Lâm Thừa Dụ dường như đã đoán trước rằng Lục Triệu An sẽ nói như vậy: “Được thôi, ngươi chưa từng thấy hai bản thơ này, nhưng chắc hẳn ngươi đã gặp cô ta rồi.”

Nói xong, ông ta vẫy tay: “Hãy dẫn cô ta lên đây.”

Những người thuộc đội quân Kim Ngự Vệ kéo một bà lão mặc áo vải thô đến; bà lão bị trói chặt và miệng được nhét khăn lại.

Phía sau bà lão là một số người dân mặc quần áo giản dị.

Còn phía sau nữa là các tùy viên của Đại Lý Tự, họ mang theo nhiều cái thùng không biết chứa đựng thứ gì bên trong.

Lâm Thừa Dụ chỉ vào bà lão và hỏi Lục Triệu An: “Ngươi có nhận ra cô ta không?”

Lục Triệu An lắc đầu: “Không nhận ra.”

Lâm Thừa Dụ nhìn những người dân bên trái và nói: “Anh ta nói rằng không nhận ra bà lão này. Các ngươi là hàng xóm của công tử Lu, liệu có thể nhắc nhở công tử Lu một chút không?”

Mấy người dân cúi đầu xuống, không dám ngẩng lên, nhưng họ nói: “Công tử Lu, làm sao ngài có thể không nhận ra bà ấy được? Đó là Vương Oá – người thường xuyên đến bán cháo ở ngõ chúng tôi. Mỗi lần Vương Oá đến, ngài luôn ra mua một bát cháo, tôi nhớ hôm trước ngài cũng đã mua.”

Lục Triệu An bỗng hiểu ra: “À, hóa ra là Vương Oá… Xin lỗi vì tôi không nhận ra ngay khi thấy bà ấy bị trói chặt. Thế này là chuyện gì với bà ấy vậy…”

Lâm Thừa Dụ nói: “Được rồi, công tử Lu đã nhận ra người này. Bây giờ hãy nhận diện người khác đi.”

Ông ta nhìn về phía những người dân bên phải, thấy họ run rẩy sợ hãi, liền nói nhẹ nhàng: “Đừng sợ. Lát nữa các người sẽ cần nhận diện một người khác, hãy ngẩng đầu lên và nói cho rõ nhé.”

Mấy người lau đi mồ hôi lạnh, từ từ ngẩng đầu lên.

“Các người sống gần phố Yongan, khu Lý Quán Phường phải không?”

Họ gật đầu ngập ngừng.

“Các người đã gặp bà lão này chưa?”

“Đã gặp. Cô ấy thường xuyên đến bán cháo ở ngõ chúng tôi.”

“Hãy ngẩng đầu lên và nhìn kỹ xem, có ai quen mặt không?”

Theo chỉ dẫn của Lâm Thừa Dụ, mấy người nhìn về phía trước và không lâu sau đã nhận ra một người: “Quen mặt rồi, cô ấy tên là Kiều Nhi.”

“Tại sao lại nhận ra cô ta?”

“Cô ta thường xuyên ra ngoài mua đồ; thứ cô ta mua nhiều nhất là cháo gạo.”

“Cô ta là người hầu của ai vậy?”

“Là của bà Vũ, bà Vũ Nhị Nương.”

“Vào ngày Tết Đoan Ngọ, cô Giao có ra ngoài mua cháo gạo không?”

Mấy người lại gật đầu: “Có.”

Lâm Thừa Dụ lên tiếng: “Nhớ rõ đến thế à?”

“Bởi vì loại cháo này không quá ngon đâu. Hơn nữa, cô ta chỉ là người hầu bên cạnh con gái của Thủ tướng; trong nhà vào dịp Tết Đoan Ngọ có rất nhiều món ngon, lẽ ra cô ta không nên để ý đến một bát cháo gạo đâu.”

Sau khi hỏi xong, Lâm Thừa Dụ nói với mọi người: “Những ngày gần đây, Lục Triệu An vì chuẩn bị cho kỳ thi mà hiếm khi ra ngoài; ngày Tết Đoan Ngọ cũng không ngoại lệ. Cả ngày hôm đó, anh ta chỉ ra ngoài hai lần để mua cháo khi Vương Oá đến. Và ngay sau khi Lục Triệu An mua xong cháo, Vương Oá đã lập tức đi tiếp. Bà lão này không dừng lại ở đâu cả, trực tiếp đi đến gần nhà bà Vũ Nhị Nương mới dừng lại để tiếp tục bán cháo. Không lâu sau đó, cô Giao – người hầu của bà Vũ Nhị Nương – ra ngoài mua cháo, và bà lão cũng lập tức đi tiếp. Những người hàng xóm xung quanh đều có thể chứng kiến điều này.”

“Điều thú vị là, theo báo cáo của các lính canh theo dõi Lục Triệu An, người phụ nữ trông nghèo khó này chỉ bán được tổng cộng ba mươi bảy bát cháo trong suốt cả ngày. Trong khi đó, từ nơi Lục Triệu An sống ở khu Yì Ninh Phường đến nơi bà Vũ Nhị Nương sống ở đại lộ Vĩnh An, có ít nhất năm ngã tư sầm uất; dù Vương Oá luôn hô hào bán cháo, nhưng bà ấy không hề dừng lại bao giờ. Điểm xuất phát là nơi Lục Triệu An sống, và điểm đích là nhà bà Vũ Nhị Nương.”

“Đỗ Niang Tử vừa mất bản thơ, ngay sau đó bản thơ đó lại xuất hiện trong tay Lục Triệu An. Thêm vào đó, người phụ nữ này đã đi qua hai khu phố lớn, nhưng thực tế chỉ bán được ‘ba mươi bảy bát cháo’… Tôi có lý do để tin rằng sự việc này liên quan đến bà Vũ Nhị Nương: cô ấy chịu trách nhiệm đánh cắp bản thơ, còn Vương Oá thì có nhiệm vụ chuyển nó đến tay Lục Triệu An.”

Lục Triệu An tức giận nói: “Thật là vô lý! Dù tôi đã mua cháo vàng vài lần, nhưng chưa bao giờ nói chuyện với người phụ nữ này – Vương Oá. Chỉ dựa vào điều đó mà lại buộc tội tôi liên quan đến chuyện này sao? Tôi thực sự không dám chấp nhận.”

Vũ Kỳ cũng rất bối rối: “Tôi chẳng hề nghe nói đến chuyện này bao giờ. Jiao Er, con có từng mua cháo vàng bên ngoài không?”

Cô hầu gái vội vàng trả lời: “Con đã mua vài lần, nhưng con thậm chí còn không nhìn rõ khuôn mặt của bà lão đó nữa… Điều này thực sự là vu khống vô căn cứ… Không, ý con là… liệu có ai đang cố tình đổ lỗi cho chúng ta không?”

“Đổ lỗi?” Lâm Thừa Dụ chế giễu: “Ở khu vực Yining Fang, mỗi lần mua cháo đều là Lục Triệu An tự mình đi; còn ở phía đại lộ Yongan, thì là cô hầu gái lớn bên cạnh Vũ Nhị Nương. Không ai ép buộc các người đi mua cháo cả; tất cả đều do các người tự nguyện làm. Và không chỉ một hai lần, cũng không phải trong một hai ngày đâu. Khi tôi nhận ra rằng chuyện này hoàn toàn không thể đổ lỗi cho ai được, tối hôm đó tôi đã sai người theo dõi Vương Oá, còn một nhóm người khác thì canh gác gần nhà họ Vũ. Sáng nay, khi trời vẫn còn tối, Jiao Er bên cạnh Vũ Nhị Nương đã lén lút ra ngoài, đem một gói đồ giấu vào hang sâu trên thân cây bàng gần chùa. Không lâu sau đó, Vương Oá cũng đến đó, và khi không ai xung quanh, cô ta đã lấy gói đồ đó đi mất.”

“Hôm nay, cả Lục Triệu An lẫn Vũ Nhị Nương đều sẽ đi theo đoàn người ra khỏi thành phố. Để không làm lộ tung tích, tôi không cho bắt Jiao Er, mà lại ra lệnh bắt giữ Vương Oá ngay tại chỗ. Cô ta không kịp giấu gói đồ đó, và bên trong đó chính là một miếng vàng.” Lâm Thừa Dụ nói tiếp, “Con nói rằng mình không quen biết Vương Oá, nhưng lại để cô hầu gái Jiao Er của mình mang vàng đến cho cô ta vào sáng sớm như vậy… Bây giờ, khi người và tang vật đều bị bắt giữ, tôi thực sự muốn nghe xem con còn có thể biện hộ thế nào nữa.”

Vũ Kỳ trợn tròn mắt, không thể nói nên lời.

Bà ta đột nhiên quay đầu nhìn Jiao Er: “Con hầu gái này, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Jiao Er tái nhợt mặt, im lặng quỳ xuống.

Lâm Thừa Dụ ra lệnh cho lính canh đưa Jiao Er đến, nói với giọng nhẹ nhàng: “Con đã thấy rõ chủ nhân của mình là người như thế nào rồi đấy phải không? Bước tiếp theo, cô ta sẽ tuyên bố rằng miếng vàng đó là con đã trộm đi, còn bản thân mình thì không hề hay biết gì cả. Cô ta chỉ đạo con làm những việc bẩn thỉu như vậy, r