc đến muộn cũng không kịp đâu.” Trần Thập đáp.

Hồ Liên không để ý đến giọng điệu mỉa mai của anh ta. Anh ta luôn muốn đến bên cô ấy, nhưng nếu không làm tốt trách nhiệm của mình trước mặt hoàng đế, chỉ khiến cô ấy nguy hiểm hơn mà thôi.

Bên trong phòng, tiếng nói yếu ớt của một người phụ nữ vang lên:

“Anh Thạch Đá ơi…”

Trần Thập mừng rỡ: “Con gái đã tỉnh rồi!” Rồi quay vào bên trong.

Trong mắt Hồ Liên cũng hiện lên niềm vui; anh ta vội vàng theo vào.

Trần Thập ngồi bên cạnh giường và liên tục hỏi: “Con đói chưa? Khát chưa? Muốn uống nước không?” Giọng anh ta nghẹn ngào: “Con gái à, cuối cùng con cũng tỉnh rồi… Cha sợ chết mất! Nếu con có chuyện gì, cha biết phải làm sao đây…”

Người phụ nữ trên giường nhẹ nhàng giơ tay lên, như muốn vuốt ve an ủi: “Anh Thạch Đá ơi, đừng sợ… Con không sao đâu.”

Hồ Liên bước vào; tiếng bước chân của anh ta khiến người phụ nữ trên giường ngừng nói, rồi cô ấy nhìn về phía anh ta.

Sau lần bị thương này, khuôn mặt cô ấy càng trở nên gầy guộc hơn; làn da gần như trong suốt. Đôi mắt cô ấy hơi mờ ảo, có vẻ như vẫn chưa thích nghi được với việc tỉnh dậy… Nhưng ngay lập tức, ánh mắt cô ấy gặp ánh mắt của Hồ Liên; tuy nhiên, ngay sau đó, ánh mắt đó lại như những đám mây tan biến, và cô ấy hạ mắt xuống.

“Anh đi sang một bên đi.” Trần Thập lẩm bẩm với Hồ Liên, rồi hét lên: “Thuốc đâu rồi, A Mèo ơi, thuốc đâu?”

Bên ngoài có tiếng A Mèo trả lời, nhưng Hồ Liên không hề đi sang một bên; thay vào đó, anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trên giường. Niềm vui trong mắt anh ta biến mất, thay vào đó là vẻ mặt kỳ lạ.

“Cô… cô là ai vậy?!”

Ngày mai sẽ không có bản cập nhật đâu; tôi sẽ