Tạ An Lan cười nói: “Họ có việc gì đó nên đi chỗ khác rồi; tôi chỉ muốn nghỉ ngơi một lát thôi. Cô gái này hóa ra là nữ quan của cung Phượng Nguyên phải không?”

Nữ quan đó đáp: “Cháu chỉ là một cô gái nhỏ bé, không xứng đáng được gọi là nữ quan.”

Cô ấy cũng đoán vậy; nếu đó là một nữ quan có chức vụ cao như Phượng Đài Cung, chắc hẳn cô ấy sẽ nhớ đến cô ấy mà.

Nữ quan đặt những món tráng miệng lên bàn và nói: “Thưa phu nhân, cháu đã làm việc vất vả suốt buổi sáng; xin hãy thử một ít tráng miệng này.”

Tạ An Lan gật đầu nhẹ và nói: “Cảm ơn.” Nhưng cô ấy không hề động tay để ăn.

Thấy vậy, cô gái kia không nhịn được mà hỏi: “Phải chăng các món tráng miệng này không hợp khẩu vị của phu nhân? Hoàng hậu bình thường rất thích bánh hoa sen này đấy.”

Ý cô ấy là, đây là quà từ Hoàng hậu ban tặng; dù không thích cũng nên ăn một chút, nếu không sẽ làm mất mặt cho Hoàng hậu.

Tạ An Lan mỉm cười nhẹ và nói: “Hóa ra Hoàng hậu thích bánh hoa sen à… Nói thật, tôi chưa bao giờ thử qua các món tráng miệng trong cung này. Được Hoàng hậu ban tặng quả là một phước đại lớn. À, xin hỏi cô gái này tên là gì?”

Nữ quan đó đáp: “Tên cháu là Nguyệt Mai.”

Tạ An Lan gật đầu và cười nói: “Nguyệt Mai, nếu không có việc gì, sao không ngồi xuống cùng tôi uống trà nhỉ?”

Nguyệt Mai vội vàng lắc đầu: “Cháu chỉ là một nữ quan phục vụ trong cung thôi; làm sao dám ngồi cùng phu nhân được. Nếu các nữ quan khác thấy thế, chắc chắn họ sẽ trách móc cháu.”

Tạ An Lan thở dài không biết phải làm sao, rồi nhặt lên một miếng tráng miệng nhỏ xinh và nói: “Thật là đáng tiếc… Ăn một mình thì luôn không ngon bằng khi ăn cùng người khác.”

“Đúng vậy, thưa phu nhân,” Nguyệt Mai đáp lại.

Khi thấy Tạ An Lan đưa miếng tráng miệng vào miệng, Nguyệt Mai đứng đó, cúi đầu tỏ lòng kính trọng. Bỗng nhiên, cô nghe thấy một tiếng động nhẹ bên cạnh; Tạ An Lan – người vừa mới ngồi không xa đó – đã xuất hiện ngay bên cạnh cô. Trước khi Nguyệt Mai kịp phản ứng, một bàn tay ấm áp đã đặt lên cổ cô, và ngay lập tức, một miếng tráng miệng được nhét vào miệng cô.

Những món tráng miệng trong cung được làm rất tinh xảo và nhỏ gọn; chúng được thiết kế sao cho thuận tiện cho các vị quý nhân sử dụng mà không gây ra cảm giác không thanh lịch.

Chiếc bánh hoa này được làm thành hình dạng của những bông hoa, nhưng mỗi miếng chỉ lớn hơn móng tay một chút thôi. Sau khi cô ấy cho chiếc bánh vào miệng, ai đó nhẹ nhàng nâng cằm cô lên, và bàn tay đang giữ cổ cô cũng được buông ra; ngay lập tức, cô nuốt phần lớn chiếc bánh xuống bụng.

Tạ An Lan buông cô ấy ra rồi ngồi trở lại chỗ cũ. Bất ngờ, Yue Mei mở to mắt, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ xinh đẹp kia với vẻ hoảng sợ, vừa che cổ mình vừa dùng tay sờ vào miệng để cố gắng lấy ra những mảnh bánh vừa bị ép nuốt. Nhưng dù cô cố gắng đến mấy, cũng chỉ ói ra được một số mảnh vụn, phần lớn vẫn đã đi vào bụng cô.

“Cậu…” Yue Mei nhìn chằm chằm vào Tạ An Lan, cơn đau dữ dội trong bụng khiến cô phải ôm bụng và ngã xuống đất.

Tạ An Lan nhướng mày cười, đứng dậy và hét lớn: “Mọi người ơi! Có người bị đầu độc rồi! Có người chết rồi!”

Khu vườn yên tĩnh bỗng nhiên trở nên ồn ào; các cung nữ, thái giám và lính canh trong cung đều vội vàng chạy về phía đó.

Tạ An Lan quỳ bên cạnh Yue Mei, nói nhẹ nhàng: “Nào, tôi sẽ cho cô một cơ hội. Nếu cô nói ra lý do tại sao lại đến đây, tôi sẽ cứu mạng cô.”

Yue Mei nhìn Tạ An Lan với ánh mắt đầy oán hận và khinh thường; máu từ miệng cô chảy ra không ngừng: “Cậu nghĩ tôi… ngốc sao? Loại độc này không có thuốc giải đâu.”

Tạ An Lan nhún vai: “Thật đáng tiếc… Mấy ngày trước, Lâm Giác vừa tặng tôi một chai thuốc giải độc. Tôi cũng không muốn dùng nó trên người cô… Hãy yên nghỉ đi; cái nợ này tôi sẽ tính với chủ nhân của cô.”

Yue Mei cười lạnh; máu cứ thế chảy ra không ngừng: “Chỉ dựa vào cậu sao?”

Khi các lính canh lao vào hiên, họ thấy Yue Mei nằm trên đất, đã chết vì độc; còn Tạ An Lan thì ngồi sụp xuống đất, mặt tái nhợt. Khi nhìn thấy Tạ An Lan, vị chỉ huy lính canh vốn có vẻ nghiêm túc cũng bớt lạnh lùng đi một chút. Dù là người đàn ông nào, khi thấy một người phụ nữ xinh đẹp trong tình trạng hoảng sợ như vậy, cũng không khỏi cảm thấy thương hại.

“Phu nhân Lục, chuyện gì đã xảy ra vậy?” Các lính canh đều biết rằng trong hai ngày qua, Liễu Phù Vân và Lục Ly đã dẫn phu nhân Lục vào cung để điều tra vụ án; ngay cả khi chưa từng gặp cô ấy, họ cũng có thể đoán ra danh tính của Tạ An Lan.

Tạ An Lan nhìn vào đĩa bánh trên bàn, giọng run rẩy nói: “Cô gái này đã mang đến bánh và trà mời tôi ăn, tôi… tôi sợ không phù hợp với quy tắc nên không dám dùng. Cô ấy ở lại và nói sẽ cùng tôi ăn, nhưng chỉ vừa ăn một miếng thôi, cô ấy… cô ấy đột nhiên ôm bụng ngã xuống đất, sau đó…”. Người chỉ huy các vệ sĩ có vẻ rất nghiêm túc; việc này xảy ra trong cung điện, họ chắc chắn không thể tránh khỏi trách nhiệm. May mắn thay, bánh này được đưa đến cho Phu nhân Lục, nếu không thì nếu nó được đưa đến cho vị quý nhân nào đó trong cung điện, hậu quả sẽ rất nặng nề…

Người chỉ huy các vệ sĩ vẫy tay và ra lệnh một cách nghiêm túc: “Nhanh lên, đi báo cho Hoàng hậu, và mời một vị y sĩ hoàng gia đến đây!”

“Vâng.” Hai vệ sĩ phía sau lập tức lao đi.

Chỉ khi đó, người chỉ huy các vệ sĩ mới quay đầu nhìn Tạ An Lan đang ngồi trên đất và hỏi: “Phu nhân Lục, bà có thể tự đứng dậy được không?”

Tạ An Lan gật đầu, dựa vào cột của pergola từ từ đứng dậy. Tuy nhiên, khuôn mặt cô tái nhợt và phải dựa vào cột để giữ thăng bằng. Người chỉ huy các vệ sĩ nhìn người hầu gái nằm trên đất và không khỏi cau mày: “Phu nhân nói rằng người hầu gái này muốn cùng bà ăn bánh sao? Trừ khi được chủ nhân cho phép, các hầu gái trong cung điện không thể tự do hành động; việc ngồi xuống cùng người khác ăn uống là điều hoàn toàn không thể.”

Tạ An Lan nhìn anh ta với vẻ không hiểu và nói: “Đúng vậy, ban đầu tôi không muốn ăn, tôi… không thích ăn bánh hoa sen lắm. Nhưng cô gái này rất nhiệt tình thuyết phục tôi, tôi cũng không biết phải từ chối thế nào. Đang định ăn một miếng…” cô chỉ vào một chiếc bánh hoa sen đã vỡ nằm trên đất, “Không ngờ cô ấy lại đột nhiên…”. Nói đến đây, cô vẫn còn trông rất hoảng sợ, rõ ràng là đã bị dọa sợ rất nặng.

Nghe lời cô nói, người chỉ huy các vệ sĩ cau mày càng sâu. Nếu những gì phu nhân nói là sự thật, thì rõ ràng người hầu gái này đã nhận được lệnh từ ai đó buộc phải khiến Phu nhân Lục ăn hết bánh. Nhưng người hầu gái này rõ ràng không hề biết rằng bánh này có độc, nên mới không ngần ngại cùng ăn với bà. Không ngờ rằng điều đó đã khiến cô mất mạng ngay lập tức.