Hẻm Liễu Khói, số nhà tám mươi bảy.

“Đạo hữu… không, tiền bối thật sự đã thành công rồi sao? Chúc mừng tiền bối!”

Nàng Tiên Dây Leo mở to miệng đầy nụ cười, nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia, trông vô cùng bối rối.

Đặc biệt là khi nghĩ lại việc mình đã ngốc nghếch đến mức quấy rối người ta như vậy, cô gần như muốn chui xuống hố đất để tránh mặt.

“Chúc mừng tiền bối, cuộc tu luyện của ngài đã thành công rồi!”

Còn Kim Linh thì theo quy tắc cũ, đã thực hiện một nghi thức truyền thống, với vẻ mặt đầy phức tạp.

“À… Tôi cũng chỉ nghe các đạo hữu kể về sự kiên cường của Sư Đạo Hữu Su mà thôi. Nghĩ đến việc bản thân mình cũng sắp đến tuổi sáu mươi, tôi mới quyết định liều mình thử một lần…”

Người đàn ông kia nhìn có vẻ tiếc nuối và lo lắng: “May mắn thôi… Thành công cũng chỉ là may mắn mà thôi.”

Thực ra, quá trình tu luyện của ông ta diễn ra vô cùng suôn sẻ, dường như ngay cả không dùng viên thuốc đặc biệt đó thì cũng có thể thành công.

Nhưng dù phải thử lại hàng trăm lần nữa, ông ta vẫn sẽ chọn uống viên thuốc đó để tiến hành tu luyện, chỉ vì muốn đảm bảo an toàn!

Muốn sống lâu, phải luôn cẩn thận, không được mạo hiểm.

Bất kỳ cuộc tu luyện nào có nguy cơ tử vong đều là sự thiếu trách nhiệm đối với cuộc đời hơn bốn trăm năm của mình!

“Sư Đạo Hữu Su Lệ…”

Kim Linh như đang nghĩ đến điều gì đó, buồn bã lắc đầu.

Người bạn đồng đạo của cô ấy dù đã qua tuổi sáu mươi nhưng vẫn cố chấp muốn tiến hành tu luyện mà không có viên thuốc đó để bảo vệ mình; thất bại và tử vong cũng là do chính mình gây ra… Cũng đáng đời thôi…

“Ngoài ra…” Người đàn ông kia cười và uống một ngụm trà linh: “Lần này mời hai vị hàng xóm đến đây, cũng là để nhờ hai vị giúp đỡ một việc.”

“Nếu tiền bối có gì chỉ bảo, chúng tôi sẵn lòng làm!” Ánh mắt Nàng Tiên Dây Leo lập tức sáng lên.

Đây chính là cơ hội để đi làm việc cho cuộc tu luyện quan trọng này!

Trong thành phố này, có bao nhiêu tu sĩ có khả năng và nền tảng như vậy chứ?

Nếu mình có thể được chấp nhận bởi vị này, sau này mình cũng sẽ trở thành người có mối quan hệ đặc biệt, và địa vị của mình ở ngoại thành chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn!

“Tùy theo lời chỉ dẫn của tiền bối!” Kim Linh cũng trả lời một cách duyên dáng.

Điều này khiến Phương Tây không khỏi suy ngẫm rằng, sau khi Tu Tiên Giới và Đại Giới Hạn đạt được thành tựu, địa vị của họ so với trước kia thực sự là hai trời một vực!

Anh ta ho khan một tiếng: “Tôi không thích ồn ào. Trong vài ngày tới, tin tức về việc tôi Xây nền chắc chắn sẽ lan truyền rộng rãi, và sẽ có rất nhiều người đến thăm. Xin hai người hãy giúp tôi tiếp đón họ. Những thế lực bình thường thì cứ để tôi tự xử lý; còn những thế lực khó từ chối thì tôi sẽ ra mặt trực tiếp…”

“À, hiểu rồi. Tiền bối yên tâm đi. Tôi đã ở đây hơn mười năm, am hiểu rõ ràng về các thế lực lớn; chắc chắn tôi sẽ lo liệu mọi chuyện cho ngài!”

Nàng Tiên Rào leo vỗ nhẹ vào ngực mình và cam đoan.

Việc được làm người phụ trách tiếp đón cho một tu sĩ Xây nền như vậy, là điều mà nhiều tu sĩ Luyện khí khác cũng mong muốn nhưng không thể đạt được.

Dù sao thì, người phụ trách tiếp đón cũng đại diện cho mức độ thân thiết giữa một tu sĩ Xây nền và những người đến thăm.

Nàng Tiên Rào Leo lại lén liếc nhìn Phương Tây:

‘Chẳng lẽ… vị đạo sư lớn này muốn thu hai chúng ta làm thiếp thân? Thật là một cơ hội tuyệt vời… Phải nhanh chóng tận dụng ngay.’

Do khoảng cách về địa vị quá lớn, nàng Tiên Rào Leo chỉ dám hy vọng trở thành một thiếp thân, chứ không dám mơ đến việc trở thành vợ chính.

……

Phương Tây tự nhiên không hề biết những suy nghĩ trong lòng nàng Tiên Rào Leo. Anh ta chỉ đơn giản là không có ai bên cạnh, nên mới tạm thời chọn hai người phụ nữ để giúp đỡ mình mà thôi.

Sau khi giao phó mọi việc xong, anh ta quay lại tiếp tục tu luyện.

Và quả nhiên, khi tin tức về việc một tu sĩ Xây nền khác cũng đã thành công được lan truyền ra ngoài, nó đã tạo nên một làn sóng xôn xao lớn ở ngoại thành.

Mỗi một người tu luyện độc lập thành công đều là nguồn cảm hứng lớn lao đối với vô số các tu sĩ ở ngoại thành. Trong thời gian ngắn, không ít tu sĩ muốn đến thăm hỏi. Hầu hết trong số họ đều thuộc những phe nhóm nhỏ, đến để tỏ lòng kính trọng bằng cách mang theo thiệp chúc mừng và quà tặng… Cũng có một số băng đảng nhỏ khác, thậm chí còn dám đề nghị đưa người của mình lên giữ vị trí thủ lĩnh, miễn là Phương Tây đồng ý… Dù sao đi nữa, chỉ cần có một tu sĩ Xây nền đứng đầu, thì họ cũng coi như là một thế lực lớn ở ngoại thành rồi.

Kim Linh và Tiên Nữ Đai Rattan luôn giám sát lẫn nhau, đôi khi cùng hợp tác để xử lý mọi việc một cách ngăn nắp; họ phân loại cẩn thận những món quà và thiệp chúc mừng để chờ Phương Tây xem xét. Chỉ có một kẻ muốn tặng người hầu gái và lò luyện đạo, nhưng đã bị Tiên Nữ Đai Rattan mắng mỏ một cách khéo léo; thấy hai nàng tiên xinh đẹp ở đó, hắn lập tức nhận ra mình đã nói những lời không đúng chỗ, và buộc phải rời đi một cách ấm ức… Tất nhiên, tất cả những phe nhóm này đều thuộc cấp độ Luyện khí. Khi những thế lực lớn hơn đến, Tiên Nữ Đai Rattan và Kim Linh không dám tự ý quyết định, mà phải mời Phương Tây ra tiếp đón trực tiếp.

Phương Tây đã chờ đợi suốt nửa tháng, nhưng vẫn không thấy người mình muốn gặp xuất hiện. Đang ngạc nhiên thì, khi anh ta đang cho cá ăn bên hồ, Tiên Nữ Đai Rattan vội vàng vào báo tin: “Tiền bối… Chủ nhân trẻ Tống Thanh đã đến rồi!”

“Ồ?” Anh ta vuốt ve khuôn mặt mình, đứng dậy và nói: “Tôi sẽ tự mình ra đón!”

Khi đến cửa, Phương Tây quả nhiên thấy Tống Thanh ngày hôm đó; người này vẫn mặc trang phục của một chàng trai thanh lịch, cầm chiếc quạt ngọc, và khi nhìn thấy Phương Tây, anh ta mỉm cười chào hỏi: “Chúc mừng đạo huynh Xây nền đã thành công! Tôi xin gửi đến đây một món quà nhỏ, mong đạo huynh nhận lấy.” Rõ ràng, người này hoàn toàn không nhận ra rằng Phương Tây chính là người tu luyện độc lập đã từng thay đổi dung mạo để mua ‘phép trường sinh’!

“Hóa ra là thiếu gia Tống Gia đấy, xin mời vào trong nhé!”

Phương Tây rõ ràng rất ngạc nhiên và vui mừng, mời Tống Thanh vào sân vườn, sau đó bảo Kim Linh cùng người kia mang trà linh lên phục vụ.

“Ngôi nhà này thật sự toát lên vẻ yên bình và tĩnh lặng…”

Tống Thanh tỏ ra rất điềm đạm và lịch sự; sau khi ngắm nhìn hồ nước và nhận xét về con rồng nhỏ xanh, ông cười nói: “Thành thật mà nói… Lần này tôi đến đây, một mục đích là để chúc mừng thiện huynh Xây nền đã thành công, và mục đích thứ hai là muốn mời thiện huynh gia nhập Tống Gia của tôi!”

“Gia nhập Tống Gia?”

Phương Tây vẻ ngoài có vẻ suy nghĩ, nhưng trong lòng thì thực sự rất ngạc nhiên. Dù biết rằng sau khi Xây nền thành công, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến mời gọi, nhưng không ngờ người đầu tiên lại chính là Tống Gia!

“Điều này là sao nhỉ? Chẳng lẽ chúng ta lại gặp nhau trên con đường đầy rủi ro ư?”

Nhìn thấy Phương Tây do dự, Tống Thanh cười ha hả và tiếp tục nói: “Thiện huynh cũng xuất thân từ nước Việt, chắc hẳn biết đến bảy gia tộc lớn nhất, phải không?”

“Tất nhiên rồi!”

Phương Tây gật đầu.

Tống Thanh tiếp tục: “Bảy gia tộc lớn của nước Việt… Gia tộc Qí Tháo Túc, gia tộc Từ Thanh Diệp, gia tộc Hoàng Phong Long đều nằm dưới sự lãnh đạo của gia tộc Song chúng tôi. Cách đây vài mươi năm, gia tộc Hắc Thủy Sở Thú Gia và gia tộc Thiên Phù Thẩm lần lượt suy tàn, nhưng sau đó gia tộc Đồ và gia tộc Vạn đã trỗi dậy… Hai gia tộc này ban đầu chỉ là những người tu luyện đơn lẻ, nhưng giờ đây đã trở thành những thế lực lớn, thành lập gia tộc và được mọi người tôn trọng, thật là may mắn phải không?”

“Ý thiện huynh là gì vậy?”

Phương Tây ánh mắt sáng lên.

“Nếu thiện huynh gia nhập Tống Gia của tôi, tôi Tống Thanh cam kết rằng, trong vòng hai mươi năm tới… Bảy gia tộc lớn ấy chắc chắn sẽ có chỗ đứng cho gia tộc của thiện huynh!”

“Tống Thanh nói một cách oai phong và uy nghiêm: ‘Ngài cũng đã sống ở Vạn Đảo Hồ hàng chục năm rồi, chắc hẳn biết rằng gia tộc Long Ngư Chính cũng là một trong bảy gia tộc lớn. Hiện nay, gia tộc này đã suy tàn, và tôi, Tống Gia, đang tìm người thích hợp để tiếp quản…’”

“Hóa ra là muốn tôi gánh vác trách nhiệm của gia tộc Long Ngư Chính à!”

Phương Tây trong lòng lắc đầu: “Bảo tôi quay lại Vạn Đảo Hồ để xây dựng lại gia tộc ư? Thật là vô lý… Nếu Vạn Đảo Hồ thực sự tốt như vậy, tại sao tôi lại phải bỏ trốn?!”

Anh ta hoàn toàn hiểu rằng Vạn Đảo Hồ hiện nay đang trong tình trạng hỗn loạn và khó lường.

“Tống Gia này chắc chắn không có ý tốt, chỉ muốn tôi đến gánh vác mớ rắc rối này thôi!”

“Tôi không tin họ lại không hề biết gì về tình hình thực tế cả!”

“Và lần này, các thế lực khác trong thành phố cũng không mời tôi tham gia; chẳng lẽ cũng có sự can thiệp của kẻ này sao?”

Dù thực tế không hề có ý định gia nhập Tống Gia, nhưng trên mặt, Phương Tây vẫn tỏ ra rất quan tâm: “Thưa ngài, tôi mới chỉ bắt đầu con đường tu luyện này, xin cho tôi thêm thời gian suy nghĩ.”

“Được thôi, ta sẽ cho ngài vài ngày để suy nghĩ. Hãy nhớ rằng, cơ hội trở thành một trong bảy gia tộc lớn không phải điều dễ dàng đâu…”

Tống Thanh cười nhẹ một tiếng, sau đó không uống chiếc trà linh mà người hầu Kim Linh mang đến, và rời đi ngay lập tức.

……

“Thưa công tử!”

Ở cửa, một người thuộc phe Tống Gia tiến lại gần.

“Lên xe rồi hãy nói!”

Tống Thanh lên chiếc xe ngựa được kéo bởi hai con thú linh, và vẻ mặt anh ta trở nên lạnh lùng hơn.

Người hầu đó theo lên xe và cúi đầu nói: “Tôi đã điều tra rõ ràng rồi… Phương Tây là một người tu luyện lang thang từ nước Việt, làm việc làm nông dân linh ở chợ phường núi Thanh Trúc; mọi thông tin đều trùng khớp… Sau cuộc hỗn loạn ở núi Thanh Trúc, anh ta biến mất hai năm, sau đó xuất hiện trở lại tại Vạn Đảo Hồ và giúp chủ đảo Đào Hoa Đảo Nhậm Tinh Linh giành lại gia tộc, được phong làm chủ vùng Phỉ Thúy Yểm. Sau đó, anh ta sống bằng nghề trồng trọt và nuôi cá trong ba mươi năm; khi bốn mươi tuổi, anh ta đạt đến cấp độ Luyện khí hậu kỳ. Năm ngoái, anh ta rời khỏi Đào Hoa Đảo và đến Bạch Tạc Tiên Thành; hiện tại, anh ta đã đạt đến cấp độ tám trong hệ thống tu luyện Luyện khí, và sau đó… là vài tháng nữa.”

Trước đây, Luyện khí đã hoàn thành quá trình tu luyện và thuê được một dòng linh mạch cấp hai Động phủ, từ đó đạt được bước tiến vượt bậc trong việc tu luyện…

“Những kẻ tu luyện tự do có thể đạt được trình độ như vậy, chắc hẳn đều may mắn!”

Nhưng Tống Thanh lại không nghĩ như vậy: “Người này có tài năng kém cỏi, nhưng lại có thể tiến triển nhanh chóng như vậy, chắc chắn là vì đã chiếm đoạt được rất nhiều nguồn lực và lợi ích từ cuộc hỗn loạn ở Núi Thanh Trúc và sự biến đổi Long Ngư Đảo!”

“Cũng phải cảm ơn tình hình bất ổn ở Quốc gia Việt trong những thập kỷ qua; các gia tộc tiên nhân liên tục gặp khó khăn, nếu không thì làm sao người này có cơ hội nổi bật được?”

Đối với những kẻ tu luyện tự do như vậy – những kẻ lợi dụng sự suy yếu của các gia tộc tiên nhân để thăng tiến – với tư cách là người anh cả, Tống Gia chắc chắn sẽ không hề coi trọng họ.

“Năm năm trước, người này mới chỉ ở tầng tám của Luyện khí; bỗng nhiên lại hoàn thành quá trình tu luyện một cách nhanh chóng, có vẻ điều đó khá đáng ngờ…” Một người hầu của Tống Gia đưa ra ý kiến nghi ngờ.

“Có lẽ người này đang giấu đi trình độ thực sự của mình; khi xuất hiện trước công chúng, họ chắc hẳn đã đạt tới tầng chín của Luyện khí… Dù không phải vậy, nhưng có quá nhiều người đã đạt được bước tiến vượt bậc trong việc tu luyện, và chỉ mới đủ điều kiện hoàn thành quá trình tu luyện trước khi 60 tuổi… Ngay cả nếu người này có vài bí mật, thì cũng không quá nghiêm trọng…” Tống Thanh vuốt ve chiếc vòng tay ‘Tử Uyển Châu’ trên cổ tay mình, không hề quan tâm đến những nghi ngờ đó.

“Những kẻ tu luyện tự do, ai mà không có vài bí mật nhỏ? Nếu họ có tài năng kém cỏi mà vẫn có thể đạt được thành công khi mới 20–30 tuổi, thì đó mới là điều đáng lo ngại thực sự!”

“Tôi nghi ngờ rằng người này đã may mắn có được một vật linh quý giá từ Long Ngư Đảo; nếu không thì làm sao họ có thể đạt được thành công như vậy?… Thật đáng tiếc là chúng ta không phát hiện ra điều đó sớm hơn, để người này có thể lợi dụng nó một cách thoải mái…” Tống Thanh lắc đầu.

Còn về những viên thuốc tiên Xây nền… Thì mỗi viên đều bị theo dõi chặt chẽ; ông ta hoàn toàn không hề nghĩ đến điều đó!

“Chủ nhân thật thông minh… Nhưng liệu chúng ta có nên hỗ trợ người này không?” Người hầu của Tống Gia có vẻ không hài lòng.

Đó là tổ tiên của một gia tộc tiên nhân đấy!

“Dòng nước Vạn Đảo Hồ quá sâu; hãy thử đặt một quân cờ xuống xem sao…” Tống Thanh v