“Cảm ơn, tôi rất mong được lắng nghe.” Tạ An Lan nâng cốc chúc mừng.

Yan Zui Huan lấy cây sáo bằng ngọc bích đặt trên bàn cạnh mình, lau nhẹ rồi bắt đầu thổi. Những âm thanh từ cây sáo vang lên, du dương như tiếng gió lạnh trong đêm tuyết, khiến tâm trạng ban đầu hơi nghịch ngợm của Tạ An Lan lập tức trở nên yên tĩnh lại.

Ngả người ra phía trước, Tạ An Lan dùng một tay đỡ cằm, tay kia vuốt ve chiếc cốc rượu trong tay và lắng nghe tiếng sáo. Không hiểu sao, cô bỗng nhiên nghĩ đến rất nhiều điều…

Tạ An Lan là một đứa trẻ mồ côi, lớn lên trong viện trẻ mồ côi. Nhưng cô xinh đẹp, thông minh và có mưu mô hơn những đứa trẻ khác, vì vậy cô đã sống an toàn cho đến năm mười lăm tuổi. Cô tự học và biết cách đánh nhau; khi đang phân vân không biết liệu nên tiếp tục cố gắng thi đại học để tạo dựng tương lai tươi sáng hay tham gia vào thế giới ngầm để trở thành một nữ hoàng xã hội đen, cô đã gặp người chăm sóc nhóm “Rắn cáp”——hay còn gọi là “bố già”, người đứng đầu nhóm này. Người chăm sóc đó nhận thấy cô có vóc dáng đặc biệt và tài năng phi thường, nên đã mời cô gia nhập đội dự bị của nhóm, nhưng cô đã thẳng thừng từ chối —— Cô muốn trở thành người đứng đầu, làm sao có thể chỉ là một thành viên dự bị được?

Sau đó, cô cố gắng trốn thoát nhưng bị bắt lại và bị đánh đập dữ dội. Sau ba ngày đói khát, cô gần như không còn sức lực nào và bị bỏ vào một căn cứ bí mật ở trong rừng sâu.

Và rồi, vào một ngày nọ, cô gặp một số đứa con rắn cáp khác cũng gặp phải hoàn cảnh tương tự như mình.

Một năm sau, năm con rắn cáp nhỏ ấy đã trốn ra khỏi nơi đó và thề sẽ trở thành bạn đồng minh trọn đời với nhau. Mục tiêu của chúng là giết chết người chăm sóc và những con rắn cáp lớn hơn! Tự mình làm chủ cuộc đời mình!

Tiếng sáo đột nhiên dừng lại, Tạ An Lan ngẩng đầu nhìn người phụ nữ đối diện vừa từ từ đặt xuống cây sáo bằng ngọc bích.

“Xin hãy chỉ giáo cho tôi, Công tử ạ.” Yan Zui Huan cười nói.

Tạ An Lan nháy mắt, suy nghĩ một lát rồi đáp: “từng Biển cả không thể so sánh với nước, ngoại trừ núi Wushan thì không có đám mây nào khác.”

Đó chính là bài thơ mà Tạ An Lan đã viết cho Yan Zui Huan trước đó. Việc sao chép thơ của người xưa quả thật không phải là điều đáng tự hào, nhưng trong tình huống này… ừm, ai bắt cô phải chấp nhận việc cha mẹ mình không sẵn lòng trao cho cô bất kỳ tài năng đặc biệt nào chứ?

Yan Zuihuan cũng ngạc nhiên một chút, nhìn chằm chằm vào Tạ An Lan trong một lúc lâu rồi thở dài nhẹ và nói: “Bài thơ này... chính là do Tạ Công tử sáng tác. Không ngờ Công tử ở độ tuổi trẻ như vậy lại có thể hiểu biết sâu sắc đến thế.”

Tạ An Lan e thẹn cúi đầu xuống và nói: “À, thực ra tôi chỉ tình cờ nghe thấy bài thơ này ở nơi khác mà thôi. Tôi không giỏi về thơ ca lắm, hy vọng cô thông cảm.”

Thấy cô ấy như vậy, Yan Zuihuan không nhịn được mà bật cười. Cậu thiếu niên trước mặt cô ấy trông mới chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi thôi; thật khó tin là cậu ấy có thể viết ra những bài thơ như vậy. Nhưng việc cậu ấy thành thật thừa nhận điều đó ngay tại chỗ đã khiến Yan Zuihuan hơi ngạc nhiên. Cô cười và nói: “Vậy thì tôi càng phải cảm ơn Công tử rồi. Nếu không có cậu ấy, Zuihuan cũng không thể được đọc những câu thơ tuyệt vời như thế này.”

Tạ An Lan nói: “Dù là những câu thơ hay, nhưng cũng nên xem nhẹ một chút thôi... Quan trọng nhất là, tác giả của bài thơ này, Yuan Zhen kia, chỉ là viết một cách thoải mái mà thôi. Vì vậy, bạn chỉ nên nghe qua mà thôi, đừng quá coi trọng nó.”

Yan Zuihuan lắc đầu, dường như không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa, liền rót cho Tạ An Lan một ly rượu và chuyển sang chủ đề khác.

Phải nói rằng, Yan Zuihuan là một người rất giỏi giao tiếp; bất kỳ ai trò chuyện với cô ấy đều cảm thấy vui vẻ. Hơn nữa, kiến thức của cô ấy dường như cũng rất rộng lớn, giúp Tạ An Lan hiểu biết nhiều điều về Đông Lăng và cả thế giới này. Yan Zuihuan chỉ nghĩ rằng Tạ An Lan là một cậu bé con nhà quý tộc, được nuông chiều quá mức và chưa hiểu biết gì về đời sống. Vì vậy, đối với một cô gái trong nhà thổ như mình, một cậu thiếu niên không hề có ý đồ gì với mình, chỉ muốn trò chuyện thôi, quả thực là rất đáng yêu.

Hai người đang trò chuyện rất vui vẻ thì bên ngoài bắt đầu có tiếng ồn ào. Tạ An Lan nhíu mày và quay đầu nhìn Yan Zuihuan. Nhưng Yan Zuihuan không hề ngạc nhiên, trong ánh mắt cô ấy lóe lên một tia chán ghét; rõ ràng đây không phải là chuyện gì bất ngờ xảy ra.

“Cô Yan, có chuyện gì sao?”

Tạ An Lan hỏi.

Ngôn Tửu Hoan cười một cách áy náy và xin lỗi: “Hôm nay tôi đã phá hỏng niềm vui của ngài khi không có quần áo để mặc; thật sự rất xin lỗi. Không biết ngài có còn ở lại Gia Châu không? Nếu có dịp, lần sau tôi sẽ đến thăm ngài một lần nữa, chắc chắn tôi sẽ chuẩn bị chu đáo hơn.”

Tạ An Lan cười và nói: “Tôi dự định sẽ ở lại thêm hai ngày nữa. Hôm nay được trò chuyện với cô Ngôn thực sự là một niềm vui lớn đối với tôi. Lần sau nếu đi qua Gia Châu, tôi nhất định sẽ ghé thăm cô.”

Ngôn Tửu Hoan đứng dậy và nói: “Tôi sẽ tiễn Ngũ Y ra ngoài.”

Khi họ bước ra khỏi gian thượng, một người phụ nữ trung niên trông giống như một bà gia sư vội vàng đến, khuôn mặt đầy lo lắng: “Cô ơi, không tốt rồi… Vị… vị cao nhân kia lại đến rồi!”

Ngôn Tửu Hoan nhíu mày và nói: “Bảo ông ta quay trở về đi; tôi không muốn tiếp khách.”

Người phụ nữ kia lúng túng và nói: “Chúng tôi đã nói rõ rồi… Vị cao nhân kia nói rằng ông ta đã ở đây vài ngày rồi, nhưng cô luôn từ chối tiếp kiến. Hôm nay thì…”, cô nhìn ngắm Tạ An Lan đang đi theo sau Ngôn Tửu Hoan một cách cẩn thận, rồi nuốt lại những lời tiếp theo.

Ngôn Tửu Hoan lạnh lùng nói: “Ai tôi muốn tiếp hay không là quyền của tôi; bảo ông ta đi đi. Tiễn Tạ Công tử ra ngoài… đi theo cửa sau đi.” Sau một lát suy nghĩ, cô bổ sung thêm.

“À… vâng.” Người phụ nữ kia không còn cách nào khác, chỉ đành đồng ý.

Tạ An Lan chào tạm biệt Ngôn Tửu Hoan, rồi quay người định đi theo người phụ nữ kia ra ngoài, thì từ xa vang lên tiếng la hét tức giận: “Đồ nhóc kia! Dừng lại cho ông này nghe!”

Tạ An Lan nhướng mày và quay đầu nhìn về phía người đàn ông đang chạy về phía họ. Đó là một người đàn ông khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, mặc quần áo lộng lẫy; tuy nhiên, vì những miếng mỡ trên khuôn mặt che khuất hết mắt và mũi, nên không thể nhìn rõ dung mạo của anh ta. Nếu không phải vì thời tiết lúc này mà quần áo mặc dày, có lẽ khi chạy, người ta sẽ thấy những miếng mỡ trên người anh ta đang đung đưa. Dù vậy, anh ta vẫn có thể chạy được; Tạ An Lan thực sự cảm thán trước điều đó.

Sau khoảng thời gian tương đương với việc đi dạo cùng Tạ An Lan, nhóm người đó cuối cùng cũng chạy đến nơi. Phía sau họ còn có các vệ sĩ của lầu Tửu Hoan; tuy nhiên, mặc dù họ cầm theo gậy, nhưng họ không dám hành động ngay lập