Đêm khuya.

Trăng sáng le lói, quạ kêu vang trên nền trời tĩnh lặng.

“Lại một kiếp thay đổi…”

Phương Tây ngẩng đầu nhìn bóng trăng sáng chói trên bầu trời, biết rằng mình đã đến một thế giới khác.

Nơi này không còn là vùng đất của Thần Tiên Giới, cũng không phải là những thế giới thuộc hệ thống “Bảy Ngày Chín Tháng”, mà là một tiểu giới thuộc về hàng ngàn thế giới ấy!

Anh ta mặc bộ áo đạo sĩ, tay cầm một cái bút mực màu xám đen, sẵn sàng quay trở lại ngay khi có điều gì bất thường xảy ra.

“Dù sao đây cũng là thế giới dưới… Có lẽ sẽ có sức mạnh của thế giới này áp đặt lên mình, thậm chí buộc phải thăng thiên?”

Nhưng lúc này, Phương Tây không cảm thấy nhiều áp lực từ thế giới này.

Chỉ nghe tiếng suối trong vắt chảy qua khe núi, âm thanh như hạt ngọc rơi xuống đĩa ngọc.

Thỉnh thoảng, tiếng côn trùng và chim chóc vang lên, mang theo hương vị của núi rừng.

“Phép thuật Ngũ Hành…”

Anh ta dùng một tay để tạo thành các động tác ấn quyết, trên lòng bàn tay xuất hiện vài tia lửa yếu ớt, nhưng cuối cùng cũng tắt đi.

“Không phải là không thể sử dụng được, nhưng có vẻ như cần phải điều chỉnh một số thứ…”

“Đối với những tu sĩ dưới cấp độ Phục Hư, thế giới này không mấy thân thiện.”

Phương Tây phóng sinh thức của mình ra, cảm nhận sự khác biệt của thế giới này.

Trong số ba ngàn tiểu giới thuộc về Thần Tiên Giới, phép thuật Ngũ Hành có thể được sử dụng mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, và nguồn gốc của chúng đều có thể được tìm thấy trong Thần Tiên Giới – tức là dù con đường có khác nhau, kết quả cuối cùng vẫn giống nhau.

Nhưng tiểu giới này, dù trông giống như những tiểu giới khác, Phương Tây có thể chắc chắn rằng nếu những tu sĩ cấp độ Luyện khí hay Xây nền đến đây, họ có thể mất đi hầu hết những thứ mình đã tích lũy, và trở thành những “phàm nhân” không còn gì cả.

Đối với những tu sĩ đã đạt đến cấp độ kết đan hoặc Nguyên Ấu, tình hình có thể sẽ tốt hơn một chút, bởi vì thể xác của họ đã được rèn luyện bởi linh khí, không hề yếu đuối.

Nhưng đối với những tu sĩ đã đạt đến cấp độ hóa thần thì đây thực sự là một cái bẫy lớn!

“Có vẻ như sức mạnh linh hồn của thế giới này rất khó để khai thác…”

“May mắn thay, sau cấp độ Phục Hư~, việc khai thác không còn là sức mạnh linh hồn nữa, mà là nguyên khí của thiên địa!”

Phương Tây nghĩ đến đó, một đám mây đen che khuất mặt trăng, gió lớn thổi qua, và mưa nhỏ bắt đầu rơi.

Gọi gió gọi mưa!

  Đối với những tu sĩ Phục Hư có khả năng điều khiển nguyên khí thiên địa, việc này quả thực không hề khó khăn chút nào… Dù sao thì họ cũng đã đạt đến giai đoạn cuối của con đường tu luyện Phục Hư rồi…

  Trong những giọt mưa này, dường như còn ẩn chứa một nguồn sức sống khó tả được.

  Trên tấm đất vàng phía dưới chân ông, vô số loại cỏ dại bắt đầu mọc um tùm; trong chốc lát, chúng đã cao bằng người.

  Những bông hoa lạ lẫm nở rộ, tạo nên một cảnh tượng rực rỡ và đầy sức sống.

  Khi những tu sĩ ở cấp độ cao thể hiện những phép thuật của mình, chúng trông giống như những phép màu thần kỳ vậy!

  Bỗng nhiên, Phương Tây dường như cảm nhận được điều gì đó; ông vẽ một biểu tượng bằng tay.

  Một làn sương đen lướt qua, và bóng dáng của ông biến mất không để lại dấu vết.

  Vài phút sau,

  Trên mặt đất, ánh sáng vàng óng ánh lóe lên; một bóng người nhỏ bé từ trong lòng đất bước ra.

 —Người đó có bộ râu trắng bay phơi, cầm cây gậy bằng gỗ đào, ăn mặc như một vị quý ông giàu có; trán ông tròn như quả đào thọ.

 —Lúc này, ông ta đang nhìn xung quanh với vẻ ngạc nhiên và hoài nghi: “Mưa linh ư? Chắc hẳn là có vị Long Vương nào đó đi ngang qua… À, những vị thần lớn như thế này, làm sao một kẻ nhỏ bé như tôi có thể được chiêm ngưỡng được…”

 —Người đàn ông nhỏ bé này chỉ to bằng bàn tay; sau khi thi triển một phép thuật, ông thu thập những hạt giống và quả chứa đựng nguồn năng lượng linh thiêng, rồi biến mất trong chốc lát.

 —Từ đầu đến cuối, ông ta không hề nhận ra rằng Phương Tây đang đứng bên cạnh, quan sát ông ta một cách thích thú.

  “Đây là cái gì… một con quái vật?”

 —Dĩ nhiên, Phương Tây không hiểu được những lời nói của con quái vật đó, nhưng ông đã ghi nhớ chúng vào lòng.

  Chỉ cần học tiếng địa phương, ông sẽ hiểu rõ những gì con quái vật nhỏ bé này đang nói.

  “Một con quái vật sinh ra đã thông thạo phép thuật đào thoát bằng đất… Không đúng, đây không phải là sóng năng lượng Pháp lực… Mà là một hệ thống năng lượng khác à?”

 —Phương Tây bước đi, như thể đang co rút lại gần hơn, theo sát sau lưng con quái vật nhỏ bé đó.

 —Dù phép thuật đào thoát của con quái vật đó giống như một bản năng tự nhiên, nhưng làm sao nó có thể trốn thoát khỏi tầm mắt của ông được?

Lúc này, đêm đã khuya lắm. Trong số gần một trăm ngôi nhà trong làng, ngoài tiếng gà gáy và chó sủa ra, thực sự chỉ còn sự yên tĩnh mịt mờ.

Con quái vật nhỏ bé kia đi đến đầu làng rồi leo vào một ngôi miếu nhỏ, thấp lèo.

Ngôi miếu này có hình dạng vuông vức, nhưng được xây dựng rất nhỏ bé, thậm chí còn không bằng chuồng chó.

Trước miếu có một cái bát hương làm từ đất sét, đã bị hỏng một nửa; bên cạnh đó đặt vài chiếc đĩa dùng để cúng tế.

Phương Tây nhìn cảnh tượng này mà không khỏi ngạc nhiên: “Hóa ra không phải là con quái vật biết ẩn mình trong đất, mà là… Thần Đất ư?”

Mặc dù Tu Tiên Giới không tin vào những chuyện về ma quỷ hay thần linh, nhưng trong kiếp trước, anh ta đã nghe không ít câu chuyện như vậy.

“Nhìn qua thì có vẻ như, những gì xảy ra trước đây không phải là do những dao động Pháp lực gây ra, mà là… sức mạnh thần linh? Có phải là các vị thần của phương Đông không nhỉ? Hay có thể còn có các vị thần từ phương Tây nữa… Thật thú vị…”

Góc miệng Phương Tây hiện lên nụ cười đầy hứng thú.

……

Làng Bạch Gân.

Hầu hết người dân trong làng này đều mang họ Bạch hoặc Gân; tiếng gà gáy và tiếng chó sủa vang khắp nơi, những ngôi nhà liền kề nhau tạo thành một cảnh tượng êm đềm.

Gan Ngọc đeo trên lưng một bó củi, đẩy cánh cổng nhà mình ra.

Dưới mái nhà tranh, mẹ anh ta mỉm cười nói: “Con trai Yù về rồi à, cháo đã được múc sẵn rồi…”

“Mẹ đã ăn chưa ạ?”

Gan Ngọc đặt bó củi xuống đất, rồi dùng cái muôi bằng gốc bí múc một gáo nước uống, hy vọng có thể giảm bớt cơn đói trong lòng.

Nhưng vì uống quá nhiều nước, khi đi lại, bụng anh ta cảm thấy lục đục, thật sự rất khó chịu.

“Mẹ đã ăn rồi.”

Mẹ của Gan Ngọc ngồi trước bậc thềm, muốn tận dụng ánh sáng ban ngày để may quần áo.

Dù mới hơn bốn mươi tuổi, nhưng bà đã bị gù lưng, mái tóc đã bạc phần, và quần áo của bà đầy những chiếc vá.

Gan Ngọc bước vào nhà, thấy trên chiếc bát đất sét trên bàn còn nửa bát cháo, bên trong có lẫn một số rễ khoai lang, đã đông cứng lại thành từng khối.

Nhìn thấy cảnh này, mắt anh ta bỗng đỏ lên; anh biết mẹ mình chỉ ăn một ít cháo mà để phần thức ăn khô cho mình.

Anh vội vàng nói: “Con không đói đâu, trên đường về con đã hái vài quả chua để ăn rồi…”

“Vào thời điểm này trong năm, làm sao có trái cây dại được chứ? Con trai tôi vừa phải làm việc đồng áng vừa phải học sách để chuẩn bị cho kỳ thi. Nếu con đỗ được thành ‘đạo đồng’, thì coi như đã có một nửa địa vị quan lại rồi… Lúc đó, mẹ sẽ được hưởng phúc thật sự…”

Mẹ của Gan Ngọc lẩm bẩm nhắc nhở con trai mình, với thái độ không giống như một người phụ nữ nông dân bình thường.

Tổ tiên nhà Gan từng có đức độ lớn; Từng trong gia đình này từng giữ chức vụ quan lại cấp huyện. Tuy nhiên, sau đó ông bị liên quan đến một vụ án lớn và bị tước bỏ danh hiệu quan lại, nhưng vẫn để lại cho gia đình mình một số cuốn kinh Đạo.

Chi nhánh gia đình mà Gan Ngọc thuộc về cũng từng sản sinh ra một người học giả; người này suýt nữa đã đỗ được vào kỳ thi “cử nhân”! Thế nhưng, do sức khỏe yếu ớt, anh ta đã qua đời ngay trong phòng thi, và từ đó chi nhánh gia đình này bắt đầu suy tàn.

Giờ đây, điều mà mẹ Gan luôn mong muốn chính là Gan Ngọc có thể kế thừa ý chí của cha mình và đỗ được thành “đạo đồng”.

Gan Ngọc lau đi nước mắt, không ăn cháo, mà chỉ tiếp tục làm việc. Sau khi hoàn thành công việc, cậu ta vào phòng bên trong, lấy ra một cuốn kinh Đạo được bọc trong vải thô và bắt đầu đọc kỹ lưỡng.

Dù cuốn kinh này đã cũ kỹ, nhưng các đời chủ nhân trước đây đều là những người yêu sách vở, nên nó vẫn được bảo quản khá nguyên vẹn.

Trong lúc đọc sách, suy nghĩ của Gan Ngọc dường như những hạt mưa rơi xuống lòng hồ trong trái tim cậu ta.

Theo quy định của triều đình Đạo, việc tuyển chọn nhân tài được thực hiện thông qua các kỳ thi dựa trên nội dung các cuốn kinh Đạo.

Kỳ thi đầu tiên là kỳ thi cấp huyện; những người đỗ được sẽ được gọi là “đạo đồng”, và họ được coi như đã có một nửa địa vị quan lại, vì vậy không ai dám bắt nạt họ ở vùng nông thôn.

Sau khi đỗ được “đạo đồng”, họ có thể tham gia kỳ thi cấp châu. Nếu đỗ được ở kỳ thi này, họ sẽ được gọi là “cử nhân”, có nghĩa là họ đã được triều đình Đạo tin tưởng và tuyển chọn.

Tiếp theo sau đó là kỳ thi “tiến sĩ”; kỳ thi này được tổ chức hàng ba năm một lần tại kinh đô, và những người đỗ được sẽ được gọi là “tiến sĩ”, được coi là những người có kiến thức sâu rộng và có triển vọng lớn trong sự nghiệp.

Nếu vượt qua được tất cả những kỳ thi này, họ sẽ thực sự được công nhận là những người thuộc giới quan lại Đạo, có thể được điều động đến các địa phương khác để giữ chức vụ, hoặc làm việc tại triều đình Đạo. Tương lai của họ sẽ rất rộng mở và không thể lường trước được.

Nhưng thật là

Thực ra, nhà họ chỉ có một cuộn “Đạo Kinh”; nhờ việc mượn và sao chép lẫn nhau trong làng, họ mới gom đủ được sáu cuộn. Nhưng ba mươi cuộn còn lại thì là bí truyền của từng gia đình; nếu không đi mượn ở các trường tư hoặc nhà giàu trong thị trấn, thì việc sưu tầm đầy đủ chúng là điều hoàn toàn bất khả thi. Dù sao thì “Đạo Kinh” gồm ba mươi sáu cuộn cũng chính là con đường duy nhất để tiến thân trong thế giới này! Trên con đường thăng tiến ấy, càng ít đối thủ thì càng tốt. Đối với những người dân nghèo bình thường muốn học hành và phát triển, việc vượt qua rào cản này là điều kiện tiên quyết.

Gan Ngọc thở dài, bước ra khỏi nhà và thấy mẹ mình đã chuẩn bị sẵn một cái giỏ đầy trứng gà: “Con trai… Có một ông tên ‘Phương’ mới chuyển đến làng này, có vẻ như ông ấy là người am hiểu sách vở; ông ấy có cả một thùng sách đấy, con hãy đến thăm ông ấy một chút…”

“Mẹ ơi…”

Gan Ngọc không ngờ mẹ mình luôn quan tâm đến chuyện này; anh cảm thấy vô cùng xúc động và cảm thấy chiếc giỏ trứng gà trong tay mình nặng như núi. Chiếc giỏ đó chứa đựng gần như một nửa tài sản của cả gia đình họ. Nhưng lúc này, anh chỉ có thể nói: “Vâng, con sẽ đi ngay bây giờ…”

“Khoan đã, không cần vội đâu; hãy ăn sớm đã…”

……

Gan Ngọc cầm chiếc giỏ làm bằng vải thô màu lam, đi dọc theo con đường bằng đá xanh trong làng. Không lâu sau, anh đến một ngôi nhà nằm ở góc làng, nơi yên tĩnh và thanh bình. Sân nhà được bao quanh bởi hàng rào, nhưng không nuôi gà mà trồng một cây đào. Lúc đó, một người đàn ông trung niên mặc áo xanh đang đọc sách dưới gốc đào.

“Gan Ngọc, xin chào ông Phương…”

Gan Ngọc cúi chào và nghĩ về những tin đồn về ông Phương này. Người ta nói rằng ông Phương là một thầy giáo, người rất yêu thích việc đọc sách; sau khi nhiều lần thi cử không thành công, ông được gia đình họ Bạch mời đến dạy học cho một số đứa trẻ. Mặc dù trong làng có nhiều gia đình họ Bạch, nhưng chỉ có gia đình chủ nhà đất lớn nhất mới đủ khả năng thuê một thầy giáo như vậy. Người ta kể rằng khi ông đến đây, ông mang theo cả một thùng sách; rõ ràng ông là một người rất học thức. Nhưng ai ngờ…

Phương Tây lúc đó mới chỉ bắt đầu học nói và nhận biết chữ viết mà thôi…

“Hóa ra là cậu A Vũ à…”

Phương Tây đặt cuốn sách xuống và mỉm cười: “Cậu đã đến rồi, sao phải khách sáo như vậy?”

Lần đầu tiên đến nơi này, ông không muốn gây ra bất cứ rắc rối nào; vì vậ