Thực ra, Mục Lăng không hề phản đối việc kết hôn; dù sao thì ông ta, với tư cách là chủ nhân của gia tộc Mu Gia Đại Công Tử, đã trải qua nửa đời mà vẫn chưa từng gặp ai khiến mình xao xuyến. Nếu lúc ban đầu Tạ An Lan là một người phụ nữ khi họ quen biết nhau, có lẽ Mục Lăng sẽ bị cuốn hút. Nhưng vào thời điểm đó, Tạ An Lan lại là một người đàn ông. Là một người đàn ông đứng đắn, Mục Đại Công tử đã quen với việc coi Tạ Vô Y như một người anh em tốt của mình. Dù cho Tạ Vô Y sau này trở thành Tạ An Lan, ông ta cũng chỉ có thể xem Tạ An Lan như một người em gái mà thôi. Dù sao thì Mục Đại Công tử cũng không bao giờ muốn cưới một người anh em hay con gái của người anh em mình.

Mối quan hệ giữa Lục Ly và Tạ An Lan quả thật đáng ghen tị. Nhưng Mục Lăng hiểu rõ rằng nhiều điều trong đời này là điều không thể mong đợi được. Chỉ là ông ta không may mắn lắm, mãi không gặp được cô gái phù hợp mà thôi. Những cô con gái của các gia đình quyền quý kia, làm sao họ có thể để ý đến những người thương nhân như chúng ta? Ngay cả khi họ chấp nhận kết hôn với Mục Đại Công tử vì gia tài giàu có hoặc vì tình bạn giữa hai người, thì điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

So với sự bực bội của Mục Lăng, tâm trạng của Tạ An Lan lại khá tốt. Vừa rồi, cùng với Xixi, họ đã chọn ra mười ứng viên tiềm năng cho vị trí phi tần. Nhìn những cô bé còn non nớt, mới chỉ có thể được gọi là thiếu nữ, Tạ An Lan thấy rằng những người đàn ông già kia thực sự đang làm điều tồi tệ.

Tạ An Lan cũng không ngần ngại đặt ra những tiêu chuẩn của mình: Nữ hoàng và các phi tần tương lai phải xuất thân từ các trường nữ sinh. Không muốn gửi con gái đi học à? Không vấn đề gì, cứ để chúng ở nhà và dạy dỗ chúng theo ý muốn của bạn!

Rõ ràng, những gia đình có con gái được chọn không hề hiểu được những ý đồ xấu xa mà Tạ An Lan đang nuôi dưỡng. Họ nghĩ rằng việc đưa con gái đến trường nữ sinh chỉ là để dạy những kiến thức về đạo đức, âm nhạc, hội họa… như bình thường mà thôi.

Nghe nói rằng Rui Hoàng Phi cũng rất giỏi kinh doanh; có thể anh ấy sẽ dạy thêm một số kiến thức về lĩnh vực này cho chúng ta. Dù không vào cung điện, việc học những điều đó cũng chẳng hại gì cả. Chỉ là năm năm thôi mà…

Tạ An Lan với tâm trạng vui vẻ, đưa cuốn danh sách của mười cô gái được chọn cho người bên cạnh, rồi mới có thời gian quan tâm đến Mục Lăng đang ngồi một bên. Có thể dự đoán rằng, số lượng các bé gái nhập học vào năm sau chắc chắn sẽ vượt qua con số mười.

Bà không khỏi thở dài và nói: “Con thích kiểu cô gái nào vậy nhỉ? Đừng đặt tiêu chuẩn quá cao được không? Mẹ đã nói rằng, nếu con không kết hôn thì không được rời khỏi kinh thành.”

Mục Lăng liền nhướng mày và nói: “Được thôi… Về ngoại hình thì ít nhất phải ngang tầm với mẹ và ông chủ Chu chứ? Tuổi tác khoảng mười sáu, mười bảy tuổi… Gia thế thì phải thuộc hàng nhất trong triều đình… Phải am hiểu cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp… Phải dịu dàng, hiền thục, khoan dung… Quan trọng nhất là… không được biết Võ Công!”

Tạ An Lan lập tức đập cuốn danh sách vào mặt anh ta và nhướng mày: “Mơ mộng cái gì thế?”

Mục Lăng cắn môi và nói: “Con biết cái gì đâu… Đối với con, ‘thà thiếu còn hơn dở’ mà!”

Tạ An Lan đáp: “Thì cứ mơ đi… Hồi trẻ, sư phụ con cũng giống con thôi… Nhưng bây giờ… ngay cả việc trở thành con rể cũng chẳng ai muốn.”

Nghĩ đến con đường theo đuổi tình yêu gian truân mà Điện Hoàng Duệ trải qua trước đây, Mục Lăng bỗng nhiên trở nên nghiêm túc hơn. Nghe nói rằng khi Điện Hoàng Duệ đến kinh thành, đã có vô số cô gái xuất thân danh giá say mê anh ta… Ngay cả những cô gái tuyệt sắc nhất cũng sẵn lòng tự nguyện theo anh ta… Nhưng sau khi gặp công chúa Chongning, anh ta lại trở nên kiêu ngạo… Ai ngờ công chúa cũng là người quý tộc, có tính cách riêng… Hoàn toàn không muốn chơi đùa với anh ta, mà thẳng tiếp đi giúp nữ hoàng, trở thành công chúa phụ trách việc quản lý đất nước… Bây giờ, anh ta đã già rồi… Chỉ có thể đợi ở dinh công chúa, hy vọng được công chúa để mắt đến mình thôi…

“Tch, thật là đáng thương…”

Mục Đại Công tử nghĩ rằng, anh ta cũng không nên quá cứng đầu được; nếu sau này việc đó khiến bản thân mình mất mặt thì sẽ rất khó xử đấy.

“Hắc hắc.” Mục Lăng ho nhẹ một tiếng, nói nghiêm túc: “Vô Y à, chuyện này…”

Tạ An Lan nhìn anh ta với ánh mắt cười, hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Mục Lăng thì thầm: “Anh muốn nhờ cậu một việc.”

Tạ An Lan vui vẻ đáp: “Huynh Mu, cứ nói đi.”

Mục Lăng giải thích: “Anh muốn nhờ cậu tìm một người cho mình.”

Tạ An Lan có phần ngạc nhiên; với các công ty buôn bán của Mục Đại Công tử trải rộng khắp Đông Lăng, thông tin chắc chắn rất dồi dào… Vậy mà lại có người mà Mục Đại Công tử không thể tìm thấy sao?

“Cần tìm ai vậy?”

Mục Lăng liếc nhìn Ninh Sơ đang đứng bên cạnh, rồi nói: “Nếu muốn tìm người, cuối cùng vẫn phải nhờ Ninh Sơ mới được… Vì vậy…”

Mục Lăng lắc đầu bất đắc dĩ, rồi lấy ra từ tay áo một bức tranh nhỏ được gấp gọn gàng.

Trong bức tranh, cô gái đó trông khoảng mười sáu, mười bảy tuổi; khuôn mặt không quá xuất chúng nhưng rất thanh tú và duyên dáng, trên môi còn nở nụ cười tinh nghịch. Cô mặc chiếc áo lụa màu thu, khiến người ta cảm thấy dễ mến ngay từ cái nhìn đầu tiên. Tạ An Lan ngước nhìn bức tranh một lúc lâu, rồi hỏi: “Cô gái này là…”

Mục Lăng cau mày: “Đó chính là điều mà anh muốn cậu giúp tìm hiểu đấy… Anh không biết cô ấy là ai.”

Ninh Sơ cười nhẹ, nói: “Mục công tử ơi, cậu không sợ rằng cô gái đó đã có người yêu rồi sao?”

Mục Lăng trả lời: “Làm sao có thể như vậy được? Cậu không thấy cô ấy đang mặc trang phục của con gái sao?”

Tạ An Lan cười: “Em cũng thường xuyên mặc trang phục con gái mà; điều đó có tính được không nhỉ?”

“Mục Lăng liếc cô ấy một cái và nói: ‘Em nghĩ rằng tất cả mọi người đều giống em sao?’”

Tạ An Lan vang lên tiếng cười khinh thường: “Chuyện đó còn lâu mới xảy ra đâu… Vậy là em gái nuôi của anh này không đáng giá gì à?”

“Vô Y, bạn thân mến ơi, hạnh phúc suốt đời của anh trai tôi đều phụ thuộc vào em đấy.” Mục Lăng nói một cách chân thành.

Tạ An Lan có vẻ ngạc nhiên: “Anh trai, chẳng lẽ anh đã quyết định chỉ lấy cô ấy thôi sao? Thật không ngờ, đàn ông già khi yêu thì lại trở nên như vậy…”

Mục Lăng hơi ngượng ngùng, nhìn quanh rồi thì thầm: “À… không phải vậy đâu. Chỉ là… tôi thấy cô gái này rất tốt bụng. Vì vậy…”

Hóa ra, cô gái này là người mà Mục Lăng gặp vào cuối năm ngoái trên đường. Nói chính xác hơn, hai người hoàn toàn không quen biết nhau. Chỉ là khi Mục Lăng đi qua một ngôi làng, anh ta thấy cô gái này đang điều trị bệnh cho mọi người. Khác với những cô công chúa giàu có thường làm từ thiện, cô gái này thực sự tự mình khám bệnh, kê đơn và pha thuốc để cứu người. Bên cạnh cô chỉ có một cô hầu gái, một người bảo vệ và hai lính canh. Nhưng vì trời đổ mưa lớn, nhóm người của Mục Lăng buộc phải ở lại ngôi làng đó một đêm. Cô gái ấy còn cử người bảo vệ mang đến cho họ một nồi canh thuốc. Ngày hôm sau, hai nhóm người đã chia tay nhau. Chỉ là sau đó, Mục Lăng tình cờ nghe được tin rằng họ đang trên đường đi về kinh đô.