Dù Lục Gia người khác thế nào, dù những người xung quanh ra sao đi nữa… Khi họ đang say sưa hoàn thiện kế hoạch hợp tác với Mục Lăng, thời gian trôi qua thật nhanh. Vào ngày 9 tháng 3, triều đình đã công bố danh sách các thí sinh đỗ kỳ thi này. Trong số hàng vạn người tham gia thi, chỉ có 360 người được chọn; những người này được gọi là “cống sĩ”. Sau đó, trong kỳ thi đình diễn ra không lâu sau đó, 360 cống sĩ này lại được phân thành ba hạng: Hạng nhất gồm ba người – người đỗ đầu, người đỗ thứ hai và người đỗ thứ ba – sẽ được phong là “tân khoa”. Hạng nhì gồm 120 người cũng được phong là “tân khoa”; những người còn lại thuộc hạng ba và cũng được phong là “đồng tân khoa”.

Về cơ bản, những ai đỗ kỳ thi sẽ không bao giờ bị loại nữa, trừ khi họ phạm phải những tội lỗi nghiêm trọng hoặc mắc sai lầm trước mặt hoàng đế trong kỳ thi đình. Những người mắc phải những sai lầm đó thì không cần lo lắng về việc có bị loại hay không, mà nên lo rằng liệu cái đầu của mình có còn ở trên cổ không nữa…

Tuy nhiên, đối với những người có hoài bão lớn lao, nếu không may bị xếp vào hạng ba, thì thậm chí họ còn mong muốn mình bị loại ngay từ kỳ thi sơ bộ còn hơn. Ít nhất, nếu bị loại ở kỳ thi sơ bộ, họ vẫn có thể thử lại sau ba năm. Nhưng một khi đã vào hạng ba, thì không giống như kỳ thi đại học – bạn có thể thi lại nếu điểm không đủ cao hoặc trường không đủ tốt – một khi đã vào hạng ba, bạn sẽ mãi mãi ở đó. Dù bạn có những hoài bão lớn lao đến đâu, bạn cũng chỉ có thể đạt tới cấp bậc “đồng tân khoa” và tối đa là lên đến chức vụ hạng năm mà thôi.

Chính vì lý do này, nhiều người không vội vàng tham gia kỳ thi khoa cử. Ngay cả khi họ đỗ kỳ thi sơ bộ, một số người vẫn thà ở nhà học thêm vài năm nữa, để chắc chắn hơn trước khi tiếp tục thi. Họ sợ rằng mình sẽ rơi vào tình huống xấu hổ như những người chỉ đạt được danh hiệu “đồng tân khoa”。

Sáng sớm hôm đó, Lục Ly và Tạ An Lan đã cùng nhau ra khỏi nhà để đến trường thi xem danh sách. Tuy nhiên, hai người không giống như nhiều thí sinh khác, không xô đẩy nhau vào đám đông. Thay vào đó, họ tìm đến một quán trà gần trường thi để nghe tin tức. Còn Lục Anh thì đã vội vàng chạy đến xem danh sách từ sớm rồi.

Quán trà hôm đó thực sự rất ồn ào; nhìn quanh, những người dân thường vốn lười biếng không biết đã bị đè chết ở đâu. Gần như 90% khách trong quán trà đều là những người đọc sách, mặc áo khoác Nho giáo và có vẻ ngoài, tính cách đa dạng.

Những tin tức liên tục được truyền đến: có người reo mừng

Tạ An Lan Thật là thú vị khi ba người học giả tụ tập lại với nhau; sức mạnh của họ quả thực có thể sánh ngang với cả trăm con vịt. Lúc này, Tạ An Lan cảm thấy mình như đang ở trong một trang trại nuôi vịt rất lớn. Ngay cả khi ngồi đối diện và Lục Ly nói chuyện với mình, cô cũng không thể nghe thấy gì cả; trong tai cô chỉ nghe thấy tiếng vịt kêu liên hồi mà thôi.

“Ông chủ đã đậu rồi! Đậu rồi! Vị trí thứ 150!”

“Trời phù hộ ông ấy!”

“Vương Tỉnh Phong xứ Thượng Ung, vị trí thứ 59!”

“Hoa Dương Khổng Dục Chi, đứng thứ sáu trong kỳ thi sắc hiệu!”

“Dương Kinh Yến xứ Xương Châu, đứng thứ 31 trong kỳ thi sắc hiệu!”

“Hải Lâm Bách Lý Dận, đứng đầu kỳ thi sắc hiệu!”

Tiếng reo hò càng lúc càng cao vút; rõ ràng lúc này trong quán trà này có rất nhiều người tài giỏi.

Bỗng nhiên, có một giọng nói lên: “Quảng Châu Lục Ly?, đứng thứ tư?! Ai vậy?!”

Nghe thấy vậy, Tạ An Lan nhướng mày nhìn về phía Lục Ly. Vị trí thứ tư ư, quả là một thành tích khá tốt. Cũng đáng lẽ ra mọi người ở đây đều ngạc nhiên; bởi vì trong danh sách vừa được công bố, những người đứng đầu hai mươi vị trí đầu tiên đều là những người xuất thân từ các gia đình học giả nổi tiếng ở Thượng Ung, Hoa Dương, Hải Lâm… Những người này đều được đánh giá cao trước khi tham gia kỳ thi sắc hiệu. Thỉnh thoảng mới có một vài trường hợp ngoại lệ, nhưng đó cũng là những người đến từ những nơi giàu có và phát triển. Còn cái tên Lục Ly thì hoàn toàn xa lạ đối với họ; Quảng Châu cũng vậy. Trong mắt những người chỉ biết đọc sách mà chưa từng đi xa, Quảng Châu có lẽ cũng không khác gì những vùng biên giới.

Vì vậy, việc một người từ Quảng Châu đột nhiên đứng thứ tư trong kỳ thi sắc hiệu thực sự khiến nhiều người ngạc nhiên.

Tuy nhiên, vẫn có người biết: “Nghe nói Lục Ly này chính là Thanh Lý Cư Sĩ; những lời nói của ông ấy được các học giả lớn ở kinh đô rất đánh giá cao.”

“Nếu vậy, chúng ta nên đến thăm ông ấy một chút.” Một người nói.

“Lời nói đúng đắn; sau này tất cả chúng ta đều sẽ vào triều làm quan, thì cũng nên gặp gỡ ông ấy một lần.”

“Nói đến đây, có vẻ như kỳ thi này ở Quảng Châu đã sản sinh ra khá nhiều tài năng.” Một giọng nói khác lên: “Tôi nhớ là người đứng thứ 79 trên danh sách cũng là người Quảng Châu phải không?”

“Có vẻ như vậy.”

“Thiếu gia ơi, thiếu gia!” Lục Anh vất vả lách qua đám đông và một lần nữa thán phục trí tuệ tiên quang của bốn thiếu gia nhà họ mình. Chỉ cần nhìn vào số người đứng khắp nơi trong quán trà là có thể hiểu được tầm quan trọng của việc đặt chỗ trước. Vì vậy, quyết định của bốn thiếu gia – yêu cầu anh ta đặt trước một phòng riêng tại quán trà này hai ngày trước – thật sự rất khôn ngoan.

Lục Anh bước vào và hào hứng nói: “Bốn thiếu gia ơi, ông đã thành công rồi! Đứng thứ tư trong kỳ thi sát hạch!”

Tạ An Lan nhìn anh ta với ánh mắt đồng cảm và nói: “Chúng tôi đã biết rồi.”

Lục Ly đặt chiếc cốc xuống và hỏi: “Còn Cao huynh và những người khác thì sao?”

Lục Anh liếc nhìn Tạ An Lan một cái, nhưng vì đã được giao nhiệm vụ nên anh ta vẫn thực hiện đúng như lời dặn. Anh ta cười nói: “Bốn thiếu gia ơi, lần này Quanzhou chúng ta sẽ trở nên nổi tiếng lắm đây. Năm nay, có tổng cộng mười bốn người từ Tây Giang được đưa vào danh sách, trong đó năm người là người Quanzhou. Triệu Công tử đứng thứ một trăm mười tám, Ngôn Công tử đứng thứ bảy mươi chín, còn Lâm Công Tử thì đứng thứ hai trăm sáu. Ngoài ra, còn có một người họ Vương nữa, đứng ngoài top ba trăm. Còn Cao Công tử cũng có tên trong danh sách, đứng thứ hai mươi lăm.” Tào Tu Văn là người từ Thượng Ung, vì vậy dù anh ta có được đưa vào danh sách thì cũng không tính là thành tích của Quanzhou.

Tạ An Lan ngập ngừng một chút và hỏi: “Lục Huy không có tên trong danh sách à?”

Lục Anh lắc đầu: “Không thấy tên đại Công tử đâu, nhưng hai người khác trong nhóm Lục Gia thì đều có tên trong danh sách. Bản thân Gia Đại Công Tử đứng thứ mười sáu, Liễu Công tử đứng thứ ba mươi mốt.”

Tạ An Lan quay đầu nhìn Lục Ly, nhưng không thấy trên khuôn mặt anh ta bất kỳ biểu hiện vui mừng hay giận dữ nào. À, có lẽ việc vui mừng trước tai người khác không phải là tính cách của Lục Tứ Thiếu.

“Như vậy thì… Lục Gia sẽ gặp rất nhiều rắc rối đây.” Tạ An Lan nói với giọng điệu khéo léo. Thiếu gia lớn được Lục Gia nuôi dưỡng kỹ lưỡng lại không thể vào được vòng sát hạch, trong khi bốn thiếu gia thì bất ngờ đứng thứ tư. Kết quả này thực sự là một đòn giáng mạnh vào mặt Lục Gia. Miễn là Lục Ly không làm gì sai lầm, ngay cả khi anh ta thể hiện bình thường trong kỳ thi đình thì vị trí hạng nhì cũng chắc chắn thuộc về anh ta. Nếu cố gắng thêm một chút