Trong số những vị khách mời, có không ít người lần đầu tiên được gặp Hoàng đế và Hoàng hậu; sau khi ngồi xuống bàn tiệc, họ sợ hãi đến nỗi không dám động tay vào đồ ăn uống. Nhưng sau một thời gian, nghe giọng nói âu yếm của Hoàng hậu, họ dần cảm thấy thoải mái hơn.

Hoàng hậu lại ra lệnh cho các cung nữ mang đến những quả hạnh mới hái trong cung.

“Đây là những quả hạnh vừa được hái từ trong cung. Mọi năm phải đến cuối tháng Ba mới chín muồi, nhưng năm nay không hiểu sao mà chúng đã chín sớm đến thế. Hãy mang đi phát cho mọi người đi; khi trái cây còn tươi mới thì ngon hơn nhiều so với khi đã được ướp chua.”

Các cung nữ mang những giỏ tre, phân phát những quả hạnh còn đang ướt sương lên cho mọi người ngồi tại bàn tiệc. Có một vài phụ nữ của các quan lại từ nơi xa xôi, nghĩ rằng mình sẽ không nhận được quà, nhưng hóa ra Hoàng hậu không chỉ làm vẻ mà thực sự phân phát đều cho mọi người, không kể giàu nghèo hay cao thấp. Thấy Hoàng hậu tử tế như vậy, mọi người đều cảm thấy kính trọng và yêu mến bà.

Suốt cả ngày hôm đó, vua và quan lại cùng nhau thưởng thức các loại hình nghệ thuật biểu diễn, nghe nhạc cổ điển và thử những món ăn ngon cùng rượu quý… Quả là một ngày vui vẻ và thú vị.

Vào buổi tối, bữa tiệc vẫn chưa kết thúc. Hoàng hậu dường như cảm thấy mệt mỏi, nên bà nói với các phụ nữ rằng không cần phải ngồi yên tại chỗ, có thể đi dạo quanh khu vực này khi trời còn sáng. Nói xong, bà cùng các cung nữ rời khỏi bàn tiệc.

Không lâu sau đó, một số phụ nữ lấy cớ để trở về phòng thay đồ. Bà Du từ lâu đã cảm thấy đầu óc choáng váng, nên bà cũng dẫn theo Đỗ Đình Lan và Teng Yuyi trở về Lầu Nguyệt Minh.

Sau khi về phòng, uống trà và thay đồ xong, bà Du cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Bà tựa vào tay vịn chiếc ghế thấp bên cửa sổ, vừa quạt nan hoa nhẹ nhàng vừa ngắm nhìn ánh nắng hoàng hôn bên ngoài: “Ngày mai chúng ta sẽ trở về thành phố. Khu vườn Lạc Đạo này thật là hùng vĩ và đẹp đẽ; thật hiếm khi có dịp đến đây, mà chúng ta lại không thể tham quan kỹ lưỡng. Nếu tối nay không có việc gì, các con hãy thoải mái đi dạo quanh đây nhé.”

Đỗ Đình Lan nói: “Nếu mẹ nghỉ ngơi đủ rồi, con sẽ cùng mẹ xuống lầu đi dạo.”

“Hôm nay con mệt lắm rồi, mẹ sẽ không đi đâu đâu.” Bà Du hỏi: “Con bé này, về đến phòng lại tìm cái gì vậy?”

Teng Yuyi đứng quanh phòng, nhìn qua nhìn lại những thứ trên bàn và trên giường, rồi lắc đầu. Khi được dì hỏi, cô trả

Lý Hoài Cốc vừa thay một chiếc áo lụa màu hồng nhạt mềm mại như sương, trang phục của cô rất thanh khiết và đẹp đẽ. Khi bước vào trong, cô đã chào hỏi bà Du trước, sau đó nói với Đỗ Đình Lan và Teng Yuyi: “Lúc nãy mấy người quản gia đã xuống dưới thông báo rằng công chúa Xương Duy và công chúa A Zhi nói rằng tối qua các bạn chưa vui đủ, nên họ đã chuẩn bị một chiếc thuyền hoa ở hồ Thủy Yên để mời các thiếu niên từ các gia tộc đến vui chơi.”

Bà Du cười nói: “Như vậy thì tốt quá. Các bạn hãy đi đi, tôi sẽ nói chuyện với bà Li một lát.”

Ba người liền cáo từ và ra ngoài. Lý Hoài Cốc hỏi: “Các bạn đang bàn bạc việc tặng quà ở trong phòng à?”

Teng Yuyi bỗng nghĩ ra một câu nói dối: “Trong nhà tôi có một người quản gia già sắp sinh nhật, ông ấy là người hầu trung thành của tôi, tôi muốn tỏ lòng biết ơn ông ấy một chút.”

Lý Hoài Cốc nói nhẹ nhàng: “Tôi đã mang theo khá nhiều lụa từ Hàng Châu, hiện đang để trong phòng; ban đầu tôi cũng định dùng chúng để tặng quà. Nếu A Yuyi thích, cứ lấy một tấm tặng cho người quản gia đó đi.”

Đỗ Đình Lan không hề biết rằng tối qua Tiểu Ya đã sử dụng dung dịch tắm của Lâm Thừa Dụ, nên cô tưởng Teng Yuyi muốn dùng danh nghĩa của chú ruột để tặng quà cho Hoàng tử Chun An, liền vội vàng nói: “Người quản gia đó tính cách kỳ lạ lắm, những thứ như lụa vải hay tiền bạc có lẽ ông ấy không thèm đâu… Vì vậy A Yuyi mới đang lo lắng không biết nên tặng gì cho phù hợp.”

Lý Hoài Cốc cười và nói: “À, ra vậy. Tôi còn thấy lạ nữa… A Yuyi là con gái của một gia đình quý tộc, từ nhỏ đã được xem nhiều bảo vật quý giá rồi, làm sao lại có ai không thích những món quà mà cô ấy tặng chứ?”

Teng Yuyi nhìn cô một cách im lặng, rồi bỗng nhiên chỉ vào góc váy của Lý Hoài Cốc và nói: “Chị ba, cẩn thận bước chân nhé.”

Lý Hoài Cốc cúi xuống nhìn, hóa ra là một con côn trùng bay qua; cô hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt và vội vàng trốn sau lưng Đỗ Đình Lan: “Ôi trời!”

Teng Yuyi từ tốn giúp cô đuổi con côn trùng đó đi: “Không ngờ chị đã lớn như vậy mà vẫn sợ côn trùng như khi còn nhỏ thật đấy.”

Lý Hoài Cốc vẫn còn run rẩy, tự trêu mình: “Đúng là vậy… Mỗi khi nhìn thấy những thứ này là tôi lại choáng váng ngay.”

Vì sự cố bất ngờ này, mọi người đều không còn nhắc đến chuyện tặng quà nữa.

Ba người nhanh chóng đến Hồ Thủy Yên; từ xa đã nghe thấy tiếng cười vui vẻ. Hóa ra, các thiếu niên từ các phủ khác nhau hôm nay đã bị giam cầm trong buổi yến tiệc, và khi nghe nói sẽ có chuyến đi thuyền giải trí, họ lập tức không thể chờ đợi được mà vội vàng xuống thuyền.

Teng Yu Yi vừa đi vừa ngắm cảnh; trên hồ là những chiếc thuyền hoa lấp lánh, bên bờ là cây tre thưa thớt và hoa đào rực rỡ, tạo nên cảnh tượng đẹp như mùa xuân ở miền Nam Trung Quốc.

Khi đến bờ, đúng lúc có một chiếc thuyền hoa từ từ tiến về phía bờ. Chiếc thuyền được sơn màu đỏ thắm với viền bạc, kích thước khá lớn, dường như có thể chứa được nhiều người; từ xa đã có thể nghe thấy tiếng cười vui vẻ trên thuyền.

Một cung nữ cười nói: “Đây là thuyền của Công chúa Xương Duy và Công chúa A Zhi.”

Chưa kịp nói xong, một cánh tay trắng trẻo đã nhô ra từ cửa sổ: “Đằng Nương Tử và Đỗ Niang Tử, nhanh lên đây!”

“Công chúa A Zhi!”

Khi thuyền cập bờ, hai cung nữ nhảy xuống và cẩn thận giúp ba người lên thuyền.

Trên thuyền, mọi người đang nói cười vui vẻ; đó toàn là các thiếu gia và thiếu nữ từ các phủ khác nhau.

A Zhi đã đang chờ Teng Yu Yi và Đỗ Đình Lan; khi thấy họ đến, cô vui vẻ vỗ vào tấm thảm bên cạnh mình và nói: “Đằng Nương Tử và Đỗ Niang Tử, lại đây ngồi.”

Lần trước, cô đã quen biết với Teng Yu Yi và Đỗ Đình Lan; đặc biệt, cô nhớ rất rõ việc Teng Yu Yi đã dùng một thanh kiếm nhỏ để đuổi đi con quỷ xác ấy.

Lý Hoài Cốc vẫn giữ vẻ mặt bình thản, kiêu đàng đứng yên ở chỗ.

Lúc này, A Zhi mới nhận ra rằng ba người họ đến cùng nhau, liền vội vàng nói với các cung nữ: “Hãy giúp người này…”

Lý Hoài Cốc cúi đầu chào và nói: “Xin chào Công chúa, tên tôi là Lý Tam Niang.”