“Chị gái, Thái tử là một người tốt. Anh ấy bảo vệ chị như vậy, chứng tỏ anh ấy thực sự yêu quý chị.”

Bà Du nắm lấy tay Teng Yuyi với vẻ đau buồn và hỏi cẩn thận: “Ngoài điều này ra, chị không nhớ gì khác nữa à?”

Teng Yuyi cảm thấy đầu óc mình hơi rối bời, ngây người một lúc trước khi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tuyết rơi lặng lẽ; sau một đêm, các công trình kiến trúc vẫn đứng vững giữa thế giới phủ đầy tuyết. Bên ngoài cửa sổ, những bông mai đỏ đang nở rộ trong tuyết, một cành mai nghiêng mình nhẹ nhàng len vào qua khe cửa sổ.

Teng Yuyi tiến lại gần cửa sổ và vuốt ve chiếc cành mai đó.

Đúng lúc đó, có một bóng dáng xuất hiện ở cửa sân. Chàng trai ấy bước qua cánh đồng tuyết, đi thẳng vào trong nhà. Khi nhìn kỹ, Teng Yuyi nhận ra đó là em họ của mình – Đằng Thiệu Đường. Trong suốt nửa năm vừa qua, em ấy đã trưởng thành hơn rất nhiều; từng trông yếu đuối như một cây liễu non, giờ đây đã trở nên mạnh mẽ và uyển chuyển như cây thông.

Khi bước vào nhà, áo khoác và mũ rộng của Đằng Thiệu Đường đều phủ đầy tuyết. Bà Du bảo người mang lò sưởi đến, nhưng Đằng Thiệu Đường cười và nói: “Con trai này cần cái này làm gì chứ.”

Anh ấy cử chỉ đi đứng đã trở nên điềm đạm hơn nhiều. Sau khi cởi áo khoác và mũ rộng ra, anh ấy đưa cho người hầu gói đồ nóng hổi đang cầm trong tay.

“Ở thành phố Dương Châu vừa mở một tiệm bán món bánh làm từ bột mì mới, con trai tôi ghé qua xem thử và thấy hương vị của nó gần giống hệt nhà Hàn Yuén ở Trường An. Khi hỏi chủ tiệm, hóa ra ông ấy là người họ xa của Hàn Yuén; ông ấy đã ở Trường An ba năm để học nghệ thuật nấu ăn này, và mới trở về Dương Châu gần đây thôi. Con nhớ chị gái và chị họ Yuyi đều thích món bánh cherry, nên con đã mua thêm vài phần. Mẹ, mẹ cũng thử xem nhé.”

Chunrong và Biluo đặt những miếng bánh lên những chiếc chén pha lê trên bàn, và Đằng Thiệu Đường đưa một phần cho Teng Yuyi đang đứng bên cửa sổ.

Khi thử món bánh, Teng Yuyi thấy hương vị thật là thơm ngon.

Đằng Thiệu Đường hỏi một cách lo lắng: “Hương vị có ngon không nhỉ?”

Teng Yuyi gật đầu. Gần đây, mỗi khi em họ đến thăm cô, anh ấy luôn tỏ ra rất kính trọng cô; đó là sự chân thành đặc trưng của tuổi trẻ, như thể cô đã làm được điều gì đó phi thường vậy. Mặc dù không hiểu tại sao em ấy lại kính trọng mình như vậy, Teng Yuyi vẫn đáp: “Rất ngon.”

Thực ra, cô đã quên mất hương vị của món bánh cherry nhà Hàn Yuén là như thế nào rồi… Như

Đằng Thiệu Đường trở về bên bàn một cách vui vẻ, ngồi xuống và trò chuyện thư giãn với mẹ và chị gái mình.

Teng Yuyi tựa lưng vào ghế đặt trước bức bình phong, lắng nghe họ nói về cuộc đảo chính cách đây vài tháng.

Chuyện này, ngay sau khi bà khỏi bệnh và tỉnh dậy, bà đã được cháu trai và chú ruột kể cho nghe. Sau đó, bà hỏi ông nội, và ông nội đã kể chi tiết hơn nhiều so với Shao Tang. Vì liên quan đến danh dự của hoàng gia, mặc dù Shao Tang cũng biết sơ qua về diễn biến sự việc, nhưng vẫn không rõ ràng bằng các quan lại cao cấp trong triều đình.

Ông nội kể với bà rằng đó là một cuộc đảo chính hoành tráng, suýt nữa đã khiến cung điện đổ máu trong một đêm. Sự kiên nhẫn và tài chiến lược của Chưởng công hầu Chuân An đã vượt ra ngoài sự mong đợi của mọi người. Để không làm cho Thánh Hoàng và Thành Vương nghi ngờ, ông ta không hề tiến hành mua chuộc người khác như những kẻ âm mưu khác; thay vào đó, sau khi phát hiện ra Bành Chấn có ý đồ phản bội, ông ta chỉ bảo thuộc cấp từ từ thu thập các bằng chứng chứng minh mối quan hệ bí mật giữa những người trong triều đình với Bành Chấn.

Dù Bành Chấn có thành công hay không, nhưng chỉ cần âm mưu của họ thất bại, những bằng chứng này đã đủ để buộc cả gia đình họ phải chịu tội. Chưởng công hầu Chuân An đã tận dụng điểm này để kiểm soát từng “quân cờ” mà nhà họ Peng đã đặt vào kinh đô Chang’an.

Lấy Kinh Triệu Phủ làm ví dụ, hai năm trước, Bành Chấn đã đề cử một viên quan tên là Shu Wenliang đến làm công chức nhỏ tại đó. Người này ban đầu không hề nổi bật, nhưng đã tạo ra một cuộc gặp gỡ đúng lúc, và gửi cô cháu gái xinh đẹp của mình là Thư Lệ Niang đến gặp Trịnh Phục Thác.

Vì tất cả những sắp xếp này đều diễn ra một cách kín đáo, ngay cả Trịnh Phục Thác – người nổi tiếng là một “con cáo già” trong triều đình – cũng không hề nhận ra điều đó. Nhưng trước khi Bành Chấn kịp sử dụng Thư Lệ Niang để kiểm soát Trịnh Phục Thác, Chưởng công hầu Chuân An đã ra lệnh giết chết Thư Lệ Niang và lấy đi đứa con trong bụng cô. Lúc đó, ông ta đã thu thập đầy đủ các bằng chứng chứng minh mối quan hệ giữa Trịnh Phục Thác và Shu Wenliang, đủ để sử dụng chúng để kiềm chế Trịnh Phục Thác sau khi âm mưu của Bành Chấn thất bại.

Như vậy, “quân cờ” mà Bành Chấn đã vất vả sắp xếp đã dễ dàng rơi vào tay Chưởng công hầu Chuân An.

“Mẹ ơi, mẹ chắc hẳn không quên vụ án kinh hoàng đó – vụ án mổ bụng lấy thai rồi giết người.”

Đằng Thiệu Đường những ngày gần đây hẳn đã tìm hiểu rất kỹ về chi tiết của sự việc; khi nói về chuyện này, cô ấy biết rất rõ từng điểm.

“Có tổng cộng ba phụ nữ mang thai đã thiệt mạng trong vụ án đó; Thư Lệ Niang cũng là một trong số họ. Cô ấy là người vợ sống riêng bên ngoài của Trịnh Phục Thác, và lúc qua đời thì em bé trong bụng đã được vài tháng tuổi rồi. Một nạn nhân khác là vợ của Thế tử Tống Kiệm thuộc gia tộc Rong An, tên là Giang thị. Chị gái cô ấy, tên là Giang thị, rất được mọi người kính trọng; trước khi qua đời, chị ấy còn có quan hệ thân thiện với nhà chúng ta. Mẹ còn nhớ chị ấy không?”

Bà Du thở dài: “Làm sao mẹ có thể quên được… Chính là sau khi Đại Lý Tự phá vỡ vụ án đó, mẹ mới biết ra rằng Giang thị không phải chết vì sinh khó, mà là bị chính em gái mình là Giang thị sát hại. Khi Tống Kiệm biết được sự thật về cái chết của vợ mình, vì muốn cho Giang thị phải chịu hình phạt nặng nề, anh ta cuối cùng đã trở thành đồng minh của Nữ tu Jing Chen.”

Đằng Thiệu Đường siết chặt cánh tay: “Tống Kiệm mới chỉ hơn hai mươi tuổi đã được bổ nhiệm làm Trung tướng trong Quân đội Cấm vệ Bắc Yamen. Gia tộc Peng từ lâu đã có ý định lôi kéo anh ta; nghe nói khi gia tộc Rong An không đồng ý để con trai mình kết hôn với Giang thị, vợ của Bành Chấn đã tự nguyện đến xin làm mối. Vì gia đình Jiang quá nghèo khó, bà Peng thậm chí còn coi Giang thị như cháu gái ruột của mình. Vì vậy, Tống Kiệm luôn cảm thấy biết ơn gia tộc Peng. Sau này, khi gia tộc Peng bắt đầu âm mưu, Tống Kiệm đã trở thành công cụ then chốt của họ trong Quân đội Cấm vệ Bắc Yamen… Thật đáng tiếc, trước khi công cụ này kịp phát huy tác dụng, Nữ tu Jing Chen đã lợi dụng niềm khao khát báo thù của Tống Kiệm để dụ dỗ anh ta hợp tác trong vụ giết người…”

Và thế là, con “quân cờ” mà gia tộc Peng đã gieo rắc trong Quân đội Cấm vệ lại một lần nữa bị Vương gia Chun An kiểm soát… Tuy nhiên, sau đó các quan chức của Đại Lý Tự nhanh chóng phát hiện ra sự thật về Tống Kiệm, và Vương gia Chun An buộc phải sai người giết chết anh ta để che đậy sự việc.

Nói đến đây, Đằng Thiệu Đường thở dài: “Nếu nói về sự kiên nhẫn và khéo léo trong việc lập kế hoạch này, trên đời này có bao nhiêu người có thể sánh kịp Vương gia huyện Chun’an? Việc tổ chức cuộc nổi loạn đòi hỏi rất nhiều nhân lực và tài nguyên; chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến triều đình cảnh giác. Vương gia đã tận dụng một kẻ phản loạn giàu có và quyền lực để mở đường cho mình. Gia tộc Peng đã nỗ lực không ngừng ở phía trước, trong khi Vương gia từ phía sau âm thầm theo dõi; không mất chút công sức nào, ông ta đã thu hồi được toàn bộ các quyền lực trong các cơ quan chính quyền. Phía trước có Tống Kiệm, phía sau có Trịnh Phục Thác; những người của gia tộc Peng làm việc tại Kinh Châu Phủ và Bộ Thư Ký cũng đều bị Vương gia nắm giữ vào tay. Nghe nói vào đêm xảy ra cuộc binh biến, Trịnh Phục Thác và một số quan chức cao cấp của Bộ Thư Ký biết rõ đây là một cái bẫy, nhưng để minh oan cho mình và gia tộc Peng, họ buộc phải đến cung điện; không ngờ trên đường lại bị quân của Vương gia chặn lại. Vương gia huyện Chun’an còn ép Trịnh Phục Thác viết thư kêu gọi các đại thần và tướng lĩnh của quân đội Nam Yamen đến đó ngay lập tức.”