Mặt mấy người đàn ông đó đều trở nên lúng túng; người đứng đầu cố gắng cười lớn rồi mới nói: “Thưa bà, chúng tôi không hề quen biết với bà, làm sao có thể tìm đến bà được?” Người phụ nữ kia vuốt ve cằm và hỏi: “Ồ, vậy à? Nhưng… làm sao các người biết tôi là phụ nữ chứ không phải cô gái? Chẳng lẽ tôi trông già nua lắm sao?”

Lúc này, trang phục của cô ấy khác hẳn so với khi ở kinh thành; mái tóc dài cũng không được buộc thành kiểu phụ nữ, vì vậy những người không quen biết sẽ nghĩ cô ấy chỉ là một cô gái mà thôi.

Người đứng đầu nói: “Xin lỗi vì lời nói vô tình của tôi, mong cô thông cảm.”

Cô ấy cười nhẹ, vuốt ve cây roi dài trong tay và nói: “Được rồi, cứ nói thẳng ra đi, ai đã sai bảo các người đến đây.”

Người đàn ông đó trầm giọng đáp: “Tôi không hiểu bà đang muốn nói điều gì.”

Cô ấy cười khẩy và nói: “Tôi đã theo dõi các người từ đầu đến cuối, vì vậy tôi nghe thấy tất cả những gì các người nói. Các người không cần phải giả vờ trước mặt tôi đâu. Chỉ cần nói cho tôi biết các người thuộc về ai là được.”

Mấy người đàn ông liếc nhau một cái rồi nhanh chóng đưa ra quyết định. Người đứng đầu cúi đầu và nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền bà Lu, chúng tôi muốn gặp bà Lu.”

Cô ấy không ngạc nhiên, chỉ hỏi: “Vị ‘chủ nhân’ của các người là ai?”

Người đàn ông đó nhăn mày và đáp: “Khi bà Lu đến đây, chắc chắn bà sẽ biết.”

Cô ấy cười lạnh, vung cây roi và để lại dấu vết rõ ràng bên chân người đàn ông đó. Cô ấy nói lạnh lùng: “Tôi ghét nhất việc ai đó cố tình giả vờ trước mặt tôi. Muốn nói thì nói thẳng ra đi, tôi có bao giờ yêu cầu gặp ‘chủ nhân’ của các người đâu.”

“Thưa cô…” Người đàn ông đó còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại bị người khác ngăn lại.

“Đủ rồi, đừng để bà Lu phải cười nhạo các người nữa. Tất cả hãy rời đi.”

Cô ấy nhướng mày nhẹ, nhìn về phía nguồn tiếng nói. Ở góc đường phía trước, mấy người đang đẩy một chiếc kiệu mềm lảo đảo tiến về phía này; tiếng nói đó chính xác là phát ra từ bên trong chiếc kiệu đó. Cô ấy lắng nghe một lúc rồi khẳng định: “Chắc chắn là Vũ Văn Thuần.”

Bức màn trước chiếc kiệu mềm được kéo ra từ hai bên, lộ ra khuôn mặt tái nhợt của Vũ Văn Thuần. Thực ra, chỉ mới hơn ba tháng kể từ lần cuối cùng họ gặp nhau, nhưng sự thay đổi trên người Vũ Văn Thuần quả thật khiến người ta phải sửng sốt. Dù không được coi là mạnh mẽ như Võ Công, nhưng Vũ Văn Thuần vốn dĩ cũng là một chàng trai trẻ tài năng và có vẻ ngoài điển trai. Tuy nhiên, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Vũ Văn Thuần dường như đã hoàn toàn thay đổi. Lúc này, anh ta tựa mình vào trong kiệu mềm, nhìn Tạ An Lan với khuôn mặt gầy yếu và nhợt nhòa; trông anh ta còn giống một bệnh nhân hơn cả Tô Mộng Hàn.

“Hoàng tử thứ ba, sao ngài lại như vậy?” Tạ An Lan ngạc nhiên hỏi.

Rõ ràng, Vũ Văn Thuần cũng nhận thấy rằng vẻ ngoài của mình khiến người khác e ngại, nhưng anh ta không hề tỏ ra phiền lòng. Anh chỉ cười buồn và nói: “Tôi có chuyện muốn nói riêng với phu nhân, xin phép được không?”

Tạ An Lan ngạc nhiên: “Ngài đã cử nhiều người theo dõi tôi chỉ để nói chuyện với tôi ư?”

Vũ Văn Thuần đáp: “Phu nhân có nghĩ rằng việc chúng tôi loại bỏ những kẻ đang theo dõi phu nhân cũng là một cách giúp đỡ phu nhân không?”

Tạ An Lan cười: “Nếu nói như vậy, thì tôi quả thực nợ Hoàng tử thứ ba một ân huệ. Nhưng việc Hoàng tử thứ ba cố tình làm như vậy…”

Vũ Văn Thuần bất lực: “Tôi chỉ muốn nói chuyện với phu nhân mà thôi.”

Tạ An Lan vẫy tay mời anh ta vào. Tại sao mọi người luôn muốn nói chuyện với cô ấy nhỉ? Rõ ràng người quyết định mọi chuyện vẫn là Lục Ly… Chẳng lẽ cô ấy trông có vẻ như người hay kể lể hay sao?

Vì đã đến đây để gặp Tạ An Lan, chắc chắn Vũ Văn Thuần cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc trò chuyện này rồi.

Cách con đường nhỏ không xa có một chỗ trú ẩn; không biết từ khi nào đã có sẵn một chiếc bàn trà nhỏ cùng hai tấm gối. Trên bàn thậm chí còn có trà nóng vừa được pha xong.

Tạ An Lan đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng Vũ Văn Thuần được người ta giúp ra khỏi cái kiệu, sau đó bước đi một cách mệt nhọc đến bên bàn trà và ngồi xuống. Dáng vẻ và bước chân có thể giả dối được, nhưng nhịp tim, hơi thở và các phản ứng của cơ thể thì không thể lừa dối được. Tạ An Lan rõ ràng cảm nhận được rằng chỉ cần đi vài bước thôi, nhưng đối với Vũ Văn Thuần mà nói, điều đó đã là điều rất gian nan.

Hai người ngồi xuống bên bàn trà, Vũ Văn Thuần đưa tay muốn rót trà cho cô ấy. Nhưng Tạ An Lan đã nhanh chóng cầm lấy ấm trà và rót trà cho cả hai người trước. Vũ Văn Thuần cười nhẹ và nói: “Xin lỗi nhé.”

Tạ An Lan nhìn Vũ Văn Thuần một cách không hiểu và hỏi: “Chỉ vài ngày không gặp, Hoàng tử thứ ba này…”

Vũ Văn Thuần đáp: “Bây giờ triều đại nhà Yên An chỉ còn danh nghĩa mà thôi. Nếu muốn nhận được sự hỗ trợ của Hoàng đế Đông Lăng, phu nhân chắc không nghĩ rằng có thể không phải trả bất kỳ cái giá nào chứ?”

Tạ An Lan cau mày và hỏi: “Phải chăng cái giá mà Hoàng tử thứ ba phải trả chính là sức khỏe của mình?”

Vũ Văn Thuần cười nhẹ không nói gì thêm. Tạ An Lan lắc đầu và không đồng ý: “Miễn là còn núi xanh, thì sẽ luôn có củi để đốt. Nếu Hoàng tử thứ ba đánh mất cả ‘núi’ đó, liệu sau này anh ấy còn có thể sống lâu dài được không?” Vũ Văn Thuần đáp: “Nếu con người không thể sống nổi nữa, ai còn quan tâm đến núi hay củi nữa chứ?”

Tạ An Lan nhìn Vũ Văn Thuần với vẻ lo lắng. Vũ Văn Thuần tiếp tục nói: “Phu nhân có biết là ai đã đưa ra ý tưởng khiến tôi trở thành như ngày hôm nay không?”

Tạ An Lan không trả lời. Vũ Văn Thuần bình tĩnh nói: “Đó là người của Bách Lý Gia.”

“Bách Lý Gia ư?” Tạ An Lan ngạc nhiên, “Bách Lý Tu ư?”

Vũ Văn Thuần lắc đầu và nói: “Thưa phu nhân, ngài nghĩ rằng trong gia tộc Bách Lý Gia chỉ có một người duy nhất là Bách Lý Tu sao? Thực ra… còn nhiều người khác nữa.”

Tạ An Lan bỗng im lặng; vì những gì đã xảy ra trước đây, ấn tượng ban đầu của bà về gia tộc Bách Lý Gia vẫn khá tốt. Mặc dù có sự xuất hiện của Bách Lý Tu, nhưng trước khi Bách Lý Gia quyết định rời gia đình để tham gia chính trường, bà vẫn coi Bách Lý Tu chỉ là một người khác biệt trong gia tộc đó mà thôi. Tuy nhiên, bà không phải là người tự lừa dối mình; nếu Bách Lý Gia thực sự phản đối Bách Lý Tu, làm sao họ lại có thể cùng nhau rời gia đình để đi làm quan được?

Vũ Văn Thuần nhìn Tạ An Lan và tiếp tục nói: “Có lẽ thưa phu nhân cũng đã hiểu rồi. Gia tộc Bách Lý Gia là một gia đình lớn, có rất nhiều tài năng ẩn giấu. Ngay cả khi người đứng đầu gia đình muốn từ giã công việc, thì những người trẻ tuổi khác làm sao có thể chịu đựng được? Bách Lý Tín ngày xưa cũng là một người tài ba, danh tiếng của ông ấy không hề kém Lục công tử; nhưng ông ấy lại buộc phải từ giã sự nghiệp vào lúc đang ở đỉnh cao, và phải sống trong một ngôi trường nhỏ để dạy học. Ai có thể chấp nhận điều đó được chứ? Bây giờ, khi người đàn ông lớn tuổi nhất trong gia tộc Bách Lý Gia đã qua đời, làm sao họ có thể tiếp tục chịu đựng được nữa?”