Bóng đêm đã trở nên dày đặc nhất; ngay cả những con hẻm đầy hoa lệ cũng chìm vào yên tĩnh, tiếng mưa dường như cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Bỗng nhiên, những bước chân dồn dập vang lên, in dấu trên những giọt mưa rơi trên mặt đất và lan tỏa khắp thành phố.

Những bóng người ẩn náu trong bóng đêm bắt đầu thì thầm hỏi nhau:

“Ai vậy?”

“Là binh lính tuần tra à?”

“Phải là cơ quan Đô sát rồi!”

“Tại sao cơ quan Đô sát lại ra ngoài vào lúc này?”

“Trong thành phố không hề có gì xảy ra cả…”

“Cơ quan Đô sát rất nhạy bén; có lẽ họ đã phát hiện ra những động thái bất thường bên ngoài thành phố.”

“Phải làm sao bây giờ?”

“Rút lui…”

“Nếu người phụ nữ kia bị cơ quan Đô sát phát hiện thấy, thì cô ấy cũng không thể trốn thoát được.”

Vô số bóng người tan biến theo dòng mưa.

Mưa dần ngừng rơi, bóng đêm cũng bắt đầu sáng lên.

Trong một căn nhà lớn, vài người bước vào, tạo nên những làn gió cuồn cuộn; ánh đèn lung lay, tiếng nói của họ vang lên thì thầm, khiến không gian càng trở nên mơ hồ và khó hiểu.

Cao Tài Chủ vung tay tắt đi ngọn nến, cũng khiến tiếng nói xung quanh im bặt.

“Nếu không bắt được thì cũng đành thôi,” anh ta nói. “Đứa trẻ chỉ bị giật mình một chút thôi… Biết rằng thế giới này nguy hiểm, biết rằng không thể làm mọi việc theo ý muốn của mình… Thế là đã đủ để nó rút ra bài học rồi.”

Ánh sáng xanh mờ ảo bao trùm khắp không gian; những giọt nước rơi xuống mặt đất, nhưng không phải từ trên trời, mà là từ mái nhà hay những cây lớn.

Người ta bắt đầu đi lại trên đường phố; những người dậy sớm quét dọn những giọt mưa và lá cây còn sót lại trước cửa nhà; các tiểu thương mang theo hàng hóa đi bán trên những con đường sau cơn mưa; những người đàn ông vẫn còn say rượu từ đêm hôm trước bước ra ngoài với bước đi loạng choạng.

Một nhóm lính tuần tra lao qua, tạo nên những vệt nước bắn tung tóe; những người đàn ông trên đường tức giận vỗ vã chiếc áo của mình, và men rượu trong người họ cũng dần tan biến.

“Họ đang làm gì vào buổi sáng sớm thế này…” anh ta tức giận mắng lớn.

Ngay khi anh ta vừa nói xong, nhóm lính tuần tra đó bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào anh ta.

Giọng nói của người đàn ông đó dừng lại, trở nên hơi lo lắng; nhóm lính tuần tra lập tức quay ngựa lao về phía anh ta…

“Tôi không phải… Tôi không có gì cả…” Anh ta vô thức hét lên, nhưng ngay lập tức sau đó, nhóm lính tuần tra đã đi qua anh ta và tiếp tục tiến vào con hẻm.

“Hãy nhìn kỹ

Tiếng nói của các lính canh vang lên trong con hẻm, làm tan biến những khoảnh khắc yên tĩnh cuối cùng của buổi sáng.

Thanh Trĩ ngẩng đầu lên; một giọt mưa rơi từ mái nhà và đập trúng khuôn mặt cô.

Cánh cửa kêu “kheo kheo”, Guo Tiểu Ca và ông Guo bước vào, tay cầm những cái chổi ướt sũng.

“Bên ngoài không có gì cả,” họ thì thầm.

Có vẻ như những điều kỳ lạ xảy ra đêm qua chỉ là một cơn ác mộng mà thôi.

Bà Guo cũng vội vàng chạy vào, tay cầm giỏ rau, rồi đóng cửa lại.

“Trong thành phố cũng không có gì bất thường.”

Nhờ công việc bán rau, bà có thể đi xa hơn, đến chợ sáng đông đúc – nơi mà thông tin được lan truyền nhanh chóng nhất.

“Tối qua có người báo cáo rằng có người đánh nhau trong nhà thổ.”

“Các lính canh đang điều tra, nhưng thực ra không hề có kẻ gây án; người đó cũng không bị thương gì cả. Chỉ là uống quá nhiều rượu nên chảy máu mũi và ngất đi thôi.”

Những chuyện như vậy cũng không phải là điều bất thường; hàng ngày, trong các quán ăn, quán trà hay nhà thổ luôn xảy ra đủ loại chuyện kỳ lạ. Văn phòng quan lại ở kinh đô dù trời có mưa hay nắng, cũng không bao giờ yên ổn được.

Nghe có vẻ như mọi thứ đều giống như những buổi sáng bình thường khác… nhưng trái tim Thanh Trĩ lại càng thấy nặng nề hơn.

Tất nhiên, không giống như những buổi sáng bình thường đâu.

Cô gái kia vẫn chưa trở về.

“Có lẽ vì trời mưa nên cô ấy ở lại đó thôi,” bà Guo nói nhẹ nhàng. “Quần Địa Long đã đi tìm rồi; sớm thôi sẽ biết kết quả.”

Mặc dù biết rằng việc đó rất nguy hiểm, nhưng Quần Địa Long vẫn kiên quyết muốn ra ngoài thành phố để tìm cô gái kia. Thanh Trĩ cũng không tiếp tục ngăn cản nữa; cô vẫn hy vọng rằng cô gái kia thực sự đã ở lại đó… và những điều bất thường này sẽ sớm được thông báo cho cô ấy, để cô ấy có thể chuẩn bị ứng phó kịp thời.

Thanh Trĩ thật may mắn vì đã tự mình đi tới đó một lần và đã hướng dẫn chi tiết cho Quần Địa Long con đường cần đi. Khi trời mới sáng, Quần Địa Long đã lên đường.

Thanh Trĩ nhìn chằm chằm vào cánh cửa, đôi tay treo bên người siết chặt lại.

Xin Chúa phù hộ…

Lạy Chúa…

Chun Đào đứng dưới ánh nắng mặt trời buổi chiều, cả người run rẩy, hai tay ôm chặt lấy ngực mình.

Cô gái kia nhất định không được gì xảy ra đâu…

Khi bước vào và không thấy bóng dáng quen thuộc, trái tim Quần Địa Long đã chìm xuống đáy lòng… Anh cố gắng nén nỗi lo lắng lại và hỏi câu cuối cùng, mong mỏng rằng: “Cô Tám Tinh v

“Khuôn mặt ngạc nhiên của cô ấy đã trả lời cho anh ta.”

Anh ta không thể chịu đựng được nữa, ngã xuống đất; chỉ sau khi bị cô ấy thúc giục, anh mới lắp bắp kể lại sự việc. Lý do anh kể một cách lộn xộn là vì anh cũng chẳng biết gì cả. Anh chỉ biết rằng tối hôm qua có kẻ mai phục bên ngoài cửa nhà, và cô Châu Tinh đã biến mất.

Cô ấy hít một hơi thật sâu: “Đừng lo lắng quá. Cô Châu Tinh rất giỏi võ thuật, lại bình tĩnh và khéo léo; dù có chuyện gì xảy ra, chắc chắn cô ấy cũng sẽ thoát nạn.”

“Nhưng rốt cuộc là chuyện gì vậy?” Anh ta hỏi. “Nếu thực sự là chính quyền đang theo dõi cô ấy, họ chắc chắn sẽ không để chúng ta yên.”

Phải chăng đó là một vụ trả thù?

Họ đều không biết rõ lai lịch của cô Châu Tinh.

“Chun Tao, em hãy đi thông báo cho dì, bảo họ kiểm tra xem tối qua từ nhà chúng ta đến kinh thành có điều gì bất thường không,” cô ấy nói.

Chun Tao không chút do dự, vội vàng mang theo đồ đạc đã chuẩn bị sẵn và ra khỏi nhà.

“Chính quyền biết dáng vẻ của em rồi; em đừng ở ngoài lâu,” cô ấy nói thêm với anh ta. “Em hãy về nhà canh gác. Nếu có chuyện gì xảy ra, em phải sống sót.”

Ý của cô ấy là, dù lúc đó gia đình bà Guo và cô Giai Trĩ có chết thảm đi nữa, anh ta cũng phải ẩn náu, không được di chuyển, và phải chứng kiến tất cả.

Trước đây, anh ta không thích nghe lời người lạ, nhất là khi phải nhìn bạn bè mình chết mà mình không thể làm gì được; nhưng bây giờ, anh gật đầu một cách nghiêm túc – anh sẽ sống sót, và nhớ rõ khuôn mặt kẻ thù.

Sau khi Chun Tao rời đi, anh ta cũng đã sắp xếp xong mọi thứ. Cô ấy giơ tay phải lên, nhẹ nhàng vận động vai mình; theo động tác đó, đôi tay sắt của cô ấy hoặc mở ra, hoặc siết chặt lại.

“Bà ơi,” anh ta gọi vào trong nhà, “củi đã được chẻ sẵn, cơm cũng đã nấu xong trong nồi; bà nhớ ăn nhé. Con sẽ ra ngoài tìm người.”

“Họ đang điều tra bên ngoài à?”

Bất kỳ tin tức gì xảy ra gần kinh thành, họ ở đây đều biết ngay lập tức.

“Cô gái Tức Tinh còn trẻ lắm, lại có rất nhiều bạn bè.” Người hầu nhỏ giọng nói, rồi tiếp tục: “Bên ngoài đã được dọn sạch sẽ rồi.”

Cao Tài Chủ gật đầu, người hầu lại nói: “Nhưng trong thành phố thì không tìm thấy bất cứ dấu vết gì cả.”

Họ chưa hề dọn dẹp gì trong thành phố; ngược lại, họ vẫn đang điều tra khắp nơi.

“Ba anh em Trúc Tam nói rằng cô ấy đã vào thành phố, nhưng mọi người ở đây đều không thấy cô ấy, cũng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào; ngay cả vết máu cũng không thấy.”

Cao Tài Chủ nói: “Vì là ngày mưa mà… Khó mà để lại dấu vết được.”

“Cô bé ấy cũng may mắn thật.”

Nhưng may mắn thì luôn có giới hạn mà.

“Không cần phải điều tra nữa; hãy làm việc trong khả năng của mình và dừng lại khi đủ rồi.” Cao Tài Chủ nói. “Tiếp theo, hãy nhanh chóng bầu ra người lãnh đạo mới đi.”

“Các nơi khác cũng đã nhận được thông tin; cộng thêm thời gian di chuyển, những nơi xa xôi nhất cũng có thể đến được vào tháng sau.” Người hầu nói. “Địa điểm để bầu người lãnh đạo cũng đã được chọn xong; ông Bạch Gia cũng đã chỉ đạo rõ ràng rồi; chúng ta có thể bắt đầu thông báo cho mọi người. Như vậy, sau một tháng nữa, Mặc Môn của chúng ta sẽ có người lãnh đạo mới.”

Cao Tài Chủ đặt hai tay trước ngực, ánh mắt đầy lòng thành kính và hào hứng: “Lần này, Mặc Môn của chúng ta chắc chắn sẽ được tái sinh.”