Nhìn thấy họ, Lục Ly lập tức quay người và bước về phía nhóm mọi người. Những người khác cũng nhận ra sự có mặt của Lục Ly và đều đứng dậy để chào đón anh ta.

“Anh Lục, anh đến muộn rồi, chắc phải tự trừng phạt mình bằng một ly rượu mới được.” Bách Lý Dận nói một cách cười đùa.

“Một ly thì không đủ đâu! Ít nhất là ba ly!” có người tiếp lời gây sự.

Lục Ly nhướng mày nhẹ, cười nói: “Khang Nguyên Hạo còn chưa đến nữa kìa… Anh ấy đến muộn hơn tôi, sau này chắc phải tự trừng phạt sáu ly mới đúng chứ? Bạch Lý Trường An, tôi sẽ nói với anh ấy là do anh đề xuất đấy.”

Bách Lý Dận lập tức thở dài không biết phải làm sao: “Anh Thiểu Dung ơi, việc báo cáo người khác từ sau lưng không phải là hành xử của một người quân tử đâu.”

“Vậy thì tôi sẽ nói trực tiếp với Khang Nguyên Hạo.”

“Nói cái gì với tôi vậy?!” Tiếng cười của Khổng Dục Chi vang lên từ phía xa, “Vừa đến đã nghe thấy anh Lục nhắc đến tên mình, thật là vinh dự quá!”

Lục Ly quay lại nói: “Bạch Lý Trường An, người đến muộn sẽ phải uống chín ly rượu làm trừng phạt.”

“Lục Thiếu Dung!” Bách Lý Dận la lên, nhưng những người khác không hề giúp Bách Lý Dận minh oan; dù sao thì cũng chỉ là đùa vui mà thôi, ai chả giống ai chứ? Mọi người đều tiếp tục gây sự: “Uống rượu đi! Uống rượu đi!”

Trước sức ép của mọi người, Khổng Dục Chi chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Bách Lý Dận – người bạn thân thiết nhất của mình – và nói: “Bạch Lý Trường An, tôi sẽ ghi nhớ chuyện này đấy!”

Bách Lý Dận vuốt mép và nhún vai, tỏ vẻ bất lực; anh ta cũng cảm thấy mình bị oan ức thật sự.

Mọi người đã nhanh chóng kéo Khổng Dục Chi đến và đặt anh ta ngồi xuống ghế. Ngay lập tức, có người mang rượu đến; Khổng Dục Chi đành phải nhận lấy và uống hết. Thực ra, những loại rượu này không dễ khiến người ta say đâu; Lục Gia đã chuẩn bị những loại rượu có vị nhẹ nhàng. Dù sao thì bữa tiệc mừng sinh nhật cũng sẽ diễn ra vào buổi tối mà; nếu khách mời uống say trước đó thì còn nói chuyện gì được nữa chứ? Mặc dù họ đùa vui, nhưng họ vẫn biết giới hạn của mình. Khổng Dục Chi có sức uống khá tốt; dù uống liền chín ly rượu, chỉ cần nghỉ ngơi một lát là sẽ ổn thôi.

Những người này đang vui vẻ tiệc tùng, nhưng không ai để ý rằng Lục Ly đã lặng lẽ lùi lại phía sau. Những người đang vui vẻ cũng quên mất rằng chính Lục Ly mới là đối tượng họ định trừng phạt ban đầu.

Ai bắt buộc Khổng Dục Chi phải đến muộn hơn Lục Ly chứ?

“Thật là có chiêu thức hay đấy, Tiểu Dung.” Tào Tu Văn mang theo một bình rượu đi đến ngồi đối diện với Lục Ly, liếc nhìn nhóm người vẫn đang ầm ĩ bên kia rồi cười nói.

Lục Ly Đàn Đàn cười và hỏi: “Sĩ Hiền vào đây được không?”

Tào Tu Văn nhún vai đáp: “Ở cùng Hàn Lâm Viện cũng chỉ là viết lách suốt ngày thôi; so với Tiểu Dung, cuộc sống của anh ta thú vị hơn nhiều.”

Lục Ly lắc đầu và hỏi: “Về phía ông Cao, có lẽ mọi việc đã gần hoàn thành rồi chứ?” Ông ấy đang nói về những kế hoạch mà ông và Tào Dũ đã đề ra trước khi ông rời Quanzhou. Trong suốt nửa năm qua, Tào Dũ luôn bận rộn với những công việc đó. Hiện nay, có không ít người ở kinh đô đang theo dõi vị trí Tổng đốc Quanzhou này; tuy nhiên, vì những kế hoạch đó vẫn còn ở giai đoạn đầu, nên chưa ai hành động gì cả. Bây giờ, khi mọi việc gần như hoàn tất, chỉ còn chờ đợi kết quả cuối cùng thôi. Việc điều Tào Dũ đi vào lúc này chính là tìm được một cơ hội để ghi công. Lý do để điều anh ta đi cũng rất hợp lý; Tào Dũ đã ở Quanzhou nhiều năm rồi, và thực sự đã đến lúc cần được thăng chức.

Tào Tu Văn gật đầu và hạ giọng nói: “Đúng vậy. Vài ngày trước, cha tôi viết thư về, nói rằng trong vòng ba tháng nữa, mọi việc sẽ gần như hoàn thành. Một số phần đã được đưa vào sử dụng, và hiệu quả rất tốt.”

Lục Ly gật đầu và nói: “Ông Cao đã vất vả suốt nửa năm trời; không chỉ mang lại lợi ích cho người dân Quanzhou, mà còn có công lao lớn cho đất nước. Những con đường mà ông ấy xây dựng sẽ thực sự phát huy tác dụng rõ ràng khi có chiến tranh xảy ra.”

Tào Tu Văn cười đắng một cách bất lực và nói: “Cha chắc là không kịp đợi đến lúc đó nữa rồi. Ông nội nói rằng Bộ Hành chính đã quyết định điều cha trở về kinh làm Chánh sứ Quang Lục Tự.”

Lục Ly dừng lại giây lát khi đang cầm tách trà, nhíu mày một chút. Chánh sứ Quang Lục Tự là vị trí cao nhất trong Quang Lục Tự; trong khi đó, Tư pháp sứ Quảng Châu chỉ thuộc hạng bốn phẩm, thì Chánh sứ Quang Lục Tự lại thuộc hạng bốn phẩm chính, lại còn là quan ở kinh. Về mặt danh nghĩa, Tào Dũ thật sự được thăng chức. Nhưng ai cũng biết rằng, trong số năm tổ chức lớn của triều đình, ngoại trừ Đại Lý Sở và Hồng Lục Tự – cơ quan phụ trách giao tiếp với các quốc gia khác – ba tổ chức còn lại chủ yếu chỉ phục vụ cho hoàng gia mà thôi. Nếu phân loại một cách nghiêm túc, chúng thực ra nên thuộc về sự quản lý của Tổng cục Hoàng tộc và Nội vụ viện. Trong những năm gần đây, quyền lực của Hồng Lục Tự còn bị Bộ Lễ chiếm đa số, khiến nó trở nên không còn quan trọng nữa. Thực sự chỉ có Đại Lý Sở – cùng với Viện Giám sát và Bộ Hình luật, được gọi là ba cơ quan quyền lực lớn – mới có vai trò thực sự. Nếu Tào Dũ được thăng chức thành Chánh sứ Quang Lục Tự, thì đúng là anh ấy được thăng chức. Nhưng nếu chỉ là Chánh sứ Quang Lục Tự, thì đó chỉ là thăng chức trên danh nghĩa mà thôi; nếu không cẩn thận, Tào Dũ có thể sẽ phải giữ chức vụ này suốt đời.

“Ông Cao lão đại nhân có ý kiến gì không?” Lục Ly hỏi.

Tào Tu Văn thở dài một hơi và nói một cách bất lực: “Ông nội biết làm sao được? Điều này cũng là điều người ta có thể dự đoán trước. Trước đây, ông nội đã nói rằng dù cha được điều chuyển hay thăng chức lần này, tình hình cũng chẳng mấy khả quan. Chỉ là ông nội không ngờ rằng, dù cha đã có những đóng góp lớn lao như vậy, nhưng điều đó vẫn không thể thay đổi được sự không ưa của Hoàng thượng đối với gia đình Cao.”

Lục Ly vỗ nhẹ vào vai anh ấy và nói: “Xin anh thông báo lại cho lão đại nhân, Lục Ly xin phép ghé thăm ông ấy một chút.”

Tào Tu Văn ngập ngừng một chút, định nói gì đó nhưng Lục Ly lắc đầu, bảo anh ấy để nói sau.

“Các bạn đang nói chuyện gì vậy?” Bách Lý Dận và Khổng Dục Chi – hai người vừa thoát khỏi đám đông – bước tới gần. Khổng Dục Chi vừa uống rượu, khuôn mặt hơi đỏ ửng.

Lục Ly nói: “Không có gì đâu, đã lâu không gặp Cao Tư Hiền, nên trò chuyện vài câu thôi.”

Khổng Dục Chi cười nói: “À đúng rồi, Tiểu Dung không nhắc thì tôi suýt quên mất – các bạn cũng coi như là người cùng quê với nhau mà.”

Lục Ly liếc nhìn anh ta và nói: “Chúng tôi vốn dĩ đã là người cùng quê từ đầu rồi.” Tào Tu Văn sinh ra và lớn lên ở kinh thành; anh ta cũng vậy. Sau đó, anh ta cùng Lục Văn trở về Quán Châu; không bao lâu sau, Tào Tu Văn lại cùng Tào Dũ đến Quán Châu nữa… Giờ đây cả hai đều đã trở về kinh thành rồi; nếu không phải là người cùng quê thì còn gọi là gì nữa?

Khổng Dục Chi cười ha hả và giơ ngón tay cái lên khen ngợi: “Nói rất có lý.”

Hai người đó cũng ngồi xuống bên cạnh; những người khác thấy bốn người này tụm lại một chỗ thì cũng không vội vàng tiến lại gần, chỉ là liếc nhìn họ nhiều hơn một chút mà thôi.

Lục Ly nhướng mày nhìn hai người kia mà không nói gì; Bách Lý Dận chỉ biết cười buồn và thì thầm: “Anh Tiểu Dung ơi, ý kiến của anh về sự việc xảy ra trong buổi triều sáng hôm nay thế nào?”