Tạ An Lan trong lòng thầm nghĩ, trước khi quen biết với Tô Mộng Hàn, mình thực sự chưa từng nghe đến tên của bảy vị Thánh nhân Đông Lăng đâu.

Tạ An Lan do dự một lát, rồi lo lắng hỏi: “Anh Wang ơi, anh nghĩ… Lý Gia vị Công tử kia có đến không?”

Vương Phong tự tin trả lời: “Tất nhiên là sẽ đến. Liễu Phù Vân đã bị đánh mất một ngón tay; việc này đã khiến ông ta mất mặt ở kinh thành rồi. Bây giờ họ công khai đề nghị đấu thương, nếu ông ta không đến thì coi như là thừa nhận thua cuộc, và đó sẽ là lần thứ hai ông ta mất mặt. Hơn nữa, số người đến hôm nay không chỉ đông mà còn đều là những người có địa vị cao.”

“Ồ?”

Vương Phong chỉ về phía căn nhà nhỏ mở cửa ra ngoài, chiếc lầu được treo rèm, cùng với những người đang ngồi dưới gian hàng ngoài trời như họ, và nói: “Nghe nói Quốc Tử Giám Tế Giáo Đại Nhân Đan Lão Nhân, Thượng Y Viện Thượng Y Đại Nhân Cao Lão Nhân, Hiệu Trưởng Đông Lâm Tiên Sinh cũng đều đến rồi; còn có __TERM003__ của gia tộc Định Viễn Hầu Phủ, __TERM019__ Tử Mạc __TERM021__, Nữ Chúa Vũ Ninh của phủ __TERM001__, à, và còn có Cô Gái Lớn __TERM023__ nữa… Với đông người như vậy, __TERM020__ làm sao có thể yếu thế được? Chắc chắn ngay cả khi mười ba vị __TERM021__ đang ốm nằm trên giường, họ cũng sẽ cố gắng đến tham gia.”

“Đông người như vậy ư?” Tạ An Lan ngạc nhiên, “Trước đây sao không hề có tin tức gì về điều này?”

Vương Phong cười ha hả và nói: “Rõ ràng là họ cố tình muốn làm cho __TERM008__ cảm thấy xấu hổ, không để ông ta có cơ hội từ chối đâu. __TERM010__ vốn là người có tính cách điềm tĩnh, luôn không thích tranh đấu với người khác; nhưng bây giờ khi bị ép đến thế này, e là ông ta cũng không thể không tham gia được nữa.”

“À, hiểu rồi.” Tạ An Lan gật đầu, cúi chào Vương Phong và nói: “Cảm ơn anh Wang đã giải thích cho em. Nếu không có anh, em chắc chắn sẽ vẫn còn mù mờ không hiểu gì cả.”

Sau khi khoe khoang xong, Vương Phong lại cảm thấy thoải mái vì những lời nịnh hót của Tạ An Lan, và khuôn mặt anh ta cũng trở nên vui vẻ hơn nhiều; anh ta liên tục cảm ơn họ một cách lịch sự.

Gia tộc của bảy vị Thánh đều rất xuất chúng, nhưng sau khi Lục Gia trỗi dậy trong những năm gần đây, những gia tộc này cũng không còn được coi là quan trọng nữa. Trước đây, các gia tộc thương nhân này dù không sánh kịp Lục Gia, nhưng cũng là những gia đình danh giá ở Thượng Ung; tuy nhiên, vì Lý Gia mà họ đã phải tan hoang, chỉ có thương nhân duy nhất còn sống sót là Thương Ngọc, nhưng hiện vẫn chưa tìm thấy tung tích. Cũng không lạ gì khi những người khác trong những năm qua đều hành xử một cách kín đáo. Chỉ không biết tại sao hôm nay hai người này lại đột nhiên xuất hiện; liệu họ có thực sự chỉ muốn bênh vực Thẩm Hàm Song hay không?

Hai người hôm nay lần lượt là Thánh Sách Lý Ninh Thư, 26 tuổi; ông là con trai duy nhất của Thủ tướng trái triều đình Lý Dưỡng. Từ nhỏ, Lý Ninh Thư đã có thiên phú đặc biệt về thư pháp; ở tuổi bảy, ông đã theo học một danh sư thư pháp nổi tiếng – Tiến sĩ Quan Tông Kỳ của triều đình. Tuy nhiên, kết quả thi của ông trong kỳ thi Hội thí không mấy khả quan; người em trai nhỏ hơn ông vài tuổi là Liễu Phù Vân đã đỗ đầu kỳ thi trước đó, trong khi Lý Ninh Thư lại không may thất bại và vẫn đang tiếp tục học tập tại Quốc tử giám.

Người thứ hai là Thánh Cờ Kỳ Hoà Nhân, 24 tuổi; ông là người duy nhất trong bảy vị Thánh có xuất thân bình thường. Gia đình ông chỉ là một gia đình học giả tầm thường ở kinh thành, nhưng Kỳ Hoà Nhân thực sự là một thiên tài. Ở tuổi sáu, ông đã bắt đầu học sách; ở tuổi tám, ông đã đối đầu với một cao thủ cờ vua nổi tiếng và giành chiến thắng trong ba trận đấu, từ đó trở nên nổi tiếng. Kỳ Hoà Nhân không chỉ giỏi cờ vua mà còn rất học giỏi; ông là người đỗ đầu kỳ thi Kim Bảng vào năm Chương Bình thứ mười tám, tức là ông đã đỗ đầu kỳ thi khi mới 18 tuổi. Ngay cả khi không phải là người đỗ đầu trẻ nhất trong số các vị Thánh, thì cũng gần như vậy.

Cần phải biết rằng, người có độ tuổi tương đương với anh ta – Liễu Phù Vân – chỉ đạt được vị trí thứ ba trong hạng nhì mà thôi.

Thật đáng tiếc là người này dường như còn cảm thấy bất mãn hơn cả Lý Ninh Thù. Con đường thi cử của anh ta diễn ra suôn sẻ, nhưng con đường sự nghiệp quan lại lại gặp không ít trở ngại. Liễu Phù Vân, người chỉ đạt kết quả tương đương với anh ta ba năm sau đó, đã lên tới chức vụ cấp ba. Mặc dù quá trình thăng tiến của Liễu Phù Vân có phần không hợp lý, nhưng những người bạn cùng đỗ top mười với anh ta thì hiện giờ ít nhất cũng đã được điều đến các vị trí quan trọng cấp sáu. Chỉ có anh ta… vẫn cứ bị mắc kẹt ở vị trí biên soạn văn kiện cấp sáu Hàn Lâm Viện suốt sáu năm mà không hề thăng tiến chút nào.

Nếu không có Liễu Phù Vân, có lẽ mọi người cũng chẳng thấy gì đặc biệt. Dù sao đối với những người trí thức thuộc phe “Thanh Lưu”, việc từ vị trí Hàn Lâm Viện thăng tiến trực tiếp cũng được coi là cao quý hơn nhiều so với việc phải điều đến các vùng xa xôi để làm quan. Kỳ Hoà Nhân vẫn còn trẻ; chỉ cần kiên nhẫn tích lũy kinh nghiệm thì rồi cũng sẽ thăng tiến được. Nhưng khi so sánh với Liễu Phù Vân, thật khó mà không cảm thấy bất công.

Liễu Phù Vân không hề thông minh bằng anh ta, danh tiếng cũng không bằng, thậm chí kết quả trong kỳ thi đình cũng không bằng anh ta; vậy mà chỉ vì có một người dì là phi tần hoàng gia mà lại thăng tiến nhanh chóng như vậy, làm sao người ta có thể chấp nhận được?

Tạ An Lan đang vừa nhai hạt dưa vừa suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói có vẻ quen thuộc phía sau lưng mình.

“Anh em Tiêu, không ngờ lại gặp anh ở đây.”

Tạ An Lan ngẩn ngơ một chút, rồi từ từ đặt những hạt dưa vào đĩa trên bàn, quay đầu lại thì thấy một người đàn ông mặc áo tím, dung mạo tuấn tú, đang đứng đó cười nhìn mình.

Một lát sau, Tạ An Lan nói: “Hóa ra là Mục công tử à, lâu lắm không gặp.”

Mục Lăng không ngần ngại gì, ngay lập tức ngồi xuống bên cạnh Tạ An Lan và cười nói: “Tôi rất tiếc vì không thể gặp anh Tiêu ở Quanzhou; không ngờ anh lại đến kinh thành. Sao không để tôi đảm nhận vai trò chủ nhà và chiêu đãi anh một chút?”

“Tạ An Lan” nhẹ nhàng nói: “Thực ra cũng không cần phải như vậy đâu, chúng ta chỉ là gặp nhau tình cờ mà thôi.”

Mục Lăng lắc đầu: “Ân huệ cứu mạng như thế này, làm sao có thể coi là gặp nhau tình cờ được. Tôi đã sai người đi tìm anh Xie khắp nơi ở Quanzhou nhưng không tìm thấy, thật sự rất thất vọng… Không ngờ lại có dịp gặp lại anh, quả thật là duyên phận.”

Tạ An Lan nhướng mày, có lẽ anh này đang nhắc đến việc cô đã dùng một cái tên giả lúc trước? Nhưng xem ra người trước mặt này cũng chưa bao giờ nói ra tên thật của mình.

“Tôi cũng chưa từng nghe đến tên thật của anh…” Mục Lăng nói. “Có lẽ, chúng ta thực sự chỉ là người lạ với nhau mà thôi.”

Mục Lăng có vẻ bối rối và vuốt má: “Đó chỉ là lời nói đùa mà thôi… Tôi…”

Tạ An Lan giơ tay ngăn anh lại, cười nói: “Xu Zuo Líng, Yu You… Ông chủ giàu nhất thành phố Mù… Xin lỗi vì đã không biết tên anh.”

Mục Lăng không để bụng, cười đáp: “Vậy thì, xin hỏi tên thật của anh Xie là gì?”

“Tạ Vô Y…” Tạ An Lan tự tin trả lời.

Mục Lăng nhíu mày, ánh mắt có vẻ buồn bã khi nhìn vào Tạ An Lan, như thể đang trách cô không thành thật.

Tạ An Lan nhếch mép, trong lòng nghĩ: “Tên của anh cũng là do tôi tự đoán ra mà thôi… Hơn nữa, danh tính này cũng không hề giả đâu; sau này tôi vẫn sẽ tiếp tục sử dụng nó mà.”