Cô Tinh Lậu lén lút chạy trở về phòng. Cô Tinh Lan vừa đếm những viên kẹo trong hộp, vừa hỏi lớn: “Anh trai, anh đi đâu vậy?”

Cô Tinh Lậu giật mình, vội vàng đặt ngón tay lên miệng để ra dấu im lặng.

Cô Tinh Lan chớp mắt vài cái mới hiểu ra, cô bé cũng bắt chước anh trai mình, đặt ngón tay lên miệng rồi gật đầu nghiêm túc.

Cô Tinh Lậu lén nhìn biểu hiện của Cô Vô Kính; thấy anh ta đang đứng sau bàn trang điểm, quay lưng về phía mình, cậu bé mới yên tâm hơn, không còn lén lút nữa, mà bước vào phòng một cách tự tin, rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Cô Tinh Lan. Cậu bé nói với vẻ khinh thường: “Sao em lại ăn nhiều kẹo thế? Dính dáng lắm, ngon chết được!”

“Ngon lắm đấy!” Cô Tinh Lan xé bỏ lá kẹo, đưa một viên kẹo sữa hươu mà cô bé yêu thích nhất vào miệng mình.

“Em không ăn đâu!” Cô Tinh Lậu lập tức quay đầu tránh đi.

“Ồ…” Cô Tinh Lan nhét viên kẹo vào miệng mình, nói lắp bắp: “Đúng rồi, ba đã cho em một hộp kẹo đấy. Bảo em phải ăn hết, nếu không ăn hết thì phải tìm người khác giúp ăn hết, nếu không sẽ bị đánh đít đấy! Ừm… Em có muốn em giúp ăn không?”

“Nói nhiều thật!” Cô Tinh Lậu lấy một nắm kẹo gạo từ hộp ra và nhét vào miệng Cô Tinh Lan.

Cô Tinh Lan miệng đầy kẹo, hai má phồng lên, đôi mắt đẹp long lanh nhìn Cô Tinh Lậu, cô bé cố gắng nói nhưng không thành tiếng rõ ràng.

Cô Vô Kính nghe hai đứa bé trò chuyện, biết rằng hộp kẹo đã đến tay Cố Kiến Lệ như ý muốn. Anh ta liếm mép răng, khóe môi nhếch lên, cười mãn nguyện.

Anh ta thong dong ngắm nhìn căn phòng của Cố Kiến Lệ. Vì cô bé mới chuyển đến đây không lâu, nên đồ đạc trong phòng rất đơn giản.

Vải che giường có màu hồng nhạt, phủ lên chiếc giường. Chăn ga trên đó màu vàng hoa hạnh, được thêu họa tiết hoa cúc.

Trước cửa sổ đặt một cái bàn trang điểm; đối diện tủ quần áo có một chiếc bàn nhỏ. Chiếc bàn này dường như ít được sử dụng, bởi vì hiện nay nó đã được Cô Tinh Lan chất đầy kẹo ngọt.

Cô Vô Kính cầm lấy cây kẹp tóc bằng gỗ trên bàn trang điểm; dù không quá đắt tiền, nhưng thiết kế của nó rất tinh xảo và thanh lịch. Anh ta mở ngăn kéo ra, nhưng bên trong trống rỗng.

Anh ta đóng ngăn lại, rồi quay sang hai đứa trẻ nói: “Đi tắm đi, sau đó lên giường ngủ. Các con có thể tự tắm được không?”

Hai đứa trẻ gật đầu đồng loạt, nhảy xuống ghế; chỉ có Cô Tinh Lan lùi lại một bước và hỏi: “Chúng con sẽ ngủ ở đâu vậy?”

Cô Vô Kính nhìn chiếc giường, rồi nói từ từ: “Có lẽ các con sẽ phải ngủ cùng tôi.”

Khi hai đứa trẻ đi tắm, chúng đều tỏ vẻ không thể tin được. Trong những năm qua, Cô Vô Kính hầu như luôn nằm liệt trên giường; chỉ có vài lần tình trạng sức khỏe của ông hơi tốt lên, nhưng chưa bao giờ ông lại gần gũi với chúng như lần này! Chúng vừa hào hứng vừa lo lắng…

Trong phòng khách, Cố Kính Nguyên đang chơi cờ với Cô Lan và đồng thời trò chuyện về tình hình thế giới. Cố Kính Nguyên là một võ tướng, không mấy giỏi chơi cờ, nên không lâu sau đó anh ta đã thua cuộc.

Anh ta cười ha hả và nói: “Thôi, tôi đã thua Hoàng tử ba ván liên tiếp rồi.”

Cô Lan mỉm cười và nói: “Việc chơi cờ không phải để thắng hay thua, mà là để tận hưởng niềm vui khi chơi cùng người khác. Hôm nay, tôi rất học hỏi được từ cuộc trò chuyện với Tướng quân.”

“Hoàng tử quá khen ngợi rồi.”

“Là Tướng quân mới khiêm tốn thôi.” Cô Lan thay đổi đề tài và nói: “Hôm nay tôi đến đây ngay lập tức chơi cờ với Tướng quân, đến nỗi quên mất món quà mà mình đã chuẩn bị trước đó.”

“Ha ha.” Cố Kính Nguyên cười lớn, “Hoàng tử nói sai rồi. Bây giờ tôi chỉ là một người bình thường mà thôi; nếu Hoàng tử muốn ban thưởng cho tôi thì thật là phù hợp hơn.”

Cô Lan không nói gì thêm, nhận lấy hai hộp lụa do Tiểu Lục Tử đưa đến, đặt chúng lên bàn, rồi nói: “Trong số những món quà tốt đẹp được các nơi gửi đến trước Tết, hai bộ trang sức này có màu sắc rất đẹp.”

“Những vật quý như thế này thực sự nên dành tặng cho người phụ nữ xinh đẹp.”

Cố Kính Nguyên nhìn chằm chằm vào Cô Lan rồi cười lớn và đáp lại: “Nếu là những thứ khác thì tôi không dám nhận, nhưng nếu là quà dành cho con gái mình, tất nhiên tôi sẽ vui lòng nhận liền! Không dám giấu hoàng tử, hai cô con gái của tôi chính là sinh mạng của tôi.”

Thực ra, không cần ông ấy nói ra, ai trên đời này cũng biết rằng Cố Kính Nguyên yêu thương các con gái mình hơn cả tính mạng. Việc Cô Lan đưa ra lời khen này chính là đang đáp ứng mong muốn của ông ấy.

Cố Kính Nguyên nhìn xuống bàn cờ, thở dài và nói: “Thật đáng tiếc, số phận hôn nhân của hai cô con gái tôi đều không như ý.”

Cô Lan cười khoan dung và đáp: “Không chắc đã như vậy đâu.”

Cố Kính Nguyên nhìn chằm chằm vào mắt đối phương, giọng nói mang chút thăm dò: “Thật đáng tiếc… Chúng đã từng kết hôn một lần rồi.”

Cô Lan cười nhẹ và lắc đầu: “Danh tiếng của An Kinh Song Lệ đã được biết đến khắp nơi trên thế giới; ngay cả sau khi đã kết hôn, họ vẫn là những người mà các chàng trai khao khát có được.”

Ông ta dừng lại một chút, rồi nói thêm một câu với giọng điệu nửa thật nửa giả: “Bản thân ta cũng vậy.”

Cố Kính Nguyên đã nhận được thái độ mình muốn, nên không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó nữa, mà thay vào đó chuyển sang một chủ đề khác.

Không lâu sau, Cô Lan đứng dậy và nói: “Đã muộn thế này rồi, tôi không tiện ở lại nữa. Lần sau chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu và thưởng thức cuộc chơi cờ.”

Cố Kính Nguyên tự mình đưa Cô Lan ra cửa, sau đó quay trở lại phòng và ngồi xuống trước bàn cờ, chìm trong suy tư.

Điều ông ta hối tiếc nhất trong đời này chính là việc đã chọn những gia đình cho hai cô con gái mình không đúng như ý muốn. Ban đầu, vì quyền lực lớn lao, tiêu chuẩn để chọn con rể chỉ đơn giản là con gái mình thích và người đó sẽ đối xử tốt với con gái mình. Ông ta không quan tâm đến việc gia đình nhà chồng có sa sút hay không, cũng không quan tâm đến việc Cô Huyền Khác còn non nớt; dù sao thì vẫn có ông ta làm chỗ dựa.

Ai có thể ngờ rằng một ngày nào đó, mọi chuyện sẽ thay đổi…

Bây giờ, với ý định của Hoàng tử Thứ Ba, Cố Kính Nguyên không khỏi phải suy nghĩ lại về việc cho hai cô con gái mình tái hôn. Dù ông ta rất hài lòng với Cô Lan, nhưng hiện tại, do phải xem xét đến vấn đề phe phái, những cuộc hôn nhân như vậy cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro. H

“Chủ nhân?” Đào thị nhẹ nhàng gõ cửa.

“Có chuyện gì vậy?” Cố Kính Nguyên ngồi xuống, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Đào thị bước vào phòng.

Nhìn thấy cô, vẻ mặt của Cố Kính Nguyên dịu đi đôi chút. Vợ chính của ông đã sinh ra Cố Kiến Lệ và sau đó sức khỏe luôn yếu ớt; khi Cố Kiến Lệ chưa đầy một tuổi, bà ấy đã qua đời. Trong kiếp này, ông không hề nghĩ đến chuyện tái hôn. Nhưng với tư cách là một vị tướng lãnh đạo quân đội, ông thường xuyên phải xa nhà, thậm chí có lần phải đi suốt hai năm rưỡi; không ai biết khi nào ông sẽ hy sinh trên chiến trường. Hai cô con gái ở nhà mà không có người phụ nữ chăm sóc, điều này khiến ông rất lo lắng. Dù vậy, ông vẫn không muốn kết hôn lần nữa. Cho đến một lần tình cờ, ông đã cứu Đào thị khi cô này bị đuối nước; nhìn thấy tính cách hiền lành và chu đáo của cô, ông quyết định cưới cô.

Sau chín năm chung sống, ông coi như đã hoàn thành trách nhiệm của một người chồng; việc quản lý gia đình được giao cho cô, và với tư cách là một vương tử, ông cũng không có người tình hay phi tần nào đến làm phiền cô. Tuy nhiên, do thiếu tình cảm và tính cách không mấy dễ chịu, cuộc sống vợ chồng của họ chỉ mang tính chất tôn trọng lẫn nhau mà thôi.

Mọi chuyện vốn dĩ cứ thế tiếp diễn… Nhưng lần này, vì một sự cố nào đó, Đào thị sẵn lòng đối đầu với gia đình mình để không rời bỏ chủ nhân. Điều này khiến ông ít lạnh lùng và nghiêm túc hơn khi đối diện với cô.

“Chủ nhân, See Li vừa đưa Kỳ Triệu trở về.”

“Gì cơ?” Cố Kính Nguyên bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt trở nên tức giận: “Kỳ Triệu? Cô ta lại đưa cái kẻ điên đó về nhà sao?”

“Xin chủ nhân bình tĩnh đã!” Đào thị vội vàng tiến lên an ủi ông, “Kỳ Triệu sức khỏe không tốt lắm, lại ở quá xa nhà; See Li mới đưa cô ấy về. Ngay khi về đến đây, See Li đã muốn báo cho chủ nhân biết, nhưng biết chủ nhân đang có khách, nên đã đợi bên ngoài…”

Cố Kiến Lệ biết rằng khách của cha mình vẫn chưa rời đi. Nhưng cô cảm thấy lo lắng, nên muốn đến đó đợi sớm hơn.

Buổi chiều hôm đó, tuyết rơi dày đặc, phủ trắng khắp mặt đất. Cô bước trên lớp tuyết, cầm theo hộp kẹo, vừa đi vừa thưởng thức những viên kẹo ngọc liên tử trắng trong sân.

Cô Lan bước ra từ phòng khách và từ xa nhìn thấy Cố Kiến Lệ đang đứng giữa khoảng tuyết trắng. Cô mặc bộ áo màu nâu đậm phối với xanh ngà, dưới ánh trăng tròn của đêm tuyết, dáng vẻ của cô trở nên thanh khiết và duyên dáng đến lạ thường.

Cô Lan suy nghĩ một chút rồi quyết định đi đường vòng để tránh gặp cô.

Cố Kiến Lệ đã ăn hết một nửa số kẹo trong hộp, rồi vẫy tay gọi Đào thị. Cô vội vàng chạy lại, nhai nát viên kẹo trong miệng, sau đó đưa cho Đào thị. Hít một hơi thật sâu, dưới ánh mắt khích lệ của Đào thị, cô ngẩng cao đầu bước vào phòng.

Cố Kính Nguyên ngồi thẳng lưng, với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Cha…” Giọng nói của Cố Kiến Lệ bỗng nhiên trở nên nhỏ bé và yếu ớt.

Cố Kính Nguyên nhìn con gái mình bằng ánh mắt lạnh lùng, không nói một lời nào.

Cố Kiến Lệ tiến lại gần cha, cố gắng nói: “Con đã được Quảng Bình Bá Phủ giúp đỡ nhiều lần; lần này gặp ông ấy ngoài đường, thấy ông ấy yếu đuối không thể đi được, con liền đưa ông ấy về nhà.”

Cô chờ đợi một lúc nhưng không nhận được phản hồi nào từ cha, đành phải tiếp tục nói: “Cha ơi, như cha đã dạy con… phải biết ơn và đền đáp ân huệ…”

Cố Kính Nguyên vẫn im lặng.

Cố Kiến Lệ tiến lại gần hơn nữa, nắm lấy tay áo của cha và lay nhẹ, dùng giọng nũng nịu: “Cha ơi…”

Cố Kính Nguyên hỏi: “Con đã đưa ông ấy vào phòng con à?”

“Vâng, tối nay con sẽ chen chúc với chị gái con.” Cố Kiến Lệ vội vàng trả lời. Cô ngước đầu lên, cố gắng đọc ra tâm trạng trong ánh mắt của cha mình.

Cố Kính Nguyên Trong lòng anh ta đầy giận dữ. Nhưng nhìn thấy vẻ lo lắng của cô con gái nhỏ, ngọn lửa trong lòng dù có cuồn cuộn thế nào cũng phải kìm nén lại. Anh ta cố gắng kiềm chế cơn thúc đẩy muốn giết người và nói bằng giọng điệu bình thường: “Đã quá muộn rồi, về ngủ đi. Chuyện này để ngày mai hãy nói tiếp!”

Cố Kiến Lệ Thở phào nhẹ nhõm. Bố không vội vàng đuổi họ đi ngay! Đến ngày mai, cô sẽ có thể đưa Cô Vô Kính đi mất.

Cô cúi đầu xuống, nói nhẹ nhàng: “Bố cũng nên nghỉ ngơi sớm mới tốt. Sức khỏe của bố vẫn chưa hồi phục, phải chăm sóc cẩn thận đấy.”

Cố Kính Nguyên Nhìn khuôn mặt giống hệt mẹ của con gái mình, ánh mắt anh ta dần trở nên dịu lại. Anh gật đầu và nói: “Được rồi, con về đi.”

Cố Kiến Lệ Vui vẻ ra khỏi phòng, nhận lấy viên kẹo sen trắng từ tay Đào thị đang đứng bên ngoài cửa, rồi đi về phòng chị gái mình.

Đêm đã khuya, tất cả các đèn đều tắt hết.

Cố Kính Nguyên Cầm lấy con dao nặng, anh ta đi đến phòng của Cố Kiến Lệ. Tất nhiên, lúc này người đang ngủ ở đó là Cô Vô Kính và hai đứa trẻ.

Anh ta dùng chuôi dao kéo rèm ra và nhìn vào bên trong giường. Cô Vô Kính ngủ ở phía ngoài, còn hai đứa trẻ ôm nhau ngủ ở phía trong.

Cố Kính Nguyên Ngồi xuống bên cạnh giường, dùng chuôi dao gõ nhẹ vào ngực Cô Vô Kính và lạnh lùng nói: “Giả vờ ngủ à?”

Cô Vô Kính Không mở mắt, chỉ lười biếng ngáp một cái, giọng nói cũng đầy mệt mỏi khi nói: “Nói nhỏ thôi, đừng làm phiền các con.”

Cố Kính Nguyên Hít một hơi thật sâu, lại dùng chuôi dao gõ thêm vài cái vào ngực Cô Vô Kính và tức giận nói: “Con chó khốn nạn kia, mày không biết xấu hổ sao? Dám dựa dẫm vào tôi à? Con gái tôi còn nhỏ, mày đã lừa được nó rồi! Mày cũng đủ tư cách gọi mình là cha của con bé!”

“Đừng…” Cô Vô Kính cười khinh, “Mười một, mười hai tuổi thì chưa có chuyện đó đâu, không thể gọi là cha được.”

“Mày…” Cố Kính Nguyên Bình tĩnh lại một chút, thay đổi chiến thuật, “Huynh đệ, huynh sẵn lòng gọi ta là cha chứ?”

Cô Vô Kính Cười: “Nếu được thêm tiền lì xì, không ngại có thêm một ‘cha’ nữa đâu… Tch.”

“Con chó khốn nạn!” Cố Kính Nguyên Giận đến nỗi cảm thấy gan ruột đều đau nhức. Anh ta đứng dậy bỗng nhiên và rút dao ra.