Ban ngày, thị trấn này rất sôi động; ban đêm cũng vậy.

Trước miếu Thành Hoàng, ánh đèn rực rỡ. Trên sân khấu, những nghệ sĩ biểu diễn với khuôn mặt được trang trí bằng hình dạng quái vật lăn tăn như cối xay gió, khiến người xem choáng ngợp. Giữa tiếng trống chiêng vang dội, hai người khác bước ra, cầm đuốc và phun lửa; ngọn lửa cao chót vót, gần như nuốt chửng hết những “con quỷ nhỏ” trên sân khấu, khiến khán giả dưới sân khấu reo lên kinh ngạc.

Khi ngọn lửa tắt đi, những “con quỷ nhỏ” ấy biến mất không dấu vết, chỉ còn lại hai nam diễn viên đóng vai tùy tùng của Thành Hoàng đứng đó uy nghi.

Khán giả dưới sân khấu vỗ tay hoan nghênh cuồng nhiệt.

Phía trước sân khấu ồn ào, trong khi phía sau hẹp hòi, chen chúc đầy người già trẻ lớn nhỏ. Có người trang điểm, có người ăn uống, có người vận động để chuẩn bị lên sân khấu… Những “con quỷ nhỏ” từ dưới sàn lòi lên, lướt qua mọi người, khiến ai đó vấp ngã và bị mắng.

Trong số đó, có một “con quỷ nhỏ” khác biệt so với những người khác. Dù nơi nào chật chội đến đâu, nó luôn có thể lướt qua mà không va vào ai, cũng không làm ai vấp ngã. Thậm chí, khi một nữ nghệ sĩ đang cầm gương vẽ lông mày, “con quỷ nhỏ” ấy đã lướt qua bên cạnh cô ấy mà không làm lung lay đường vẽ trên khuôn mặt cô ấy.

“Con quỷ nhỏ” ấy định tiếp tục đi, nhưng lại bị nữ nghệ sĩ gọi lại:

“Quần Địa Long.”

Quần Địa Long dừng lại, vẫy tay với cô ấy và thổi ngón trỏ vào miệng, khuôn mặt quái vật che khuất dung nhan thật của anh ta.

Nữ nghệ sĩ cười, lấy ra một cái nút cỏ từ tay áo và lắc lắc: “Có tin mới đây.”

Tiếng trống chiêng lại vang lên, một buổi biểu diễn mới bắt đầu. Quần Địa Long và nữ nghệ sĩ, dưới lớp trang phục sặc sỡ, chia sẻ những thông tin mới nhất.

“Phải đến miền Bắc.”

Quần Địa Long lặp lại câu nói đó, khuôn mặt quái vật không thể che giấu được vẻ hào hứng trên mặt anh ta; anh ta đứng dậy và nói:

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

Nữ nghệ sĩ nắm lấy tay áo anh ta: “Anh không phải là thợ vẽ đâu… Anh đi làm gì vậy? Đừng gây rối!”

Quần Địa Long cười, nắm chặt tay cô ấy: “Tôi có thể kéo xe và vận chuyển vật liệu!”

Nữ nghệ sĩ muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Quần Địa Long đã lướt qua khe hở hẹp và biến mất trong bầu không khí ồn ào và ánh đèn lung linh của buổi biểu diễn đêm tại miếu Thành Hoàng.

Đêm xuống, nhiều nơi trở nên yên tĩnh, nhưng vẫn có rất

Bên này, trên cánh đồng bằng phẳng, một ông lão đẩy chiếc xe, trên xe nằm một bé gái đang ngủ say; tiếng xích xe kêu rít rắc trong đêm tối, nhưng chiếc xe vẫn di chuyển vững vàng trên con đường gập ghềnh.

Bên kia, trên con đường núi rậm rạp, cũng có tiếng xe ngựa; trên xe treo những ngọn đèn sáng chói, chiếu sáng con đường và cả khuôn mặt già nua của người lái xe, đôi tay nắm dây cương cũng đầy vết thương do va chạm.

“Sư phụ.” Màn xe được kéo ra, một đệ tử trẻ tuổi vừa nhăn mặt vì buồn ngủ vừa nói: “Con sẽ lái xe, sư phụ hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

Sư phụ không quay đầu lại, vẫn tiếp tục cầm thanh điều khiển phía trước xe: “Đường đêm khó đi lắm, con không thể lái xe được đâu.”

Đệ tử chỉ im lặng, không cố gắng thuyết phục nữa. Đối với một người học nghề thợ thủ công, việc làm được hay không là đã được quy định rõ ràng; không thể làm thì không thể, không thể để lòng nóng vội hay bốc đồng được.

Đệ tử ngước nhìn con đường rừng rậm phía trước; trong bóng đêm, nó giống như một đám quái vật đang gầm rú, xen lẫn tiếng kêu kỳ lạ của các loài chim hoang dã, thực sự rất đáng sợ.

“Sư phụ, sao chúng ta không dừng lại bên đường một lát, đợi sáng hơn rồi mới tiếp tục lên đường?” Đệ tử nhỏ giọng đề xuất.

Sư phụ lại lắc đầu: “Nếu đi sớm hơn một ngày, thời gian hoàn thành công việc cũng sẽ được rút ngắn lại một ngày. Biên giới phía Bắc quá xa xôi, không thể dừng lại được.”

Trong lúc sư phụ và đệ tử đang nói chuyện, xe ngựa vẫn tiếp tục di chuyển; khi vòng qua một khúc đường quanh co, phía trước bỗng nhiên xuất hiện ánh lửa, sau những tảng đá gập ghềnh, có hơn mười người bất ngờ xuất hiện.

Họ mặc quần áo lộn xộn, có người mặc lụa, có người mặc vải thô, còn có người mặc lá cây hoặc da thú; trong tay họ cầm dao kiếm, và họ phát ra những tiếng la hét kinh khủng hơn cả tiếng chim hoang dã.

“Cái quái gì thế này! Lại đi qua núi vào giữa đêm!”

“Làm phiền giấc ngủ yên bình của chúng tôi rồi! Hãy để lại tiền bạc đi!”

Khi nhìn thấy những người này, sư phụ và đệ tử đã biết mình đã gặp phải bọn cướp núi. Dù mặt tái nhợt đi, sư phụ vẫn bình tĩnh trả lời:

“Thưa các anh hùng, chúng tôi chỉ là những người thợ mộc đang đi đường thôi.” Ông nói to, rồi lấy túi tiền ở thắt lưng ra và giơ lên: “Chúng tôi là những người thợ nghèo khó, đây là tất cả số tiền mà chúng tôi có, xin dành cho các anh hùng để ăn tối.”

Đệ tử phía sau cũng vội

Những tên cướp núi hô hào kéo xe ngựa đi. Đệ tử ôm sát bên cạnh sư phụ, không nhịn được mà muốn nói rằng hãy để lại công cụ làm việc, nhưng sư phụ lắc đầu ngăn lại.

“Chỉ cần chúng ta còn sống thì ok thôi. Chúng ta là những người thợ, khi đi lang thang trên giang hồ, mọi người cũng sẽ tôn trọng chúng ta; họ chỉ cướp của chứ không giết người,” sư phụ nói khẽ. “Đừng làm họ tức giận. Khi đến nơi kia, chúng ta sẽ có đủ mọi thứ cần thiết.”

Nói xong, sư phụ còn cảm ơn những tên cướp núi: “Cảm ơn các anh hùng đã tha mạng cho chúng tôi.”

Đệ tử cũng vang lên tiếng cảm ơn theo.

Nhưng lần này, dường như họ không may mắn lắm. Một tên cướp bất ngờ quay đầu nhìn về phía họ.

“Lều của chúng ta luôn bị thấm nước,” tên cướp đó nói. “Người này là thợ mộc, hãy để họ sửa lều cho chúng ta.”

Nghe thấy câu này, sư phụ và đệ tử đều tái nhợt mặt. Bị bắt lên núi, cuộc sống của họ trở nên rất nguy hiểm; việc thoát ra khỏi đây sẽ không hề dễ dàng chút nào… Thật là tồi tệ!

“Anh hùng ơi, chúng tôi không biết làm gì cả…” Sư phụ run rẩy nói.

Đồng thời, ông đẩy đệ tử ra sau, bảo cậu ta nhanh chóng bỏ chạy.

Những tên cướp núi bắt đầu cười.

“Biết làm hay không biết làm cũng không quan trọng đâu.”

“Cứ coi họ như lao động chân tay thôi.”

Nói xong, chúng vung kiếm tiến về phía họ. Nhưng đệ tử, người vừa bị sư phụ đẩy ra sau, không hề chạy trốn mà đột nhiên đứng dậy, đẩy sư phụ ra xa.

“Nếu cần lao động chân tay, tôi còn trẻ và mạnh mẽ,” cậu ta hét lên. “Sư phụ, hãy chạy đi nhanh…”

Sư phụ bất ngờ, lảo đảo lùi lại phía sau, trong khi đó đệ tử đã lao vào đám tên cướp núi.

Thật là ngốc nghếch…

Ánh mắt sư phụ mờ ảo; có vẻ như ông thấy đệ tử ngốc nghếch của mình đã bị giết ngay tại chỗ.

Một tia sáng lạnh lẽo lóe lên; máu tươi bắn tung tóe dưới ánh đuốc trong đêm tối…

Nhưng không phải là đệ tử yếu đuối kia, mà là một tên cướp núi đang cầm dao củi.

Tay tên cướp vẫn cầm dao củi; khuôn mặt nó vừa hung dữ vừa sợ hãi… Rồi nó đổ gục xuống đất.

Những tên cướp núi còn lại giật mình, tiếng hét hoảng loạn vang lên; chúng vô thức quay đầu nhìn lại, thấy một bóng người lạ lẫm từ bóng tối lao ra.

“Ai đó!”

“Đừng lãng phí thời gian!”

“Hắn ta đang đến đây!”

“Nhanh chóng giết hắn ta!”

Tiếng hét của chúng vang lên cùng với tiếng va đập của vũ

Bầu trời đêm như vang lên tiếng rít của một con rồng bạc; trong chốc lát, ánh sáng bạc lóe lên và rơi vào tay một người đàn ông. Dưới ánh đuốc, đó là một thanh kiếm cong màu bạc, lưỡi dao có những góc cạnh uốn lượn; khi vung lên, nó giống hệt một con rồng bạc thực sự.

Người đàn ông quay đầu lại, nhìn hai người thầy trò đang đứng đó, trông có vẻ ngẩn ngơ.

“Các ngài định đi về phía Bắc phải không?” anh ta hỏi.

Thầy chưa kịp trả lời, đệ tử đã nhảy dậy:

“Anh chính là Hào Hiệp Mặc!” cậu bé hét lên với vẻ hào hứng.

Người đàn ông cầm thanh kiếm bạc gật đầu: “Theo lệnh của Chủ Tịch, tôi được phép hộ tống ông Mặc đến phía Bắc.”

Đệ tử vui mừng không ngớt lời, liên tục reo lên “Tuyệt vời quá!”

Thầy cũng tiến lại gần, cúi chào người hào hiệp này để cảm ơn, rồi nhìn đệ tử một cái: “Nhanh lên, chuẩn bị xe ngựa đi, chúng ta không nên ở lại đây lâu.”

Dù kẻ chết là bọn cướp núi, nhưng nếu quan chức điều tra, danh tính của họ – những người thuộc phái Mặc – cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Người đàn ông cầm thanh kiếm bạc nói: “Không sao đâu, tôi sẽ lo liệu mọi chuyện ở đây.”

Đệ tử đang chuẩn bị xe ngựa bỗng ngập ngừng: “Hào hiệp, anh không đi cùng chúng tôi à?”

Chẳng phải anh ấy nói sẽ hộ tống sao?

Người đàn ông cầm thanh kiếm bạc cười: “Các bạn yên tâm đi đi, trên đường sẽ có Hào Hiệp Mặc bảo vệ các bạn; tôi sẽ ở lại đây để phòng trường hợp có người khác từ phái Mặc đi qua và gặp phải bọn cướp.”

Hiểu ra rồi, đệ tử lại vui mừng và hào hứng; biết rằng trên đường đi sẽ có Hào Hiệp Mặc bảo vệ, họ thực sự không cần phải lo lắng gì nữa.

“Thầy ơi, thầy mau lên, chúng ta cần phải xuất phát ngay!” cậu bé vội vàng nói.

Thầy đẩy cậu bé lên xe, sau đó cũng nhảy lên, vung roi và vẫy tay chào người hào hiệp: “Cảm ơn hào hiệp.”

Hào Hiệp Mặc cũng cúi chào và nói: “Chúc các ngài đi đường bình an!”

Chiếc đèn lồng treo trước xe quay tròn, chiếc xe ngựa lao nhanh về phía trước và trong chốc lát đã biến mất trong bóng đêm.

……

……

Bóng đêm bao phủ Đô Sát Sở, nhưng ánh đèn trong đó lại xua tan bóng tối, tựa như những ngọn lửa cháy rực.

Trần Xuyên đứng dưới hiên, nhìn bóng dáng của một người phụ nữ đang bước vào trong bóng đêm.

“Thật là không thể chấp nhận được…” Anh ta quay đầu nhìn sang một bên, nơi có một bóng người đang ẩn náu: “Mặc dù