“Tại sao Đại Huyền lại đột nhiên thay đổi lập trường, sẵn lòng kết liên minh với Đại Lý chúng ta?”

Trong triều đình Đại Lý, không ít quan lại nghe tin Nữ hoàng Đại Huyển đã cử sứ giả mang đến thư ngoại giao mà ai nấy đều bắt đầu thì thầm bàn tán.

Sứ giả từ Đại Huyển đứng thấp đầu trong đại điện, cúi chào Nguyên Vũ Đế ngồi trên ngai vàng, với vẻ mặt khiêm tốn và tử tế. Họ không hề có chút thiếu lễ phép nào dù Đại Huyển đã giúp đỡ Đại Lý vào lúc khó khăn nhất.

Trên ngai vàng Kim Luan Điện, Nguyên Vũ Đế cúi đầu đọc lá thư viết tay của Nữ hoàng Đại Huyển, khuôn mặt không hiện rõ biểu cảm gì. Việc Đại Huyền muốn kết liên minh với Đại Lý đã được Nữ hoàng thông báo trước đó, nhưng mãi đến hôm nay mới chính thức cử sứ giả để ký kết hiệp ước liên minh giữa hai nước.

Trong thư của Nữ hoàng, lý do Đại Huyền chủ động đề nghị kết liên minh chỉ được đề cập qua một câu: Hoàng tử thứ tám của Đại Lý đã có ân với bà, vì vậy Đại Huyền mong muốn thiết lập mối quan hệ hợp tác lâu dài với Đại Lý. Không có thêm chi tiết nào khác.

Mặc dù Nữ hoàng Đại Huyển không giải thích rõ lý do cụ thể, nhưng chỉ với câu này thôi cũng đủ để Nguyên Vũ Đế xác nhận thông tin mà các điệp viên đã gửi về từ Thái Huyền Thành trước đó.

Nguyên Vũ Đế không hề tỏ ra xúc động, đưa bức thư ngoại giao và lá thư viết tay của Nữ hoàng Đại Huyển cho một eunuch bên cạnh, sau đó nhìn xuống phía sứ giả Đại Huyển và gật đầu nhẹ:

“Dù Hoàng đế Đại Huyển là nữ giới, nhưng bà ấy luôn có lòng nhân ái, điều này thực sự là may mắn cho toàn thể dân chúng. Ta cũng không muốn hai nước phải đối đầu với nhau, gây ra đau khổ cho sinh linh. Từ hôm nay trở đi, Đại Lý sẽ kết liên minh với Đại Huyền, cam kết cùng nhau tiến lên, và không bao giờ xâm phạm lẫn nhau.”

Việc một nữ giới lên ngôi hoàng đế vốn đã là điều trái với lẽ thường, nhưng lời nói của Nguyên Vũ Đế không nghi ngờ gì nữa đã chính thức công nhận địa vị hoàng đế của Triệu Mục Ninh, coi như là một sự đáp lại ân tình.

Nghe vậy, sứ giả Đại Huyền lập tức cúi đầu đáp lại, sau đó lén lút ngẩng đầu nhìn lên phía Nguyên Vũ Đế ngồi trên ngai vàng.

Vị Hoàng đế Đại Lý này suốt quá trình đều tỏ ra rất bình tĩnh; trong bối cảnh Đại Lý đang đối mặt với nhiều khó khăn bên trong và bên ngoài, sự giúp đỡ từ Đại Huyển quả thực là một ân huệ lớn lao.

Tuy nhiên, phản ứng của Nguyên Vũ Đế dường như hơi quá bình thường, thậm chí còn không hề đề cập đến lời cảm ơn dành cho Đại Huyền.

Sứ giả Đại Huyền trong lòng tự nhiên cảm thấy không hài lòng với điều này, nhưng trên mặt thì chẳng hề bộc lộ chút nào, chỉ là cúi đầu đồng ý mà thôi.

Trước khi rời Đại Huyền để đến Đại Lý, ông ta đã nghe được rất nhiều tin đồn tại thành Thái Huyền, đặc biệt là về những sự kiện liên quan đến vị hoàng tử thứ tám của Đại Lý.

Mặc dù tình hình giữa Triệu Mục Ninh và Lý Mục Sinh chưa từng được công khai, nhưng những thông tin về việc Lý Mục Sinh nuốt chửng Ma Nguyên và tiếp thu tu luyện của ba vị chủ tôn ma giáo, khiến ông ta trở thành một kẻ ma quỷ vĩ đại, cũng như việc ông ta xông vào cung điện và thả ra hàng loạt cao thủ võ lâm Đại Huyền đang bị giam giữ, đã lan truyền rộng rãi khắp giang hồ Đại Huyền.

Với sự hiện diện của vị hoàng tử đó tại Đại Lý, và việc ông ta hiện đang ở trong lãnh thổ Đại Huyền, triều đình Đại Huyền tất nhiên không thể không e ngại điều này.

“Hoàng đế của chúng tôi đã nói rằng, ngài sẵn lòng giúp Đại Lý thoát khỏi khó khăn càng sớm càng tốt; nếu sau này Đại Lý cần sự giúp đỡ của Đại Huyền, chúng tôi chắc chắn sẽ hết sức hỗ trợ.”

Sứ giả Đại Huyền dừng lại một lát, rồi mới nói tiếp bằng giọng trầm ấm.

Nghe vậy, ánh mắt của Nguyên Vũ Đế hơi nhíu lại, nhưng trên khuôn mặt không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào, ông chỉ gật đầu nhẹ nhàng và không nói thêm gì nữa.

Sau khi hai nước ký kết hiệp ước, Nguyên Vũ Đế ra lệnh cho các quan viên Bộ Lễ tiếp đón sứ giả Đại Huyền, rồi rời khỏi triều đình.

Thông tin về việc Đại Huyền và Đại Lý chính thức liên minh đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi trong và ngoài triều đình Đại Lý.

Toàn bộ thành Thái Huyền cũng đều biết về điều này; chưa đầy nửa ngày, ngay cả những người dân sống ở các con phố hẻo lánh cũng bắt đầu bàn tán về chuyện này.

Vào lúc này, những người dân sống tại kinh đô, vốn đã bị u ám bao phủ trong nhiều ngày, lại cảm thấy phấn khích vì sự liên minh giữa Đại Huyền và Đại Lý. Tuy nhiên, một thông báo bí mật từ cung điện lại lặng lẽ được truyền đến nhà tù.

Bên trong nhà tù tối tăm không ánh sáng, chỉ có ánh đèn yếu ớt từ những bức tường đá le lói.

Lý Chí ngồi thiền trên tấm chiếu khô cằn trong phòng giam; khí chân nguyên của đất trời xung quanh liên tục chảy vào cơ thể ông, khiến cho khí tỏa ra từ người ông ngày càng mạnh mẽ hơn.

Đồng thời, bên ngoài phòng giam, trong bóng tối, một người hầu nam mặc áo lụa vàng tên là Lý Thiên Nhất bất ngờ xuất hiện bên ngoài cửa phòng giam của Lý Chí

“Thái tử thứ bảy, bệ hạ đã sai tôi mang đến một sắc lệnh cho ngài.”

Nghe vậy, Lý Chí từ từ mở mắt ra; khí chất võ thuật xung quanh cơ thể ông nhanh chóng biến mất. Sau đó, ông ngẩng đầu nhìn về phía Li Thiên Nhất bên ngoài căn phòng giam, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt ông lại rất bình tĩnh, dường như hoàn toàn không ngạc nhiên trước sự xuất hiện của vị eunuch cao cấp này.

“Cha trẫm muốn con đối phó với một trong ba đại gia tộc kia ư?”

Lý Chí bỗng nhiên lên tiếng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào vị eunuch mặc áo rồng trước mặt, giọng nói của ông rất bình tĩnh khi tự hỏi.

Li Thiên Nhất cũng nhìn vào Lý Chí và gật đầu nhẹ, nói:

“Thái tử được ban ân huệ thiêng liêng; bệ hạ luôn quan tâm đến ngài. Và hiện tại, tình hình của Đại Lý chắc hẳn thái tử cũng đã nghe nói rồi.”

Nói xong, Li Thiên Nhất vươn tay ra, cánh cửa giam làm bằng thép tinh lập tức sụp đổ, biến thành từng mảnh sắt rơi xuống đất. Đồng thời, giọng nói của Li Thiên Nhất từ từ vang lên bên tai Lý Chí:

“Bệ hạ đã nói rằng, chỉ cần thái tử có thể đánh bại một trong ba đại gia tộc kia để giúp Đại Lý vượt qua cuộc khủng hoảng này, bệ hạ không chỉ khôi phục danh tính cho thái tử mà còn phong thái tử cho ngài.”

Nghe xong, Lý Chí nhíu mày nhẹ; ông nhìn chằm chằm vào vị eunuch trước mặt và hỏi:

“Tình hình của Đại Lý hiện nay thực sự đã đến nỗi sinh tử hay sao?”

Nhưng Li Thiên Nhất lắc đầu và nói:

“Hôm nay, Đại Huyền đã kết minh với triều đình chúng ta, tình hình đã bắt đầu thay đổi tốt hơn. Trước đây, Đại Sở cũng đã đề nghị kết hôn, và công chúa Hoa Dung cũng đã đồng ý; ngay ngày mai, bà ấy sẽ lên đường đến Đại Sở…”

Nghe vậy, ánh mắt Lý Chí hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Kể từ sau vụ tấn công lần trước, việc canh gác trong ngục tù Đại Lý đã trở nên càng thêm nghiêm ngặt; trong thời gian này, Lý Chí chỉ tập trung vào việc tu luyện võ thuật bên trong ngục, gần như không có bất kỳ liên lạc nào với bên ngoài, do đó ông không hề biết gì về những sự kiện gần đây ở Thành Đại Huyền.

Li Thiên Nhất nhận thấy sự bối rối của vị thái tử thứ bảy này, liền giải thích ngắn gọn tình hình cho ông nghe.

“Trong thời gian ngắn tới, Đại Lý vẫn có thể cầm cự được với các cuộc chiến ở biên giới; vì vậy, Hoàng đế quyết định nhanh chóng giải quyết những vấn đề nan giải này bằng cách loại bỏ ba đại phái lớn trong giang hồ trong vòng ba tháng, nhằm xóa bỏ mối nguy hiểm nội bộ này – và sẵn sàng trả bất kỳ cái giá nào để làm điều đó!”

Khuôn mặt của Lý Chí biến đổi không ngừng, rõ ràng ông ta không ngờ rằng chỉ sau vài tháng tu luyện, tình hình trong ngoài triều đình Đại Lý lại có những thay đổi lớn đến thế.

Đặc biệt là sự thay đổi trong thái độ của Đại Huyền, điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông ta.

Lý Chí nhìn chằm chằm vào Li Thiên Nhất, muốn biết lý do tại sao Đại Huyền lại liên minh với Đại Lý, nhưng người eunuch cao cấp Li Thiên Nhất chỉ lắc đầu không nói gì.

Mặc dù Li Thiên Nhất cũng nghe được một số tin đồn, cho rằng chuyện này có liên quan đến Hoàng tử thứ tám, nhưng nguyên nhân thực sự chỉ có Nguyên Vũ Đế mới biết rõ.

Và nếu Nguyên Vũ Đế không tiết lộ, những người khác cũng không dám đoán mò hay bàn tán.

“Từ khoảnh khắc này trở đi, Ngài có thể rời khỏi ngục tối; Hoàng đế cũng sẽ không áp đặt bất kỳ ràng buộc nào lên Ngài nữa. Thời hạn là ba tháng.”

Li Thiên Nhất nói xong, cúi đầu chào hỏi, rồi lấy ra một thông điệp hoàng gia viết trên lụa màu vàng óng và đưa cho Lý Chí, nói:

“Lời nói của bệ hạ không bao giờ là trò đùa; đây chính là lời hứa của Hoàng đế dành cho Ngài.”

Lý Chí nhìn vào thông điệp hoàng gia được đưa đến, không nói gì. Hiện tại, ông ta biết quá ít thông tin, nên khó có thể suy đoán ra ý định thực sự của Hoàng đế mình.

Qua nhiều năm sống cùng Nguyên Vũ Đế, Lý Chí đã hiểu rõ rằng mọi quyết định và hành động của Hoàng đế đều có ý nghĩa và mục đích cụ thể.

Mặc dù Lý Chí tin chắc rằng Hoàng đế sẽ thả mình ra khỏi ngục tối, nhưng tình hình hiện tại khác với trước đây; việc Hoàng đế làm như vậy chắc chắn có lý do riêng.

Li Thiên Nhất nhìn Lý Chí im lặng không nói gì, chỉ yên lặng chờ đợi quyết định của ông ta.

Cuối cùng, Lý Chí từ từ đứng dậy từ chiếc thảm cỏ, khuôn mặt không hiển thị bất kỳ cảm xúc nào, rồi đưa tay nhận lấy thông điệp hoàng gia từ tay Li Thiên Nhất.

“Hãy gửi lời chào thay con đến bệ hạ, con sẽ cố gắng hết sức trong việc này.”

Lý Chí nói nhỏ, không mở chiếu thư hoàng gia mà chỉ cho vào tay áo mình.

Li Thiên Nhất nhìn Lý Chí kỹ lưỡng; vị Hoàng tử thứ Bảy này có tài năng xuất chúng, vừa giỏi văn học vừa thông thạo võ nghệ, nổi bật giữa các hoàng tử khác và được Nguyên Vũ Đế rất trọng dụng.

Nếu không có vụ án về người thừa kế thực sự và giả mạo, nếu không có sự hiện diện của Hoàng tử thứ Tám – người sống lẫn lộn giữa dân gian và được coi như một “quái vật” – thì có lẽ vị trí Thái tử của Đại Lý sẽ thuộc về anh ta.

Trong lòng Li Thiên Nhất có những suy nghĩ sâu sắc, nhưng trên mặt ông vẫn giữ thái độ kính trọng và đồng ý, sau đó cúi đầu chào từ biệt và rời đi.

Lý Chí nhìn theo bóng dáng Li Thiên Nhất khuất dần vào bóng tối của ngục tối.

Anh đứng yên tại chỗ, suy nghĩ mãi; sau một lúc im lặng, ánh mắt anh bỗng sáng lên, như thể có thể xuyên qua bóng tối của cái hầm dài này:

“Dù bệ hạ có ý định gì đi nữa, đối với con mà nói, việc thoát ra khỏi ngục này sẽ mở ra nhiều cơ hội hơn nữa.”

……

Lý Mục Sinh cùng nhóm người rời khỏi kinh đô Thái Huyền thành và đi về phía tây. Chỉ khoảng nửa tháng, họ đã đến biên giới phía tây của Đại Huyền; phía trước là sa mạc Gobi bao la, vô tận.

Và Bạch Đế Thành – nơi mà nhóm người này đang hướng tới – chính nằm giữa vùng sa mạc hoang vu, không một bóng người này.

Mặt trời treo cao trên bầu trời; Tào Cao Sơn lái xe ngựa trên vùng đất Gobi rộng lớn. Xung quanh chỉ toàn những đụn cát uốn lượn như lưng của những con thú khổng lồ, và không khí tràn ngập mùi khét của cát bị nắng gay gắt thiêu đốt.

Lần đầu tiên đặt chân đến biên giới phía tây của Đại Huyền, Đại Hắc Mèo cảm thấy vô cùng thích thú và tò mò trước cảnh vật xung quanh.

Nhưng chỉ sau nửa ngày, Đại Hắc Mèo đã cảm thấy chán ngán với vùng đất hoang vắng, đơn điệu và không hề có sự sống này. Nó lười biếng nằm bên cạnh Lý Mục Sinh, không hề quan tâm đến bất cứ thứ gì bên ngoài cửa sổ nữa.

Quan trọng hơn, vào ban ngày, sa mạc cực kỳ nóng bức và khô hạn; chỉ có bên cạnh Lý Mục Sinh mới thực sự mát mẻ. Lúc này, Đại Hắc Mèo chỉ muốn nằm yên bên cạnh Lý Mục Sinh mà thôi, không muốn đi đâu cả.

Lý Mục Sinh liếc nhìn con mèo đen lớn nằm bất động như xác chết, rồi vô thức đẩy cái đầu to tướng của con mèo sang một bên.

   Trong thời gian này, họ đã đi đường ngày đêm không ngừng nghỉ, nhưng con mèo này không hề gầy đi chút nào, ngược lại còn trở nên béo hơn.

   “Còn bao lâu nữa chúng ta mới đến được Bạch Đế Thành?” Lý Mục Sinh hỏi, ánh mắt nhìn ra khung cảnh sa mạc hoang vu bao la qua cửa sổ xe ngựa; trong khi đó, con mèo đen lớn thì thông minh lắm, lăn người lại và tiếp tục ngủ.

   Nghe thấy câu hỏi đó, người lái xe ngựa Tào Cao Sơn lấy ra một tấm bản đồ từ trong lòng, cúi đầu quan sát kỹ lưỡng một lúc rồi trả lời:

   “Thưa Hoàng tử, theo lý thuyết thì sau khi chúng ta rời biên giới Đại Huyền, chỉ cần đi thêm bảy, tám ngày nữa là sẽ đến được Bạch Đế Thành.”

   Nói xong, Tào Cao Sơn nhìn quanh một vòng, rồi lại cau mày và nói tiếp:

   “Tuy nhiên, ở vùng sa mạc này hiếm khi có người qua lại. Mặc dù có những con đường do các đoàn thương nhân đã mở ra, nhưng nơi đây thường xuyên xảy ra bão cát và lốc xoáy; nếu không phải là người quen thuộc với khu vực này, thì rất dễ lạc hướng.”

   Là một người lái xe ngựa giàu kinh nghiệm, khả năng định hướng của Tào Cao Sơn tự nhiên tốt hơn Lý Mục Sinh rất nhiều, nhưng ngay cả ông cũng không dám chắc rằng hành trình này sẽ diễn ra suôn sẻ mà không gặp trở ngại nào.

   Nghe vậy, Lý Mục Sinh hơi nhướng mày, nhưng ông cũng không thể đòi hỏi quá nhiều từ một người không rành đường như Tào Cao Sơn được.

   Lúc này, Thương Nguyên Nguyệt ngồi bên trong xe ngựa, vẻ mặt đầy suy tư và nói:

   “Nếu tôi nhớ không nhầm, theo bản đồ này, đi thêm khoảng hơn bảy mươi dặm nữa thì sẽ đến một thị trấn nhỏ. Chúng ta có thể tìm một người dân địa phương có kinh nghiệm để hướng dẫn đường; nếu may mắn, thậm chí còn có thể gặp phải những đoàn thương nhân đang trên đường đến Bạch Đế Thành nữa.”

   Sau khi xem bản đồ, Thương Nguyên Nguyệt nhận ra rằng mặc dù khu vực này ít người sinh sống, nhưng trong sa mạc vẫn còn một số làng mạc xanh tươi.

Chỉ là Tây Mạc không thuộc về lãnh thổ của bất kỳ quốc gia nào trong năm quốc gia đó; những ngôi làng trong sa mạc ấy đầy rẫy kẻ xấu xa và tàn ác, nơi tụ tập của những kẻ lưu đày độc ác, vì vậy người bình thường chẳng dám dễ dàng bước vào đó.

Tất nhiên, họ không phải là người bình thường… họ không nằm trong số đó.

“Thần cũng đang nghĩ như vậy; nếu có người quen biết với khu vực này dẫn đường, chúng ta sẽ không bị lạc trong sa mạc.”

Tào Cao Sơn gật đầu nhẹ, quay đầu nhìn về phía khoang xe phía sau, chờ đợi sự đồng ý từ Lý Mục Sinh.

“Cứ tùy bạn quyết định đi.”

Lý Mục Sinh vung tay, không mấy quan tâm đến việc này.

Mục tiêu của anh ta là Bạch Đế Thành; trước đó, tại Thái Huyền Thành, anh ta đã thu được nhiều thành quả khiến mình rất hài lòng, và vì vậy anh ta cũng rất kỳ vọng vào việc thực hiện Bạch Đế Thành tiếp theo.

Dù sao thì Bạch Đế Thành không chỉ là căn cứ của Hội Ám Sát Ẩn Mặt, mà còn liên quan đến cái gọi là “thượng Quái Thú Bạch Hổ” trong truyền thuyết; điều này chắc chắn sẽ rất hữu ích cho việc theo đuổi con đường võ đạo siêu việt của Lý Mục Sinh.

Nghe vậy, Tào Cao Sơn đồng ý và tiếp tục lái xe tiến về phía trước.

Gần lúc hoàng hôn buông xuống, khi chiếc xe vừa qua một khúc núi đá, tiếng chuông lạc đà vang lên rõ ràng, từ xa trở nên gần hơn.

Tào Cao Sơn nhíu mắt nhìn về phía trước; ở sâu hơn trong khúc núi, có thể nhìn thấy những ngôi nhà bằng gỗ và tường đất san sát nhau – đó chính là ngôi làng mà họ đang hướng tới.

Trên con đường đất dẫn đến ngôi làng, có vài con lạc đà lang thang; đồng thời, trong không khí cũng thoang thoảng bay lên mùi máu tanh khó có thể nhận ra được.