Lục Ly Đàn Đàn mỉm cười, chỉ vào chỗ bên cạnh và ra hiệu cho anh ta ngồi xuống nói chuyện. Triệu Hoàn cúi đầu để cảm ơn, rồi đi sang một bên ngồi xuống. Lục Ly nói: “Kể từ khi tôi trở về, vẫn chưa có dịp nói chuyện với anh Châu, thật sự xin lỗi.” Triệu Hoàn có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Anh Thiếu Dung, anh cứ gọi tôi là Tử Minh đi. Dù sao thì… chúng ta cũng có sự khác biệt về địa vị.”

Thực ra, Triệu Hoàn cảm thấy mình khá may mắn; khi còn ở Quanzhou, mối quan hệ giữa anh ta và Lục Ly cũng không mấy tốt đẹp. Chỉ là sau khi Lục Ly bị thương, họ đã đến thăm anh ta một lần; sau khi về kinh thành, Lục Ly vẫn tiếp tục hỗ trợ anh ta và Ngôn Hi. Nhiều người biết rằng việc họ được thăng chức nhanh như vậy là nhờ con đường mà Khổng Nguyên Hạo và ông Lạc đã đi trước đó, nhưng ít ai biết rằng tất cả đều là do Lục Ly đã hướng dẫn họ trước khi anh ta rời kinh thành. Không cần phải nói đến Khổng Nguyên Hạo, còn ông Lạc thì là người như thế nào – người thường không can thiệp vào các công việc trong triều đình; làm sao ông ấy lại giúp đỡ Ngôn Hi chỉ vì vài lần yêu cầu gặp mặt?

Tuy nhiên, dù mối quan hệ giữa họ như thế nào đi nữa, thì sự khác biệt về địa vị vẫn rất lớn. Khi ở riêng tư thì không sao, nhưng khi ra ngoài thì không thể không chú ý đến những quy tắc lễ nghi và sự tôn trọng lẫn nhau. Triệu Hoàn xuất thân cũng không mấy tốt đẹp, vì vậy anh ta tự nhiên không phải là người liều lĩnh. Thà rằng bắt đầu từ bây giờ, anh ta cũng nên chú ý đến những điều này hơn là để sau này vượt qua ranh giới mà không hề hay biết.

Lục Ly Trầm im lặng một lát, rồi cũng chỉ gật đầu và hỏi: “Khổng Nguyên Hạo gần đây thế nào?”

Triệu Hoàn ngạc nhiên một chút, rồi bất ngờ cười lên và nói: “Quý ông và anh Khổng thật sự có duyên với nhau; tôi đến đây cũng chính vì chuyện này.” Nhìn quanh không thấy ai, Triệu Hoàn hạ giọng xuống và nói: “Anh Khổng muốn mời quý ông đến gặp một lần.”

Lục Ly gật đầu nhẹ và nói: “Có vẻ như gia đình Khổng hiện đang gặp khó khăn phải không?”

Triệu Hoàn không giấu giếm và nói: “Quý ông cũng biết đấy, năm nay gia đình Khổng dự định sẽ gửi con gái ruột của nhánh ba vào cung. Nhưng… sau khi gửi Lỗ Phi đi, họ đã thay con gái ruột đó bằng một cô gái sinh ra trong gia đình họ hàng.”

Lục Ly nhìn xuống đất, suy nghĩ: “Vậy là gia tộc Khổng đã biết chuyện của Bách Lý Tu từ lâu rồi à?”

Triệu Hoàn trả lời: “Gia tộc Khổng và Bách Lý Gia có mối quan hệ thân thiện qua nhiều thế hệ; ít nhất họ cũng biết sớm hơn chúng ta rất nhiều. Tuy nhiên, chủ nhân của gia tộc Khổng dường như không mấy ưa chuộng Bách Lý Gia, đặc biệt là sau sự việc liên quan đến Liú Yún Hội Tô công tử trước đó. Bốn tháng trước, người cha của Bách Lý Gia – Tự Đến Cửa – muốn xin cưới con gái chính thức của gia tộc Khổng cho Bách Lý Tu, nhưng bị chủ nhân gia tộc Khổng từ chối. Kể từ đó, gia tộc Khổng luôn giữ thái độ kín đáo trước công chúng. Ngài cũng biết đấy, mặc dù gia tộc Khổng không nổi tiếng bằng Bách Lý Gia, nhưng họ vẫn có ảnh hưởng khá lớn. Hơn nữa, gia tộc Khổng không giống Bách Lý Gia – họ không yêu cầu con cái mình không được ra làm quan trong triều đình – vì vậy có khá nhiều người thuộc gia tộc Khổng đang giữ các chức vụ quan trọng. Khi gia tộc Khổng từ chối cuộc hôn nhân này, dù Bách Lý Gia không hài lòng, họ cũng không dám làm gì họ được.”

Lục Ly gật đầu nhẹ: “Gia tộc Khổng và Bách Lý Gia có mối quan hệ hôn nhân lâu dài; vậy tại sao Bách Lý Gia vẫn muốn xin cưới con gái chính thức của gia tộc Khổng cho Bách Lý Tu? Đó là ý kiến của Bách Lý Tín hay của Bách Lý Tu bản thân?”

Triệu Hoàn lắc đầu: “Lúc đó Bách Lý Tu vẫn còn ở kinh thành; có lẽ đó là ý muốn của chính Bách Lý Tu. Anh ấy vẫn cảm thấy không yên tâm về gia tộc Khổng. Dù mối quan hệ hôn nhân có thân thiện đến đâu đi nữa, gia tộc Khổng cũng không chắc chắn sẵn sàng đồng hành cùng Bách Lý Gia trong những rủi ro lớn. Nhưng cô con gái chính thức của gia tộc Khổng thì khác… Cô ấy là con gái duy nhất của chủ nhân gia tộc, là người con gái cả đích thực, em gái ruột của Khổng Nguyên Hạo. Hiện tại cô ấy mới chỉ mười bốn tuổi thôi, nhưng nghe nói cô ấy rất thông minh, am hiểu sách vở. Chủ nhân gia tộc Khổng rất yêu thương cô ấy. Nếu cô ấy kết hôn với Bách Lý Gia… và vì trước đó hai gia tộc đã có mối quan hệ hôn nhân rồi, làm sao gia tộc Khổng có thể đứng nhìn mà không làm gì được?”

“Lục Ly” rất hứng thú và hỏi: “Nghĩa là bây giờ nhà Kông đang có xung đột với Bách Lý Gia phải không?”

Triệu Hoàn lắc đầu và nói: “Có thể nói là họ không muốn xung đột với bất kỳ ai cả.”

Lục Ly tiếp tục: “Không thể nào đâu. Có lẽ Bách Lý Tín sẽ không làm gì, nhưng Bách Lý Tu thì chắc chắn sẽ không cho phép ai đi ngược ý mình. Mấy tháng trước… vì Bách Lý Tu bận rộn, Bách Lý Tín cũng biết tôn trọng mối quan hệ giữa hai gia đình nên mới không hành động gì đối với nhà Kông. Nhưng bây giờ khi Bách Lý Tu trở lại, thái độ của Bách Lý Gia đối với nhà Kông chắc chắn sẽ khác đi. Có lẽ chính vì lý do này mà Khổng Nguyên Hạo mới muốn gặp tôi, phải không?”

Triệu Hoàn nói: “Quả nhiên, không thể che giấu được trước ngài. Tuy nhiên, tôi nghĩ ngài nên gặp anh ta. Dù sao thì nhà Kông cũng là một gia tộc lớn, chỉ đứng sau Bách Lý Gia và Lục Gia mà thôi.”

Lục Ly gật đầu và nói: “Anh nói đúng.”

Sau khi hoàn thành công việc tại Bộ Hộ, vào buổi trưa, Lục Ly cùng với Triệu Hoàn đến Jìng Shuǐ Jū. Quả nhiên, Không Dục Chi đã đợi họ trong phòng riêng của Jìng Shuǐ Jū từ sớm. Khi thấy hai người bước vào, Khổng Dục Chi đứng dậy và chào: “Thần xin chào Lục Đại Nhân.”

Lục Ly Đàn Đàn lắc đầu và nói: “Anh Nguyên Hạo, sao phải khách sáo thế nhỉ?”

Khổng Dục Chi cười và nói: “Đâu có khách sáo đâu. Trong số những người thuộc danh sách này, chỉ có anh Lục là khiến mọi người ngạc nhiên nhất. Chỉ trong vòng chưa đầy hai năm, anh đã leo lên vị trí thứ hai trong hệ thống phân cấp này… Anh Lục ơi, điều này dù không phải là chưa từng có tiền lệ thì cũng coi như là hiếm có thật rồi.”

Lục Ly nói: “Anh Nguyên Hạo quá khen ngợi rồi. Hay chúng ta ngồi xuống nói chuyện nhé?”

“Xin mời, hôm nay tôi sẽ chi trả chi phí bữa ăn.”

Triệu Hoàn biết mình chỉ là khách mời, nên không nói nhiều mà cũng ngồi xuống cùng họ.

Khi món ăn được bưng lên, Khổng Dục Chi tự tay rót rượu cho cả hai người. Phương Tài nói một cách nghiêm túc: “Anh Shaoyong đã trở về lâu như vậy, tôi vẫn chưa kịp đến thăm, hy vọng anh không phiền.”

Lục Ly nhấp một ngụm rượu, sau đó Phương Tài tiếp tục: “Anh Yuanhao quá khiêm tốn rồi; những chuyện nhỏ nhặt như thế này không cần phải nói đến nữa. Hôm nay anh Yuanhao mời tôi đến đây, chắc hẳn gia đình Kông đã đưa ra quyết định rồi phải không?”

Khổng Dục Chi thở dài và cười buồn: “Anh Shaoyong ạ, tôi thực sự sợ phải sống cùng người như anh. Tôi tự cho mình cũng có vài khả năng, nhưng trước mặt anh, tôi lại giống như một đứa trẻ, không thể giấu đi bất cứ điều gì.”

Lục Ly một cách không thành thật xin lỗi, còn Khổng Dục Chi chỉ biết cười buồn. Nhớ lại lá thư mà Bách Lý Dận đã gửi cho mình, người bạn của mình cũng đang trải qua hoàn cảnh tương tự. Trên đời này, luôn có những người thông minh hơn bạn, mạnh mẽ hơn bạn… Bạn có thể làm gì được đây?

Ngoài việc chấp nhận số phận, còn có cách nào khác sao?

Lục Ly nhìn Khổng Dục Chi và hỏi: “Người ngoài không biết, tôi cũng không biết… Hiện tại gia đình Kông đang ở trong tình huống như thế nào?”

Khổng Dục Chi thở dài và nói: “Gia đình Kông và Bách Lý Gia có mối quan hệ thân thiện từ nhiều đời nay; nếu có thể, chúng tôi thực sự không muốn đối đầu với Bách Lý Gia. Nhưng gia đình Kông cũng không thể vì Bách Lý Gia mà đánh mất tất cả. Anh Luhãn chắc cũng biết rằng, chúng tôi thực sự biết nhiều hơn người ngoài. Vì vậy, sau khi biết rằng quyền lực của Bách Lý Gia đã thay đổi, chú tôi đã lập tức thay đổi người con gái được chuẩn bị gửi vào cung thành bằng một cô con gái khác. Hành động này thực sự rất nguy hiểm; dù sao thì việc con gái chính thức của gia đình Kông được gửi vào cung cũng là do Hoàng đế trực tiếp yêu cầu. Việc thay đổi người một cách đột ngột, dù vì lý do gì đi nữa, cũng coi như là xúc phạm Hoàng đế. Điều này thực chất là để kiểm tra thái độ của Hoàng đế. Nếu Hoàng đế tức giận, cha tôi và các chú tôi sẽ tự mình vào kinh thành xin lỗi, sau đó mới gửi cô em họ của tôi vào cung. Chắc chắn Hoàng đế cũng sẽ không từ chối gia đình Kông. Nhưng… suốt quá trình đó, Hoàng đế không hề bày tỏ bất kỳ ý kiến nào. Cha tôi biết rằng, Bách Lý Tu có lẽ đã có thể ảnh hưởng đến quyết định của Hoàng đế. Nếu gia đình Kông gửi con gái chính thức vào cung, liệu sau này gia đình Kông sẽ giúp Bách Lý Gia hay giúp con gái