Nửa tháng Hai trôi qua, kinh thành đã không còn bầu không khí của dịp Tết nữa, nhưng vẫn rất sôi động và nhộn nhịp.

Chỉ là thời tiết có vẻ lạnh hơn so với tháng Giêng; đứng dưới cổng thành, dù mặc áo khoác dày, các lính canh vẫn phải đi lại liên tục để xoa dịu cảm giác cứng người.

Tuy nhiên, bầu không khí vẫn rất sôi động.

“Hôm nay chưa sáng, Lục Hàn Lâm đã rời khỏi thành phố,” một lính canh thì thầm, “Có lẽ ông ấy đã từ chức rồi?”

Một lính canh khác lập tức phản bác: “Lục Hàn Lâm chẳng làm gì sai trái cả, tại sao lại từ chức chứ?”

“Ngươi quả thật chỉ biết canh cổng mà thôi,” một lính canh khác nói, “Vài ngày trước, ở phía dinh thự quan lại đã có tin tức rằng cha mẹ của Lục Hàn Lâm sắp đến, và ông ấy đã tự mình ra đón họ.”

Lời này lại khiến mọi người bàn tán.

“Thật đáng thương… Hai người già ấy chắc chắn sẽ không chịu đựng nổi tin xấu này…” “Lục Hàn Lâm lẽ ra không nên đón họ đến…” “Ài, cô gái ấy được hai người lớn tuổi nuôi dưỡng lớn lên; sau sự việc này, không thể che giấu được nữa…”

Chuyện Lục Hàn Lâm đưa bạn gái đến dự lễ hội đèn hoa, và Hồ Liên đã đột nhiên cướp cô ấy đi, đã lan truyền khắp nơi trong nửa tháng qua; không còn chỉ là chủ đề bàn tán trong các gia đình quan lại nữa, mà mọi người trên đường phố đều biết rồi.

Trong chốc lát, cả kinh thành đều xôn xao.

Chuyện cướp vợ con người ta thì ở các thị trấn hay vùng nông thôn cũng thường xuyên xảy ra, nhưng việc một quan lại triều đình – một người quyền lực, một người mới nổi – làm như vậy thì thực sự là lần đầu tiên.

Lục Hàn Lâm đã tố cáo trước mặt Hoàng đế; Hoàng đế tức giận dữ, toàn bộ các quan lại đều buộc tội ông ấy; trong khi đó, Hồ Đô Đốc thì cách ly mình, không ai biết ông ấy đang ở đâu.

Khi mọi người đang bàn tán xem chuyện này sẽ kết thúc như thế nào, thì tin tức mới lại xuất hiện: Hồ Liên đã báo cáo với Hoàng đế rằng người phụ nữ kia đã qua đời.

“Bệ hạ cũng biết rằng, khi cô ấy rơi vào hồ trong cung, cô ấy đã bị thương ngay lập tức và còn bị cảm lạnh nữa; tôi đã cố gắng hết sức chăm sóc cô ấy, nhưng vẫn không thể cứu sống được,” Hồ Liên nói trước mặt Hoàng đế như vậy.

Tin tức này lan truyền, có người tin, có người không tin.

Có người cho rằng cô ấy thực sự đã chết, nhưng chắc chắn không phải do bệnh tật.

“Chắc chắn là không chịu đựng nổi sự nhục nhã nên đã tự tử mất rồi.”

“Đúng vậy, cô gái của gia đình tử tế làm sao có thể chịu đựng được sự sỉ nhục như vậy được… Không giống như cô gái nhà họ Liang kia, không biết xấu hổ chút nào cả.”

Nhưng cũng có rất nhiều người không tin vào điều đó.

“Chắc chắn là lừa đảo thôi… Chẳng muốn trả lại xác người đó đâu.”

“Đúng vậy, Lục Hàn Lâm nên đi đòi xác mới phải.”

“Ha, đòi xác à? Cơ quan Đô sát thiếu xác để làm gì chứ? Họ không thể làm ra xác giả được sao?”

Cũng có người lắc đầu, bày tỏ sự thất vọng.

“Hồ Liên quá có quyền lực… Nếu ông ta nói người đó đã chết, liệu Hoàng đế có thể buộc ông ta phải bồi thường được không?”

“Nhưng Hoàng đế cũng đã bù đắp cho Lục Hàn Lâm rồi… Nghe nói sẽ thăng chức cho ông ta nữa đấy.”

Khi các binh sĩ đang bàn tán như vậy, có người bật cười khinh miệt: “Thăng chức, giàu có… lại mất vợ nữa… Lục Hàn Lâm thật sự là may mắn quá.”

Lời nói như thế nào được!

Lục Hàn Lâm bị oan uổng nhưng không hề sợ hãi… Thậm chí còn đi tố cáo Hồ Liên với Hoàng đế… Nghe nói lúc đó Hoàng đế còn nghĩ cách giúp ông ta thoát khỏi tình huống này nữa… Dù vậy, vì bạn gái hôn phu đã mất đi danh dự, nên không thể tiếp tục kết hôn được nữa…

Hoàng đế đã định sẽ gả cô gái đó cho Lục Hàn Lâm để bảo vệ danh dự cho cô ấy… Và cũng sẽ gả cho Lục Hàn Lâm một người khác nữa… Nghe nói là công chúa đấy…

Nhưng Lục Hàn Lâm đã từ chối… Nói rằng trong đời này, ông chỉ muốn cưới bạn gái đó mà thôi… Dù sống hay chết cũng không thay đổi ý định đó.

Mọi người trong thành đều cảm thấy ngưỡng mộ và thương cảm cho Lục Hàn Lâm.

Đây là chuyện đau lòng của Lục Hàn Lâm… Làm sao có thể nói như vậy được!

Vài người binh sĩ quay đầu lại, thấy Trương Nguyên đang đứng bên cạnh… Không hiểu vì lý do gì, Trương Nguyên không còn ngủ tựa vào tường như trước nữa… Mà không biết từ khi nào đã đến đây để nghe người ta bàn tán.

“Ông đang nói gì vậy, Lão Trương?” Một người binh sĩ không hài lòng hỏi. “Lục Hàn Lâm chẳng lẽ muốn mất vợ sao?”

Trương Nguyên cười ha hả, nhướng mày nói: “Không chắc đâu… Bạn xem này… Khi bạn gái hôn phu chết đi, ông ta vừa được thăng chức, vừa giàu có… Lợi ích thật là không ít đâu…”

Những lời này khiến các binh sĩ canh gác tức giận, và những người dân đi qua cổng thành cũng đều liếc nhìn họ với vẻ chán ghét.

“Thăng chức thì còn đỡ,” một binh sĩ cau mày nói, “nhưng làm giàu à? Anh ta thật sự đang nói bậy!”

Trương Nguyên lại cười khẩy, ánh mắt vô thức hướng về phía trong thành. Bây giờ, chuyện Lục Hàn Lâm bị cướp đi vợ đã trở nên ai cũng biết, nhưng người vợ đó thực ra chỉ là một cái tên ảo để che giấu danh tính thật của cô ấy.

Ngoài danh tính “vợ”, danh tính thứ hai của cô gái đó mới thực sự nổi tiếng hơn… Nhưng không ai biết về điều này; có vẻ như nó đã bị cố tình che giấu.

Dù Lương Lung Phường mới chỉ nổi tiếng gần đây, nhưng cũng được coi là một cơ sở kinh doanh có uy tín ở kinh đô. Nếu cô gái đó mất đi, thì việc kinh doanh này chắc chắn sẽ rơi vào tay “người yêu chung thủy” của cô ấy.

Đúng là một cơ hội để làm giàu rồi…

“Hơn nữa, nếu không phải vì Hồ Liên đã cướp đi người đó, ai mà biết Lục Hàn Lâm lại có vợ chứ?” Trương Nguyên tiếp tục nói, “Mọi người đều nghĩ anh ta sẽ trở thành con rể quý của gia đình Hạ Hầu phải không? Khi anh ta mang theo một người phụ nữ lạ đến dự tiệc, ai mà ngờ đó lại là vợ anh ta chứ? Hồ Liên tưởng đó chỉ là người hầu hay em gái thôi… Nếu biết đó là vợ anh ta, có lẽ Hồ Liên còn không dám làm vậy đâu… Có lẽ bây giờ Hồ Liên đang than phiền về chuyện xui xẻo của mình đấy.”

Nếu chỉ nói rằng Lục Hàn Lâm không tốt thì còn đỡ… Nhưng Trương Nguyên lại còn khen ngợi Hồ Liên nữa… Các binh sĩ xung quanh đều sửng sốt, còn những người dân đi qua cũng cảm thấy tức giận.

“Kẻ điên rồ này!” Một bà lão lấy một miếng bánh khô ra từ giỏ và ném về phía họ, “Tôi thấy anh ta cũng đã cướp đi vợ người khác mà!”

Hành động của bà lão quá bất ngờ; Trương Nguyên không kịp tránh, miếng bánh đập trúng đầu anh ta. Anh ta tức giận và hét lên: “Cái gì vậy!”

Bà lão, do bốc đồng, trước đây chưa bao giờ dám làm như vậy. Thấy vẻ mặt hung dữ của người binh sĩ với bộ râu rậm và đôi mắt đỏ hoe, bà lão lập tức sợ hãi và vội vàng bỏ chạy.

May mắn thay, người binh sĩ hung dữ đó không đuổi theo bà ấy.

Những người dân xung quanh cũng cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn không ngừng nhìn họ với ánh mắt khinh thường và thì thầm bàn tán.

“Thật không ngờ lại bôi nhọ Lục Hàn Lâm như vậy.”

“Làm sao có người như thế này được?”

Trương Nguyên nhìn đám người đi qua một cách lạnh lùng và cười khẩy: “Các ngươi biết cái gì chứ!”

“Đúng vậy.” Người chỉ huy các lính canh đang đứng bên cạnh, bây giờ bước tới và nói một cách mỉa mai: “Chúng ta quả thực không hiểu gì cả, không giống như Trương binh sĩ – người từng phục vụ cho Hồ Đô Đốc của Cơ quan Điều tra.”

Những lời này khiến các lính canh khác cũng nhớ lại chuyện của Trương Nguyên trước đây. Đúng là vậy; lúc đó, Trương Nguyên dưới danh nghĩa điều tra kẻ giết người, thường xuyên liên lạc với Cơ quan Điều tra và thậm chí còn đi khắp các tỉnh thành để vận động tiền bạc.

Một lính canh nhăn mặt và lẩm bẩm: “Không lạ gì mà quan phủ lại không ưa anh ta và đày anh ta đi.”

“Đày anh ta đi thì đúng rồi.”

“Ôi Trương…” Một lính canh khác nói một cách an ủi: “Anh ấy là người đáng thương, và Lục Hàn Lâm cũng vậy… Những người đáng thương không nên đối xử khắc nghiệt với nhau.”

Trương Nguyên nghe những lời chế giễu và ánh mắt khinh thường của mọi người xung quanh, cười lạnh một tiếng. Đúng lúc đó, bên ngoài thành phố bỗng nhiên xảy ra tiếng ồn ào; một chiếc xe ngựa được các người hầu hộ đi theo và tiến vào trong thành.

Tiếng ồn của người dân cũng theo đó mà lan tỏa:

“Đó là xe của Lục Hàn Lâm.”

“Lục Hàn Lâm đang đi đâu vậy?”

“Có lẽ là đi đón gia đình.”

Các lính canh cũng vội vàng tản ra để duy trì trật tự, tránh làm tắc nghẽn cổng thành.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt họ. Vị thanh niên mặc áo choàng, khuôn mặt tái nhợt, đã mở rèm xe và nói: “Tôi là Lục Dịch Chi của Hàn Lâm Viện; tôi đến đón cha mẹ. Cần kiểm tra giấy thông hành không ạ?”

Các lính canh nhìn vào bên trong xe và thấy một người đàn ông và một người phụ nữ tuổi già; người đàn ông có khuôn mặt xanh mét, còn người phụ nữ thì đôi mắt sưng tấy, vẫn còn dấu vết của nước mắt…

Các lính canh vội vàng quay mặt đi và nói một cách lễ phép: “Không cần đâu, Lục Đại ơi, hãy nhanh chóng vào thành đi.”

Lục Dịch Chi gật đầu, buộc rèm xe lại và chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh đi xa… Tiếng khóc của người phụ nữ vẫn còn vang vọng phía sau.

Mọi người, kể cả binh sĩ, đều không nhịn được mà thở dài: “Thật đáng thương quá.”

  Chỉ có Trương Nguyên vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

  Đáng thương ư?

 —Nếu như không phải chính anh ta đã từng nghe trực tiếp cuộc trò chuyện riêng tư giữa Lục Dịch Chi và người phụ nữ đó, có lẽ anh ta cũng sẽ cảm thấy thương hại cho cô ấy.

 —Nhưng thực tế là, anh ta biết rõ người phụ nữ đó chính là vị hôn thê của Lục Dịch Chi, chỉ là Lục Dịch Chi hoàn toàn không có ý định kết hôn với cô ấy; anh ta chỉ muốn lừa gạt cô ấy để sau này cưới cô Hạ Hầu thôi.

 —Bây giờ, người phụ nữ đó đã bị Hồ Liên chiếm đi… Có lẽ cô ấy lại đang vui mừng theo ý muốn của anh ta đấy.

 —Ai mới là người đáng thương chứ?

 —Người đáng thương nhất chính là người phụ nữ đó!

 —Hai tên đồ khốn nạn kia!

 —Trương Nguyên vung tay bỏ đi, lại tựa vào tường và nhắm mắt lại, không muốn nhìn thấy thế giới hỗn loạn này nữa… Nhưng trong lòng, anh ta vẫn không thể không lo lắng: Liệu người phụ nữ đó có thật sự đã chết không?

  ……

  ……

  Cửa sổ ở tầng cao nhất của Hội Tiên Lâu được mở ra; anh ta nhìn thấy những chiếc xe ngựa đi qua trên đường.

  “Đó là Lục Hàn Lâm đưa cha mẹ đi đâu đó,” người hầu bên cạnh vội vàng giải thích.

  Lưu Yến thu hồi ánh mắt và nhìn người hầu đó: “Lớp người theo dõi của các ngươi đã mở rộng đến cả các quan chức triều đình rồi à?”

  Người hầu có vẻ lo lắng; ban đầu, Lưu Yến đã đặt ra quy tắc trong Mặc Môn rằng không được theo dõi các quan chức triều đình.

  Tất nhiên, mọi người cũng tuân theo quy tắc đó một cách nửa thật nửa giả.

  “Thưa ngài,” người hầu nói nhẹ, “tình hình hiện tại đã khác xưa rồi… Bà chủ của chúng tôi có liên quan đến hai vị quan chức này; chúng tôi không thể không theo dõi họ một chút, để tránh những sự cố bất ngờ xảy ra.”

  Lưu Yến lạnh lùng nói: “Các ngươi vẫn sợ có sự cố sao?”

  Người hầu đáp: “Thưa Lão gia Liu, ngài cũng đã nói với chúng tôi rồi… Trong Mặc Môn của chúng tôi, bà chủ là người có quyền lực cao nhất… Dù tuổi còn trẻ, nhưng ngài không có quyền can thiệp vào việc của bà ấy, huống chi là ngăn cản bà ấy làm những điều mình muốn…” Nói đến đây, người hầu cũng thở dài, “Ngài thậm chí còn lo lắng đến mức không thể ngồi yên được nữa…”

“Lưu Yến cũng không hỏi xem Cao Tài Chủ có đang giả vờ hay không, chỉ nói: ‘Các người thực sự không biết cô ấy định làm gì sao?’”

“Chúng tôi hoàn toàn không được thông báo trước, thậm chí còn không biết chuyện giữa cô ấy và Lục Gia,” Zhi Ke nói. “Sau khi sự việc xảy ra, cô ấy đã gửi cho chúng tôi một bức thư, yêu cầu chúng tôi không nên hành động liều lĩnh, rồi sau đó thì không còn tin tức gì nữa. Chúng tôi cũng không dám hỏi thêm, bởi vì Cơ quan Điều tra có an ninh rất chặt chẽ, và họ cũng đang theo dõi Linglong Fang.”

Nói đến đây, Zhi Ke ngập ngừng một chút.

“Có lẽ người đứng đầu muốn thu hút Hồ Liên…”

“Thưa ngài, liệu ngài có thể đi tìm hiểu ý kiến của Hồ Liên không?”

Lưu Yến cười một tiếng: “Tôi không đến nỗi phải liều mạng vì các người Mặc Môn để đi hỏi ý kiến của Hồ Liên… Đi làm vậy chẳng khác nào tự chuẩn bị cái chết đâu.” Nói xong, ông ta đứng dậy và bước ra ngoài.

Zhi Ke cũng không ép buộc gì thêm, chỉ cúi đầu chào từ biệt.

Khi Lưu Yến vừa bước ra cửa thì bị những tiếng la ó chặn lại. Ông ta quay đầu nhìn và thấy Gao Xiao Liu đang vẫy tay gọi mình từ phòng riêng bên cạnh.

“Cả ngày chỉ biết giả vờ làm trò này nọ… Lưu Yến không thèm nhìn nữa và tiếp tục đi thẳng, trong khi Gao Xiao Liu đành phải theo sau.”

“Liu đại nhân, Liu đại nhân…” Gao Xiao Liu nói khẽ, “Tôi có chuyện muốn xin ý kiến ngài… Đó là chuyện rất quan trọng.”

Lưu Yến không hề nhìn sang, hỏi: “Chuyện quan trọng đến mức phải tìm đến tôi à? Tôi đây là người có thể che chở cho cậu mà.”

Gao Xiao Liu không quan tâm đến điều đó, anh ta đột nhiên đặt tay lên cánh tay của Lưu Yến.

Những vết thương mà bàn tay này đã gây ra trước đây, Lưu Yến vẫn còn nhớ rõ. Anh ta dừng bước lại và quay đầu nhìn Gao Xiao Liu.

“Liu đại nhân, nếu lần này tôi đặt bàn tay của mình vào cùng với bàn tay của Hồ Liên…” Gao Xiao Liu thì thầm, “Liệu tôi có thể vào được nhà tù của Cơ quan Điều tra không?”

Lưu Yến bật cười: “Tất nhiên là không… Cậu sẽ chỉ đi đến nghĩa địa mà thôi… Và có lẽ cả cha cậu cũng sẽ theo cùng.”

Nếu có bất kỳ sai sót chính tả hay câu văn không mượt mà, mọi người hãy nhắc tôi sửa lại nhé. Hôm nay tôi lười biếng quá, chưa kịp kiểm tra lại.