Mọi người vội vàng chạm trán xuống đất, không dám ngẩng đầu lên để lắng nghe những lời mắng nhiếc của Hoàng đế Triệu Bình.

Chỉ khi Hoàng đế Triệu Bình đã giận dữ xong, ông mới ngừng lại. Mọi người cũng thở phào nhẹ nhõm; khi sự tức giận của bệ hạ đã qua đi, thì chắc chắn sẽ không còn chuyện gì nghiêm trọng nữa.

Hoàng đế Triệu Bình ngồi sau bàn công vụ, ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn những quý tộc đang quỳ gối dưới đất và nói: “Bây giờ các ngươi hãy nói xem, chuyện này nên được giải quyết như thế nào?” Dù câu hỏi được đặt ra cho những quý tộc kia, nhưng ánh mắt Hoàng đế lại đổ dồn về phía mấy người đứng bên cạnh:

Tăng Đại Nhân, Lục Ly, Liễu Phù Vân, Bách Lý Dận.

Tăng Đại Nhân và Lục Ly vào cung để báo cáo công việc, trong khi Bách Lý Dận và Liễu Phù Vân chỉ đơn giản là gặp phải hoàn cảnh không may mắn. Khi hai người này đến, họ đang có cuộc trò chuyện với Hoàng đế Triệu Bình trong phòng đọc sách. Bầu không khí lúc đó rất êm đềm, và Hoàng đế cũng đang trong tâm trạng tốt; ai ngờ rằng ngay sau đó mọi thứ lại trở nên hỗn loạn. Nhưng lúc này, muốn từ chối trách nhiệm cũng đã quá muộn.

Tăng Đại Nhân do dự không muốn lên tiếng, nhưng vì địa vị của ông cao nhất, nếu ông không nói gì, ba người còn lại cũng sẽ không dám mở miệng. Vì vậy, ông đành phải gánh vác trách nhiệm và nói: “Bệ hạ, thần nghĩ rằng người phụ nữ Yân An kia chỉ giả vờ muốn chúng ta xin lỗi; thực ra, bà ta chỉ muốn lợi dụng tình huống này để đòi hỏi những lợi ích từ chúng ta mà thôi.”

Hoàng đế Triệu Bình liếc nhìn ông một cách không hài lòng; điều đơn giản như vậy, ai mà không hiểu chứ? Cần phải có người giải thích sao?

“Ba ngươi thì nghĩ sao?”

Lục Ly và hai người kia nhìn nhau, cuối cùng là Liễu Phù Vân lên tiếng: “Thần nghĩ rằng, trong chuyện này, chúng ta thực sự có lỗi… Tuy nhiên…”

Bên ngoài phòng đọc sách, Liễu Quý Phi đang dạo bộ cùng một số người. Những vệ sĩ đứng trước cửa phòng vội vàng cúi đầu chào hỏi. Mặc dù bệ hạ không hề vội vàng chọn Liễu Quý Phi làm phi tần như mọi người đã đoán trước đó.

Nhưng sự yêu thương dành cho Liễu Quý Phi lại càng trở nên sâu đậm hơn. Gần đây, bà ấy đã ở trong cung Phượng Đài Cung gần nửa tháng liền. Dường như lại tái hiện lại vẻ oai phong mà bà từng có vào đầu năm nay, khi được ban tặng ba ngàn điều yêu thương. Nhiều người đều đoán rằng, lý do Hoàng đế chưa lập Liễu Quý Phi làm hoàng hậu ngay bây giờ, có lẽ là để tiếp tục các cuộc đàm phán với Yến An. Khi các cuộc đàm phán kết thúc và Yến An – vị Thái thúc quản lý triều đình – rời đi, chắc chắn sẽ đến lúc tổ chức lễ lập hậu.

“Xin chào Ngài Quý phi.”

Liễu Quý Phi gật đầu nhẹ và hỏi: “Hoàng đế đang bận việc gì vậy?”

Vệ sĩ đáp: “Bẩm Ngài Quý phi, có rất nhiều quý tộc đến cung xin gặp Hoàng đế. Tôi sẽ báo tin cho Ngài ngay.”

Liễu Quý Phi liếc nhìn và nói nhẹ: “Nếu Hoàng đế đang bận, thì không cần thiết đâu. Đợi đến khi Hoàng đế rảnh rỗi hơn, ta sẽ đến sau.”

“Vâng, xin chào Ngài Quý phi.”

Liễu Quý Phi khẽ gật đầu, rồi cùng nhóm thị nữ đi về hướng mà họ vừa đến.

Trên đường vào cung, khi đi qua khu vườn hoàng gia, Liễu Quý Phi tình cờ nhìn thấy một người phụ nữ mặc áo đỏ đang nằm thư giãn trên lan can của một chiếc lầu nhỏ, nhìn lên bầu trời mơ màng. Người phụ nữ ấy có dáng vẻ thanh tú, khuôn mặt xinh đẹp duyên dáng; bộ váy đỏ rực càng làm nổi bật vẻ đẹp của cô ấy. Liễu Quý Phi biết rằng, ngay cả khi mình còn trẻ đẹp nhất, cũng không thể sánh kịp vẻ đẹp ấy.

“Ngài Quý phi, đó là Tạ Hiệu Dung.” Một thị nữ bên cạnh thì thầm.

Liễu Quý Phi liếc nhìn cô ấy, và thị nữ lập tức cúi đầu xuống.

Liễu Quý Phi nghĩ thầm: Dĩ nhiên cô ấy biết đó là Hạ Tiêu Nhi rồi… Trong cung này, ai dám liều lĩnh như vậy ngoài bà ấy?

Hạ Tiêu Nhi đã sớm nhận ra có một nhóm người đang nhìn mình từ xa. Thấy họ không đến gần cũng không rời đi, cô mới từ từ ngồd dậy và nhìn về phía những ánh mắt đó. Cô mỉm cười và hỏi: “Ngài Quý phi đang đi đâu vậy?”

Liễu Quý Phi bước đến gần và nói: “Tạ Hiệu Dung thật là thoải mái và tự nhiên…”

Hạ Tiêu Nhi cười nói: “Những ngày này quá nhàm chán và rảnh rỗi, tôi chỉ tự thưởng thức niềm vui cho mình một chút thôi. Mong Hoàng hậu đừng cười nhạo tôi.”

Liễu Quý Phi lạnh lùng cười một tiếng: “Tạ Hiệu Dung thật là có tài năng phi thường, lại còn cảm thấy nhàm chán nữa sao?”

Hạ Tiêu Nhi trong lòng hơi bất ngờ, nhưng trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười rạng rỡ: “Hoàng hậu quá khen ngợi rồi… Tôi chỉ là một phụ nữ bình thường mà thôi; làm sao có thể nói đến những tài năng gì được? Nếu nói về tài năng, thì chính Hoàng hậu mới là người khiến tôi ngưỡng mộ nhất.”

Liễu Quý Phi khẽ phát ra tiếng cười khinh thường: “Lời nói của ngươi thật là dịu dàng và khéo léo…”

Hạ Tiêu Nhi cúi đầu nói: “Hoàng hậu quá khen ngợi tôi rồi…”

Liễu Quý Phi không nói thêm gì nữa, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Hạ Tiêu Nhi. Hạ Tiêu Nhi ban đầu vẫn cảnh giác, sẵn sàng đối phó với bất kỳ hành động nào từ phía Liễu Quý Phi, nhưng không ngờ Liễu Quý Phi chỉ nhìn cô một lúc rồi liền quay đi. Khi Hạ Tiêu Nhi ngẩng đầu lên, cô chỉ thấy bóng dáng của Liễu Quý Phi đã cách mình khoảng mười bước.

Nhìn theo hướng Liễu Quý Phi rời đi, Hạ Tiêu Nhi vô thức vuốt ve những bông hoa bên cạnh, suy nghĩ: “Có vẻ như mọi thứ thực sự đã thay đổi rất nhiều… Chỉ vậy mà đã kết thúc sao?”

Quay trở về Điện Vĩnh Xuân, Hạ Tiêu Nhi lệnh cho các cung nữ và thị vệ rời đi, sau đó bước vào phòng riêng. Đứng ở cửa một lúc, cô gọi: “Đi vào đi.”

Một bóng người lập tức xuất hiện trong phòng – đó là Diệp Thịnh Dương. Hạ Tiêu Nhi hỏi với vẻ tò mò: “Chẳng phải gần đây ngươi không vào cung sao?”

Diệp Thịnh Dương trầm giọng đáp: “Người theo dõi gần Điện Vĩnh Xuân đã được xác định rõ ràng rồi; không cần lo lắng về việc tôi tránh họ nữa.”

Hạ Tiêu Nhi cau mày: “Rốt cuộc họ là ai vậy?”

“Làm sao trong cung lại đột nhiên xuất hiện một thế lực như vậy?”

Diệp Thịnh Dương nói: “Những người này không chỉ theo dõi riêng bạn đâu; họ có mặt ở rất nhiều nơi trong cung, vì vậy có lẽ họ không nhắm vào bạn. Nhưng… Công tử nói rằng tình hình trong cung có vài điểm bất thường, bảo bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng và tìm cơ hội thích hợp để rời khỏi đây.”

Hạ Tiêu Nhi có vẻ ngạc nhiên: “Nhưng… tôi chẳng làm gì cả mà. Anh ấy…” Cô không cảm thấy áy náy vì chưa giúp được Lục Ly điều gì, mà lo lắng rằng kẻ tồi tệ đó có thể từ đó mà từ chối đưa cho cô viên ngọc Chính Huyết Lý Thủy Ngọc.

Diệp Thịnh Dương đưa cho cô một tờ giấy gấp kín và nói: “Công tử bảo bạn hãy theo hướng dẫn trên tờ giấy này, đến những nơi được chỉ định để tìm và mang những thứ được nói đến ra khỏi cung. Những thứ bạn cần, họ chắc chắn sẽ cung cấp cho bạn; đừng lo lắng đâu.”

Hạ Tiêu Nhi không khỏi nghiến răng: “Thật là một kẻ biết tận dụng mọi thứ!”