Tôi biết những chuyện của các bạn, nhưng các bạn thì không hề biết bí mật của tôi. Cảm giác đó đôi khi thực sự rất thú vị.

Kết quả cuộc thi vào buổi sáng là Đông Lăng thua với tỷ số chín thắng mười một thua, kém Yên An một chút. Tuy nhiên, vì trước đó Đông Lăng đã từng thắng Yên An trong một trận đấu, nên hiện tại tỷ số đang là mười thắng mười một thua – chỉ là khoảng cách nhỏ mà thôi, không đến nỗi không thể khắc phục được. Vì vậy, dù là Hoàng đế Triệu Bình hay các quan lại của Đông Lăng đều không tỏ ra quá lo lắng.

Cuộc thi vào buổi chiều là việc hai mươi người rút thăm ngẫu nhiên để đối đầu với nhau. Người được chọn có thể là người của Yên An hoặc của Đông Lăng. Nghĩa là, nếu không may mắn, họ rất có thể sẽ đánh nhau với chính người của phe mình. Tạ An Lan nhìn qua và thấy rằng trong số những người của Đông Lăng, chỉ có Cao Bối và Liễu Phù Vân là người cô quen biết; những người còn lại thì cô đều không biết gì về họ. Những người con nhà quý tộc hay gia tộc quân sự từng tham gia các cuộc thi trước đây đều đã bị loại bỏ. Những người này không phải là con cháu của quyền quý hay thuộc hàng ngũ quân đội, vậy thì họ chắc chắn là những người do chính Hoàng đế Triệu Bình cử đi. Sư phụ tôi quả thật không nói sai, Hoàng đế Triệu Bình đã âm thầm nuôi dưỡng rất nhiều tài năng.

Tạ An Lan đứng bên cạnh Liễu Phù Vân, ánh mắt cô không thể không để ý đến vẻ mặt bối rối của Liễu Phù Vân. Nhìn thấy ánh mắt đó, Liễu Phù Vân thì thầm: “Những người này đều rất xa lạ, tôi chưa bao giờ gặp họ trước đây; có lẽ họ là những cao thủ trong đội vệ sĩ hoàng gia.” Đội vệ sĩ hoàng gia có rất nhiều người, và họ luôn đi theo những lộ trình cố định, có người đi cùng, vì vậy rất khó để biết rõ thông tin về họ. Dù sao thì họ cũng là những người bảo vệ an ninh cho Hoàng đế, nên việc giấu đi một số cao thủ trong đó là điều hoàn toàn bình thường.

Cao Bối thì thầm: “Không giống lắm… Lộ trình di chuyển của họ không giống với đội vệ sĩ hoàng gia. Hơn nữa… năng lực của họ có lẽ còn không kém gì tổng chỉ huy đội vệ sĩ hoàng gia. Thậm chí còn có thể tốt hơn nữa.” Cao Bối cũng đã từng so tài với tổng chỉ huy đội vệ sĩ hoàng gia trước đây, nên cô rất hiểu rõ về năng lực của ông ta.

Tạ An Lan nhớ lại lần trước khi ngồi bên cạnh Vương Rui, dường như mình đã từng xem cuộc so tài của những người này. Sau một lúc suy nghĩ, cô nói: “Những người này... có vẻ như họ đang theo con đường của những sát thủ.” Thực ra, điều này cũng khá giống với cô; mặc dù không phải là một sát thủ chuyên nghiệp, nhưng cô cũng đã thực hiện không ít nhiệm vụ ám sát. Dù sao thì, với địa vị của họ, việc xuất hiện trên chiến trường chính thức là điều không thể; công việc chủ yếu của họ vẫn là ám sát, do thám, bảo vệ, thu thập thông tin, v.v.

“Những kẻ sát thủ.”

Ba người đều nghĩ như vậy trong lòng.

Rất nhanh sau đó, quan chức của Bộ Lễ báo cáo rằng cuộc so tài đã bắt đầu. Tạ An Lan một lần nữa rút tờ giấy của mình ra từ hộp quay. Lần này, trên tờ giấy không phải là số đếm, mà là tên của một người. Cô nhìn và thấy tên Zhalutong – đây là một tên thuộc dòng họ Yinan, nhưng không phải là quý tộc của gia tộc này.

Liễu Phù Vân và Cao Bối cũng lần lượt rút được tên của những cao thủ thuộc dòng họ Yinan; biểu cảm của hai người đều trở nên thoải mái hơn một chút, bởi vì những cuộc đấu tranh nội bộ thực sự không phải là điều gì vui vẻ cả. Liễu Phù Vân có vẻ hơi bất đắc dĩ và nói: “Có vẻ như số phận của tôi không mấy may mắn.”

“Tại sao vậy?” Tạ An Lan hỏi.

Cao Bối cũng nhìn thấy tờ giấy của Liễu Phù Vân và nói: “Người này... rất mạnh mẽ.”

Nếu ngay cả Cao Bối cũng coi người đó là mạnh mẽ, thì chắc chắn họ rất giỏi. Tạ An Lan suy nghĩ một lát rồi thì thầm: “Đừng cố gắng quá sức.”

Ánh mắt của Liễu Phù Vân ửng lên ấm áp và anh nói: “Cảm ơn bạn vì đã quan tâm đến tôi.”

Tạ An Lan hơi nhăn mày; cô nhận thấy Liễu Phù Vân là người có tính cách nghiêm túc, thậm chí có phần cứng nhắc, nhưng bên trong anh ta lại ẩn chứa một sự quyết liệt lớn lao – quyết liệt với kẻ thù, và còn quyết liệt hơn nữa với chính mình. Theo lời của Lục Ly, nếu Liễu Phù Vân áp dụng một phần ba sự quyết liệt đó vào những người như Lý Gia, có lẽ những người đó đã sớm bị anh ta kiểm soát hoàn toàn rồi.

Thứ tự của cuộc thi lần này được sắp xếp dựa trên số nét chữ trong họ của các thí sinh. Như thường lệ, Tạ An Lan lại đứng ở cuối danh sách, nhưng lần này cô ấy không rời đi sớm mà còn đứng cùng với Liễu Phù Vân và những người khác trên sân đấu để theo dõi cuộc thi.

Buổi chiều, các trận đấu quả thực thú vị hơn nhiều so với buổi sáng; các cuộc đối đầu cũng trở nên gay gắt hơn. Sau nhiều vòng loại, chỉ những cao thủ thực sự mới có thể tiếp tục tham gia. Việc quan sát các trận đấu không hề có hại gì; hơn nữa, Tạ An Lan cũng cần phải hiểu rõ về đối thủ của mình.

Liễu Phù Vân nói nhỏ bên tai Tạ An Lan: “Người đó là Zali Tong – anh ta là một trong những chỉ huy của đội vệ sĩ đi theo Hoàng tử Yinan, nhưng thực ra anh ta xuất thân từ tầng lớp bình dân, không phải thuộc về Lực lượng Rồng Xanh.” Hệ thống phân cấp tại Yinan khắt khe hơn nhiều so với Đông Lăng; ở đây, ngay cả những người xuất thân từ gia đình nghèo khó cũng có thể trở thành quý tộc. Tuy nhiên, sự phân biệt giữa quý tộc và bình dân ở Yinan là rất rõ ràng. Dù có những trường hợp người bình dân trở thành quý tộc, nhưng đó thực sự là điều hiếm gặp và chỉ những người may mắn hoặc có năng lực xuất chúng mới có thể làm được điều đó. Ngay cả với người có uy tín và quyền lực như Vũ Văn Sách, việc không thể lên ngai vàng một cách công khai cũng đã nói lên điều đó.

Tương tự, việc một người bình dân có thể leo lên vị trí như vậy cũng chứng tỏ rằng họ thực sự có năng lực. Tại Yinan, dù có những tướng lĩnh xuất thân từ quý tộc nhưng không đạt yêu cầu, nhưng những người xuất thân từ tầng lớp bình dân thì luôn là những người thực sự xứng đáng với vị trí đó.

Liễu Phù Vân tiếp tục nói: “Người đó sử dụng một cái búa lớn; có lẽ anh ta sinh ra đã sở hữu sức mạnh phi thường. Bạn phải hết sức cẩn thận đấy.” Điểm yếu lớn nhất của Tạ An Lan chính là việc cô ấy là phụ nữ nên sức mạnh của cô ấy không bằng nam giới; ngay cả khi sau này cô ấy trở nên mạnh mẽ hơn về mặt nội lực, điểm yếu này vẫn sẽ tồn tại. Ít nhất, so với những cao thủ cùng cấp độ, người nào mạnh mẽ hơn về mặt thể chất vẫn sẽ có lợi thế hơn. Tuy nhiên, tốc độ di chuyển của Tạ An Lan nhanh hơn hầu hết mọi người, điều này phần nào bù đắp cho điểm yếu trên. Nhưng nếu khoảng cách giữa hai đối thủ quá lớn, Tạ An Lan vẫn sẽ gặp nguy hiểm.

Trong trường hợp sức mạnh tuyệt đối áp đảo, mọi kỹ năng đều trở nên vô ích.

Tạ An Lan gật đầu nhẹ, nhìn về phía người đó, và người đó cũng đang nhìn về phía Tạ An Lan. Thấy Tạ An Lan đang quan sát mình, người đó còn giơ chiếc búa sắt lên và vung vẫy về phía Tạ An Lan. Khi chiếc búa rơi xuống đất, những tấm đá dưới chân anh ta đều vỡ nát, nhưng trong tay anh ta, nó lại nhẹ nhàng như không có trọng lượng gì cả; điều này cho thấy anh ta thực sự là một người sở hữu sức mạnh phi thường từ khi sinh ra.

Tạ An Lan nhướng mày với vẻ hứng thú, sau đó đưa tay sờ vào cây roi bạc đeo bên hông mình; có vẻ như lần này, cô ấy sẽ phải dùng hết sức mình mới được.

Rất nhanh thôi, đã đến lượt Cao Bối lên sân đấu. Đối thủ của Cao Bối là một người đàn ông trung niên cao ráo, gầy guộc, trông giống hệt anh ta. Cao Bối sử dụng một thanh kiếm dài, trong khi người đàn ông trung niên kia lại vung vẫy một con dao loại “Mò Dao”. Cả hai đều sử dụng vũ khí dài, và ngay từ đầu trận đấu, họ đã giao tranh rất ác liệt; ngay cả những người xung quanh sân đấu cũng đều phải lùi lại. Tạ An Lan quan sát con dao trong tay đối thủ của Cao Bối; mặc dù cô ấy không giỏi lĩnh vực vũ khí lạnh, nhưng cô ấy cũng hiểu biết khá nhiều về chúng. Con dao “Mò Dao” ban đầu được thiết kế để đối phó với các binh lính kỵ binh, nhưng quốc gia Yín An lại nổi tiếng với sức mạnh của lực lượng kỵ binh. Trong khi đó, ở Đông Lăng, ngoại trừ quân đội Tây Bắc do Vương gia Ruì chỉ huy, số lượng binh sĩ kỵ binh trong các đơn vị quân đội khác không hề nhiều. Một lý do là vì Đông Lăng không có những con ngựa tốt, và lý do thứ hai là bởi vì đa số các khu vực ở Đông Lăng đều là những vùng núi non chập chùng, nên việc sử dụng kỵ binh khá bất tiện.