Vẫn nên sớm đưa Hạ Tiêu Nhi ra khỏi cung điện thôi. Tạ An Lan nghĩ thầm trong lòng.

Sáng hôm sau, khi vừa ngồi dậy từ giường và đang lơ đãng trước gương chuẩn bị trang điểm, Ye Wuying bất chợt bước vào.

Tạ An Lan quay người lại và mỉm cười: “Ông Ye, tối qua không có chuyện gì xảy ra phải không?”

Ye Wuying lắc đầu: “Công chúa yên tâm đi. Gần đây Hoàng đế cũng không có thời gian để lui tới cung hậu; ngay cả khi đến, ông ấy cũng chỉ ở trong cung của Liễu Quý Phi. Cô Xue không gặp vấn đề gì đâu, miễn là tránh xa các vệ sĩ và những kẻ theo dõi lén lút là được.” Không biết do cảm thấy tội lỗi hay sao, gần đây Hoàng đế Triệu Bình lại tiếp tục chỉ sủng ái Liễu Quý Phi, hầu như không đến thăm các phi tần khác nữa, kể cả Hạ Tiêu Nhi – người từng được sủng ái rất nhiều trong những tháng trước.

Tạ An Lan mới yên tâm trở lại, nhưng việc có những kẻ theo dõi lén lút vẫn khiến cô lo lắng. Sự hiện diện của một thế lực bí mật như vậy luôn khiến người ta cảm thấy bất an; không biết lúc nào họ cũng có thể phát hiện ra điều gì đó. Ye Wuying nói: “Nếu công chúa không vội vàng rời thành phố, hôm nay có thể đến xem cuộc tuyển chọn cho cuộc thi đấu giữa hai nước.”

“Tuyển chọn ư?” Tạ An Lan hơi ngạc nhiên.

Ye Wuying gật đầu: “Dù sao thì chỉ có số lượng suất tham gia nhất định thôi; có rất nhiều cao thủ muốn nổi bật, cũng như những người con của các gia tộc muốn gây dựng công danh. Vì vậy, nếu muốn có quyền tham gia cuộc thi này, thì cần phải trải qua một vòng tuyển chọn.”

Tạ An Lan lắc đầu: “Thôi, tôi không tham gia đâu. Với kiến thức võ thuật của tôi, e rằng chỉ có thể xếp cuối cùng mà thôi. Còn ông Ye, Wuying và Bối Lãnh Trúc thì có thể thử xem.”

Ye Wuying lại lắc đầu và nhìn xuống: “Thôi đi, chúng ta dù sao cũng là những người ngoại lai, không nên dính líu vào chuyện triều đình.”

Tạ An Lan nhớ lại điều kiện mà Lục Ly đã đưa ra khi thuyết phục ba người họ – con trai của Tướng Quân Hài Viễn cấp hai, Lạc Thiếu Linh. Tạ An Lan không hỏi Lục Ly rằng giữa Lạc Thiếu Linh và ba người nhà Ye đã xảy ra chuyện gì.

Nếu cô ấy hỏi, chắc chắn Lục Ly sẽ nói cho cô ấy biết. Nhưng vì Lục Ly không tự nguyện kể ra, điều đó chứng tỏ đây chỉ là chuyện riêng tư của ba người Diệp Thịnh Dương, và Tạ An Lan không hề có ý định đi tìm hiểu chuyện riêng tư của ai cả.

Vì vậy, sau khi Ye Wuqing từ chối, Tạ An Lan cũng không thuyết phục anh ta nữa. Mặc dù vẫn chưa biết cuộc đấu giữa Đông Lăng và Yinan cuối cùng ai sẽ thắng, nhưng không nghi ngờ gì nữa, Đông Lăng hoàn toàn không thiếu những cao thủ.

Tạ An Lan vẫn tiếp tục đi lại hàng ngày giữa thành phố và vùng ngoại ô như mọi khi, và chớp mắt đã đến lúc đã hẹn với binh sĩ của Yinan và những kẻ lãng mạn, phóng đãng kia để so tài. Vũ Văn Sách rất hào phóng khi giao quyền lựa chọn địa điểm cho Đông Lăng; khi Cao Bối trao quyền này cho Tạ An Lan, cô ấy cũng không ngần ngại chọn khu rừng núi.

Đây là một lựa chọn khá khéo léo, nhưng cũng không khiến người của Yinan cảm thấy bất ngờ. Binh sĩ Yinan đã qua nhiều trận chiến, nhưng họ thực sự không có kinh nghiệm chiến đấu trong rừng núi. Yinan là vùng đồng bằng rộng lớn; ngay cả ở khu vực giáp ranh với Đông Lăng, ngoài cát bụi ở biên giới, cũng không thấy có những ngọn núi cao chót vót. Tuy nhiên, phía Đông Lăng chỉ là nhóm những kẻ lãng mạn, phóng đãng mới được huấn luyện chưa đầy một tháng, hầu như chưa bao giờ tham gia trận chiến trước đây, vì vậy việc chọn địa điểm này cũng không hề mang tính ưu thế cho họ. Ít nhất thì so với các trận chiến trên mặt nước – nơi mà họ còn ít kinh nghiệm hơn nữa – thì vẫn tốt hơn. Tuy nhiên, lý do Tạ An Lan không chọn địa điểm khác không phải vì cô ấy coi trọng sự công bằng, mà bởi vì những kẻ lãng mạn đó còn kém người của Yinan hơn trong việc chiến đấu trên mặt nước.

Địa điểm được đặt cách kinh thành ba mươi dặm, trong một dãy núi liên tiếp. Sáng hôm đó, dưới chân núi đã có rất nhiều người tập trung. Mặc dù Hoàng đế Zhao Ping không đích thân đến, nhưng một số vị tướng già đang rảnh rỗi ở kinh thành cùng Vương gia Rui đều đã có mặt. Phía Yinan, Vũ Văn Thuần, Vũ Văn An và Vũ Văn Sách cũng đều đến. Tất nhiên, hai Nữ công tước Qinghe và Lanyang cũng theo sát Vũ Văn Sách để tham dự sự kiện này.

Dưới chân núi, hai đội ngũ đã được chuẩn bị sẵn từ trước đó đã xếp hàng thành hai nhóm đứng đối diện nhau. Xung quanh là những người đến xem cuộc thi, trong số đó có cảDận An và Đông Lăng; thỉnh thoảng còn xuất hiện vài người thuộc các quốc gia khác, không nằm dưới sự kiểm soát của bất kỳ phe nào.

Cao Tiểu Béo đứng trong đội ngũ, lòng đầy lo lắng: “Cảm ơn… Tạ Công tử, chúng ta có thể làm được không ạ?”

Mặc dù những kẻ hoang phí này không ai có tính cách khiêm tốn, nhưng một nhóm người chưa bao giờ ra trận đứng trước một đội quân có kỷ luật nghiêm ngặt và đầy sức mạnh chiến đấu, việc họ không run rẩy đã là điều rất tốt rồi.

Tạ An Lan mặc trang phục giống như những kẻ hoang phí này; vì cô cũng là một thành viên trong nhóm hôm nay. Cô liếc nhìn Cao Tiểu Béo một cái rồi nói một cách bình tĩnh: “Hãy bỏ chữ ‘ấy’ đi, được thôi!”

Cao Tiểu Béo mỉm cười, nhưng nụ cười đó thực sự có vẻ gượng ép và u ám.

Nhan Kim Đình không nhịn được mà đá anh ta một cái: “Cậu còn có thể tụt hổng hơn nữa sao?”

Cao Tiểu Béo nhăn mặt nói: “Cậu không sợ à?”

Tạ An Lan cười nhẹ: “Hãy lấy hết can đảm mà các bạn đã thể hiện khi gây rối ra, thì bạn sẽ không sợ nữa đâu.”

Cao Tiểu Béo đáp: “Khi gây rối, có cần đến can đảm đâu?”

“……”

Không xa phía sau họ, Vũ Văn Sách và Vương Rui ngồi cùng nhau trên một chiếc ghế bằng gỗ đàn hương. Vũ Văn Sách ngồi với vẻ lười biếng và kiêu ngạo; anh ta liếc nhìn nhóm người hoang phí kia rồi cười chế giễu: “Vương Rui, ông thực sự nghĩ rằng những người này có thể thắng được các binh sĩ của ta,Dận An, sao?”

Vương Rui trả lời một cách bình tĩnh: “Không thử thì làm sao biết được được hay không?”

Vũ Văn Sách ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Ồ, vậy thì hãy thử xem. Ta rất mong chờ những kẻ hoang phí này của quý quốc sẽ tạo nên một bất ngờ lớn, phải không?”

Vương Rui nói nhẹ: “Hãy để Quốc vương Nhiếp chính quan sát thử xem.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, người ta đã thông báo rằng cuộc thi sắp bắt đầu. Đầu tiên là công bố quy tắc: Hai bên sẽ cùng nhau bắt đầu từ một phía dưới chân núi và sau nửa giờ, cuộc thi sẽ chính thức bắt đầu.

Với thời hạn giới hạn là mười hai giờ đồng hồ, sau khoảng thời gian đó, bên nào còn có nhiều người có thể tiếp tục tham gia cuộc chiến hơn sẽ được xem là thắng. Tất nhiên, để tránh những tổn thương không cần thiết, quy tắc cũng được đặt ra rõ ràng: không được gây thương tích nặng, và tuyệt đối không được giết người. Những ai vi phạm quy tắc này cũng sẽ bị coi là thua.

Ngay khi lệnh được ban hành, hai bên người lính lập tức tách ra và chạy về phía chân núi bên kia. Bao gồm cả Tạ An Lan, nhóm của họ gồm tổng cộng ba mươi người; những người còn lại đã bị loại bỏ trong các buổi huấn luyện trước đó. Thực ra, việc loại bỏ những người đó chỉ là cái cớ, mục đích chính là để tạo điều kiện cho Tạ An Lan có một người thay thế. Vào ngày hôm đó, Tạ Vô Y quả thật đã đến cửa trại quân của Yìn An… Nhưng liệu anh ta có thực sự thuộc về nhóm những người cố gắng xâm nhập vào trại quân Yìn An hay không, thì vẫn còn là điều khó để nói rõ. Người dân Yìn An chỉ muốn Đông Lăng đưa ra một lời giải thích, và họ hoàn toàn không quan tâm đến việc truy cứu từng cá nhân cụ thể nào. Tạ An Lan cũng không phải là con trai của một quan lại cao cấp hay hậu duệ của một danh tướng lớn.